“Phụt!”

Vương Đại Căn lập tức quỳ xuống đất; chưa kịp nhận lấy tro cốt của con trai mình, ông đã bắt đầu đập đầu liên hồi trên mặt đất đóng băng cứng ngắc, khóc lóc nói: “Lão nhân xin cảm tạ Ngài Hầu vì ân huệ này! Lão sẽ dẫn Đại Tráng đến để bày tỏ lòng biết ơn!”

Những người hàng xóm được tin tức đã vội vàng đến hiện trường; khi nghe nói Vương Nhân Kiệt đã hy sinh, tất cả đều không khỏi thở dài tiếc nuối.

Nhưng bây giờ, tất cả họ đều có vẻ mặt nghiêm túc và đầy kính trọng khi nhìn những binh sĩ thuộc đội quân Thần Kỳ như Phòng Tuấn. Tất cả họ đều là những người con trai; từ cuối triều đại Sui cho đến nay, gần như mỗi năm đều có chiến tranh, và ai lại không có người con trai hy sinh trên chiến trường? Xuyên suốt lịch sử, những người ra trận coi như đã mất mạng; nếu có thể cứu sống được thì cứu, còn nếu không thể, thì chỉ có thể để thi thể nằm trơ trên hoang dã, trở thành những linh hồn cô đơn.

Được bọc thi thể trong da ngựa?

Đó mới chính là điều thảm khốc nhất… Thực ra, đó mới là may mắn nhất! Đa số các binh sĩ hy sinh, việc được chôn cất trong một cái giường lớn đã là điều xa xỉ rồi; làm sao có đủ da ngựa để bọc thi thể họ được?

Xuyên suốt lịch sử, người dân nước ta luôn coi trọng việc “lá rụng về cội, hồn trở về quê hương”. Nhưng trên chiến trường, làm sao có thể quan tâm đến những điều đó được? Khi chết đi, dù đau buồn đến đâu, dù nhớ thương đến mức nào, cũng chỉ còn lại tên tuổi để người sau tưởng nhớ… Còn thi thể thì đã không biết nằm ở đâu, bị phân hủy, thịt xác thì bị thú dữ và chim săn mồi ăn mất…

Đôi khi, cái chết không hề đáng sợ… Khi gia đình chuẩn bị sẵn kiếm và ngựa để gửi con trai ra trận, họ đã sẵn sàng đối mặt với khả năng con mình sẽ hy sinh. Điều thực sự khiến gia đình đau khổ nhất, chính là việc thi thể con trai bị bỏ rơi trên hoang dã sau khi hy sinh.

Nhưng ai cũng biết rằng, việc đưa thi thể các binh sĩ hy sinh trở về sau chiến tranh là điều vô cùng khó khăn… Vậy thì những gì Ngài Hầu đang làm bây giờ, làm sao mà mọi người không thể không kính trọng và biết ơn?

Một cậu bé tuổi teen chạy ra khỏi nhà, ngây người nhìn cha mình và đội quân binh sĩ đang quỳ bên nhau… Rồi khi tỉnh táo lại, cậu thấy cha mình nhận một cái bình từ tay vị tướng mặt đen kia, rồi đưa nó cho mình, lau nước mắt và nói một cách nặng nề: “Hãy chăm sóc tốt anh trai của em nhé!”

Cậu bé run rẩy, vội vàng ôm chặt cái bình vào lòng… Nhớ lại những lần anh trai mình đã chăm sóc mình như

Người đàn ông già không nói thêm gì nữa; chỉ mong được mang tro cốt của đứa con bất hiếu về nhà để chôn cất tại mộ tổ tiên, để mỗi khi nhớ đến nó, ông có thể đến thăm mộ và tưởng nhớ ân huệ của vị hầu gia… Gia đình họ Lý sẽ mãi không bao giờ quên ơn này! Hầu gia ơi, ngôi nhà của tôi rất đơn sơ; nếu ngài không ngại, xin hãy vào nhà uống một ly trà nóng để ấm lòng…

“Lão phu không cần phải như vậy đâu. Vương Nhân Kiệt là anh em của tôi… Vì vậy, việc đưa ông ấy trở về là trách nhiệm và bổn phận của tôi! Ngay cả nếu không thể đưa ông ấy trở về sống, tôi cũng phải mang tro cốt ông ấy về quê hương để an táng… Nếu không, tôi sẽ cảm thấy có lỗi với anh em mình!”

Giọng nói của Phòng Tuấn rất kiên định; sau đó ông vỗ vai Vương Đại Căn và kéo anh ta dậy: “Tôi sẽ không vào nhà nữa. Trong cuộc chiến này, hàng trăm anh em đã hy sinh… Tôi cần phải đưa từng người trong số họ trở về nhà càng sớm càng tốt… Thế là tạm biệt!”

Phía sau, các binh sĩ của ông đã giao cho gia đình Vương những đồng tiền và vải lụa do Bộ Quân sự ban tặng; đồng thời, ông còn đưa cho Vương Đại Căn một giấy chứng nhận do Bộ Quân sự cấp – giấy này cho phép người con trai của Vương Đại Căn trở thành sĩ quan trong Quân đoàn Thần Kỳ. Chỉ cần nộp giấy chứng nhận này lên Bộ Quân sự và ghi lại thông tin chi tiết của người con trai đó, mọi thủ tục sẽ được hoàn tất.

Vương Đại Căn vô cùng biết ơn; mặc dù tất cả những điều này đều là con trai ông đã đổi bằng mạng sống của mình, và đó là điều xứng đáng… Nhưng việc một vị hầu gia tự mình đưa những thứ này đến tay ông thì lại mang lại một cảm giác hoàn toàn khác biệt… Dù con trai mình đã hy sinh, nhưng cái chết của nó thật sự xứng đáng!

Con trai ông đã chiến đấu vì đế quốc, và đế quốc cũng không bao giờ quên người con trai ấy… Đối với một người đàn ông, đó chính là lời khen ngợi lớn nhất! Một người đàn ông cao thượng, chết một cách đáng giá… Điều đó đã đủ rồi!

Phòng Tuấn cùng đội quân của mình cúi chào Vương Đại Căn, sau đó quay người đi… Ông vẫn cần phải giao tro cốt của tất cả các anh em đã hy sinh cho người thân của họ càng sớm càng tốt…

Bỗng nhiên, phía sau vang lên một tiếng gọi:

“Hầu gia ơi, khi con lớn lên, con cũng muốn đi lính cùng ngài!”

Nghe thấy điều này, Phòng Tuấn dừng bước và quay đầu lại, nhìn người thiếu niên đang ôm chặt tro cốt của anh trai mình với vẻ mặt quyết tâm, ông cười hỏi: “Sao vậy? Con không sợ chết à?”

Người thiếu niên ngẩng cao đầu: “Một người đàn ông thực thụ phải ra trận chiến đấu, bảo

“Đồ nhóc ngỗ nghịch, dám sử dụng lời lẽ tục tĩu trước mặt công tước sao?” Vương Đại Căn quát lên.

Nhưng Phòng Tuấn lại cười ha hả: “Tốt lắm, đúng là anh em của người anh cậu rồi… Các cậu đều không phải là kẻ yếu đuối! Tên cậu là gì?”

“Tên tôi là Vương Hiếu Kiệt!”

“Tốt! Chúng ta hãy hứa với nhau đi… Khi cậu lớn lên, hãy đến tìm ta. Ta sẽ dẫn dắt cậu Mở rộng lãnh thổ và cùng nhau tạo nên những chiến công bất tử!”

Phòng Tuấn Đại cười ha hả rồi quay người, dẫn binh lính trở lại con đường hiểm trở mà họ đã đi lúc ban đầu.

Ông thực sự rất thích cậu bé tên Vương Hiếu Kiệt này… Cậu ấy đầy ý chí, mạnh mẽ và có khí chất của một người anh hùng… Thật là một tài năng tiềm ẩn!

Nhưng ông không hề biết rằng, chính cậu bé này sau này sẽ gây ra những cuộc chiến đẫm máu ở Tây Vực, khiến cho người Tuyết Phong phải khóc lóc van xin…

*****

Nơi đóng quân của Trung đoàn Thần Cơ.

Bầu không khí trong doanh trại trở nên nặng nề. Trường Tôn Xung với khuôn mặt u ám, đầy oán giận, nhìn chằm chằm vào Lưu Nhân Quyến và Đoạn Tận đang đứng trước mặt mình.

“Sắc lệnh hoàng gia đã được ban hành… Từ khoảnh khắc này trở đi, ta chính là tổng chỉ huy của Trung đoàn Thần Cơ! Nhưng Phòng Tuấn lại không hề nhận thức được điều đó… Hắn còn đi từng nhà để trả lại tro cốt của các binh sĩ… Hắn muốn làm gì vậy? Muốn mua lòng mọi người à?! Thật là coi thường sắc lệnh hoàng gia… Lòng dạ hắn thật đáng trách! Không lạ gì hắn lại muốn thiêu hóa xác chết của các binh sĩ và mang tro cốt về… Hóa ra hắn có âm mưu đen tối như vậy… Thật là đáng ghét! Ta cũng thắc mắc… Tại sao những kẻ hèn mọn ấy phải cố gắng mang tro cốt về sau khi chết đi? Thật là xảo quyệt và độc ác!”

Trường Tôn Xung nói với giọng đầy căm phẫn, như thể muốn xé nát Phòng Tuấn thành từng mảnh!

Bản thân ông vẫn rất vui mừng vì Hoàng đế đã giao Trung đoàn Thần Cơ cho mình… Ông đang nghĩ đến việc sẽ làm cho Phòng Tuấn phải xấu hổ… Quân đội mạnh mẽ mà Phòng Tuấn đã dày công xây dựng, cuối cùng cũng thuộc về tay ông mà thôi… Ai ngờ Phòng Tuấn lại sử dụng chiêu trò “mua lòng mọi người” như vậy… Thật là khiến người ta ghê tởm!

Như vậy thì, tất cả các binh sĩ trong doanh trại cũng như gia đình của những người đã hy sinh, ai lại không biết ơn Phòng Tuấn? Ai lại không khen ngợi sự có trách nhiệm của hắn chứ?

Chỉ với một chiêu thức đơn giản như vậy, uy tín của Phòng Tuấn đã trở nên ngày càng lớn mạnh trong Quân đoàn Thần Cơ; dù bản thân mình đã được giao trọng trách làm tổng chỉ huy, làm sao có thể thu hồi lại những tâm trí con người đã bị Phòng Tuấn kích động?

Thật là đáng ghét!

Đoạn Tận và Lưu Nhân Quyến đứng đó, vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc, nhưng trong lòng họ lại không hề đồng ý với việc này chút nào.

Hoàng đế quý vị đang nghĩ gì vậy? Làm sao lại giao Quân đoàn Thần Cơ cho một thiếu gia như vậy?

Không thể phủ nhận rằng Trường Tôn Xung cũng đã làm khá tốt công việc trong Quân đoàn Thần Cơ, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức đó mà thôi. Trước đây, Trường Tôn Xung luôn đảm nhận vai trò của một sử quan, chỉ phụ trách các công việc hậu cần; việc huấn luyện binh sĩ thực sự thì đều do Phòng Tuấn đảm nhận. Trường Tôn Xung chưa bao giờ thể hiện ra bất kỳ điểm xuất sắc nào cả.

Quan trọng hơn nữa, Quân đoàn Thần Cơ không chỉ là một lực lượng chiến đấu, mà còn là một xưởng nghiên cứu và phát triển vũ khí! Đó mới chính là nền tảng thực sự của Quân đoàn Thần Cơ!

Những loại vũ khí hùng mạnh như Chấn Thiên Lôi… Trường Tôn Xung có thể xử lý chúng được không?

Ít nhất thì Đoạn Tận và Lưu Nhân Quyến không mấy tin tưởng vào điều đó.

Sau khi tức giận và phát tiết cảm xúc của mình, Trường Tôn Xung cũng nhận ra rằng mình đã hành xử không đúng mực, liền kiềm chế lại cơn giận và nói một cách nghiêm túc: “Mọi chuyện đã đến nước này, tôi sẽ báo cáo với Hoàng đế và buộc tội Phòng Tuấn về những ý đồ đen tối của anh ta. Từ nay trở đi, Phòng Tuấn sẽ không còn là tổng chỉ huy của Quân đoàn Thần Cơ nữa. Tôi hy vọng hai ngài sẽ đứng về phía tôi, cùng nhau tiến lên; tôi chắc chắn sẽ không làm thiệt thòi gì đến hai ngài.”

Không còn cách nào khác, nhóm binh sĩ kiêu ngạo và hung hãn này trong Quân đoàn Thần Cơ thật sự rất khó để thu phục; nếu không có sự hỗ trợ của hai người này, chức vụ tổng chỉ huy của mình cũng chỉ là có danh mà không có thực. Hiện nay, điều quan trọng nhất là phải ổn định tình hình trong Quân đoàn Thần Cơ; tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ biến động nào sau khi Phòng Tuấn Chí rời đi, bởi điều đó chắc chắn sẽ khiến tôi mất điểm trong mắt Hoàng đế, và điều đó là điều tuyệt đối không thể xảy ra.

Đoạn Tận không đưa ra bất kỳ phản ứng nào, im lặng không nói gì. Anh ta không mấy coi trọng Trường Tôn Xung; anh ta luôn cảm thấy rằng người này chỉ dựa vào sự sủng ái của Hoàng đế và gia thế quý tộc của mình mà thôi;