Phòng Tuấn đội trưởng nói: “Lý do tôi đến đây không phải để cứu viện một cách đặc biệt. Sinh Mạo và Vương Phương Dực vừa rời khỏi Huyền Vũ Môn chưa đầy hai ngày; tôi cũng không phải là thần linh, làm sao tôi có thể biết được các bạn đang gặp nguy hiểm? Tôi chỉ là nhận lệnh của Thái tử đi đến Lạc Dương mà thôi, nên mới tình cờ gặp phải sự việc này.”

Thẩm Trường Thiện liền hỏi: “Vậy ông định đi thuyết phục Quốc công Anh Quốc phải không?”

Mặc dù ông ta đã ẩn náu sâu trong khu vực Chung Nam Sơn, nhưng vẫn thường xuyên bị quân nổi loạn truy đuổi; từng có những trận chiến xảy ra và ông ta cũng bắt giữ được không ít người, vì vậy ông ta hiểu rất rõ tình hình ở Trường An. Nghe nói Phòng Tuấn định đi đến Lạc Dương, ông ta suy nghĩ một chút rồi hiểu ra mục đích của ông ta.

Phòng Tuấn uống một ngụm nước nóng rồi gật đầu nói: “Đúng vậy. Tuy nhiên, con đường đi lần này quá nguy hiểm; hầu hết các bạn đều bị thương và khó có thể đi theo tôi được. Vì vậy, sau khi trời sáng, ông và Sinh Mạo, Vương Phương Dực sẽ dẫn các bạn đi đường vòng trở lại Huyền Vũ Môn. Trên đường, các bạn phải cẩn thận, không cần phải vội vàng, điều quan trọng nhất là phải đảm bảo an toàn.”

Thẩm Trường Thiện thực sự muốn đi cùng Phòng Tuấn đến Lạc Dương. Việc thuyết phục Quốc công Anh Quốc lần này có thể tác động sâu rộng đến tình hình hiện tại; tham gia vào việc này không chỉ là thành tích của bản thân mình, mà còn giúp ông ta mở rộng kiến thức và nâng cao năng lực. Nhưng nhìn những người bạn đồng học đang bị đói khát, rét lạnh và bị quân nổi loạn truy đuổi đến mức gầy yếu, ông chỉ có thể thở dài và từ bỏ cơ hội tốt đó, cung kính nói: “Quốc công Việt yên tâm, tôi sẽ cẩn thận và đưa mọi người trở về.”

Vương Phương Dực bổ sung: “Đại tướng, lúc này quân nổi loạn chắc chắn đã biết rằng các bạn đang được cứu viện, vì vậy việc trở về Huyền Vũ Môn là điều không thể tránh khỏi. Họ chắc chắn đã thiết lập các chốt kiểm soát ở các nơi then chốt để truy đuổi và chặn đứng chúng ta. Nếu chúng ta vẫn tiếp tục trở về Huyền Vũ Môn, rủi ro sẽ rất lớn.”

Thà thay đổi lộ trình, đi vòng qua sông Vị rồi tiếp tục hướng bắc thẳng đến Kinh Dương để tìm sự giúp đỡ của Lý Nghĩa Phủ, sau khi sắp xếp ổn thỏa rồi mới tìm cơ hội quay trở lại Huyền Vũ Môn.”

Phòng Tuấn suy nghĩ một chút rồi nói: “Đề xuất này rất hay.”

Nếu quay trở lại Huyền Vũ Môn theo con đường cũ, phe nổi dậy đã biết rõ tuyến đường đó; việc tránh khỏi sự truy đuổi của họ sẽ vô cùng khó khăn. Nhưng nếu đi đến Kinh Dương, có thể sẽ làm cho phe nổi dậy không ngờ tới. Chỉ cần đến được Kinh Dương, với sự khôn ngoan của Lý Nghĩa Phủ, chắc chắn họ sẽ bảo vệ những sinh viên gặp nhiều khó khăn này một cách an toàn.

Tuy nhiên, điều này đồng nghĩa với việc phải công nhận công lao của Lý Nghĩa Phủ… Thật đáng tiếc trong tình hình hiện tại, bất kỳ ai có ích lợi đều cần được sử dụng triệt để; chúng ta phải đoàn kết mọi lực lượng có thể, và không được vì những e ngại cá nhân mà loại bỏ hoặc áp bức Lý Nghĩa Phủ.

Dù sao thì ông ấy cũng biết rằng sau này Lý Nghĩa Phủ sẽ trở thành một kẻ gian xảo, nhưng người khác không có khả năng “đoán trước tương lai” như vậy. Họ chỉ thấy Lý Nghĩa Phủ không ngần ngại áp bức những người “lương thiện và chăm chỉ”, nên không khỏi cảm thấy bất công, dẫn đến việc một số người trong phe Đông cung gây ra rối loạn…

Sau khi thống nhất mọi việc, mọi người đều nghỉ ngơi. Tất cả các lính canh đều được điều động để kiểm tra kỹ lưỡng khu vực xung quanh trong vòng hơn mười dặm, nhằm phòng tránh tình huống phe nổi dậy tập trung lực lượng lớn để truy đuổi.

Kết quả là mọi lo ngại đều không xảy ra; suốt đêm không có gì xảy ra, cho đến sáng hôm sau.

Quân đội dựng trại trong núi, gần với khu vực Thần Hòa Nguyên; vì vậy họ không dám sinh hoạt ở đó để tránh bị kẻ địch phát hiện qua khói lửa. Vì vậy, toàn quân chỉ ăn đồ khô rồi chia làm hai đội để tiếp tục hành trình. Phòng Tuấn cùng ba trăm binh sĩ thân tin tiếp tục lên đường, trong khi Thẩm Trường Thiện, Vương Phương Dực và Tân Mạo Tướng cùng hơn bốn trăm sinh viên từ học viện dẫn đầu đoàn người đi vòng qua huyện Hồ để qua sông Vị rồi tiến đến Kinh Dương.

……

Vào buổi sáng sớm, con đường Chung Nam Sơn phủ đầy tuyết băng; dù không có gió, không khí vẫn lạnh buốt. Khi người và ngựa di chuyển, hơi thở phun ra tạo thành những làn khói trắng, hòa lẫn với sương mù giữa núi non, khiến cảnh tượng trở nên như đang đi trong một cung điện tiên cảnh. Nơi đây đã xa rời khu vực Thần Hòa Nguyên; phía nam là dãy núi Chung Nam Sơn cao vút uốn lượn

Chạy liên tục hàng chục dặm một cách không ngừng nghỉ, sau đó rẽ về phía đông theo địa hình phía nam Lãnh Điền, lập tức cảm thấy ánh sáng bỗng tối đi, bước vào thung lũng sông Bà. Hai bên là những ngọn núi cao vút và rừng rậm um tùm; con đường trở thành con hẻm hẹp bên bờ sông. Mặc dù phần lớn được lát đá xanh, nhưng ở những khúc quanh, đường lại hẹp và trơn trượt vì tuyết băng, nếu ngựa chiến không cẩn thận sẽ dễ dàng ngã, vì vậy họ buộc phải xuống ngựa và dắt ngựa đi tiếp.

Đến khi mặt trời lặn, bóng tối trong thung lũng càng đậm đặc hơn, quân đội tìm một chỗ rộng rãi bên bờ sông để cắm trại. Các binh sĩ thu dọn ngựa chiến lại một chỗ, cho chúng ăn cỏ, còn những người khác thì dựng lều, đốt lửa nấu ăn. Khi đào vỡ lớp băng trên mặt sông, họ nghe thấy tiếng nước chảy róc rách.

Khi đi lấy nước, họ thậm chí còn bắt được vài con cá cỏ nặng khoảng sáu bảy cân. Quân đội chuẩn bị sẵn sàng, rồi cùng nhau ăn một bữa no nêng với cơm nóng hổi, Phòng Tuấn và vài người chỉ huy cận vệ.

Suốt đêm không có gì xảy ra.

Sáng hôm sau, khi trời còn tối om, quân đội lại đốt lửa nấu ăn. Sau khi ăn sáng xong, họ kiểm tra trang thiết bị và khi trời bắt đầu sáng, họ lập tức lên đường.

Họ đi qua thung lũng sông Bà, vượt qua dãy núi Qinling. Con đường vô cùng gian khổ; khi đi qua Lãnh Điền Quan, Phòng Tuấn cảm thán vô số. Nhìn những ngọn núi phủ đầy tuyết trắng, sương mù bao phủ, con đường phía trước hiện lên u ám và gập ghềnh, ông bất giác thốt lên hai câu thơ nổi tiếng: “Mây che khuất dãy Qinling, gia đình ở đâu? Tuyết phủ Lãnh Điền Quan, ngựa không thể tiến lên”. Ông cảm nhận được nỗi phẫn nộ và hoang mang của Hàn Dụ khi bị đày đến miền Nam...

Như vậy, họ đi trong thung lũng suốt năm ngày, cho đến khi các lính canh báo rằng họ đã đến Shangluo, Phòng Tuấn mới thở phào nhẹ nhõm.

Con đường Thương Ngư cổ đại này vô cùng khó đi, nhưng trên đường thường xuyên có những thương nhân lẻ đi qua đây. Con đường này được mệnh danh là “cổ họng của Qin và Chu”, là tuyến giao thông quan trọng nối kết khu vực Quan Trung với các vùng phía đông nam và một số khu vực ở Trung Nguyên. Chỉ vì lúc này đang có cuộc chiến lớn ở Chang'an, nên số lượng thương nhân rất ít; nếu là vào thời điểm Bình Thường, thì hàng ngày sẽ có rất nhiều đoàn thương nhân đi qua đây.

Phòng Tuấn không khỏi thán phục: Nếu con đường Thương Ngư cổ đại đã khó đi đến thế, thì con đường Sichuan, được mệnh danh là “khó khăn hơn cả việ

Phòng Tuấn Đúng là đi con đường này mà.

Dù con đường này vẫn xuyên qua nhiều thung lũng và hẻm núi, nhưng so với đoạn đường trước đây thì đã bằng phẳng hơn nhiều. Số lượng thương nhân trên đường cũng tăng lên rõ rệt; các trạm dừng chân, quán rượu và nhà trọ xuất hiện liên tục, không còn gặp phải những khó khăn như trước nữa, vì vậy tốc độ di chuyển cũng tăng lên tự nhiên.

Sau bảy ngày, cuối cùng họ cũng thoát khỏi khu vực núi rừng mênh mông và đến được huyện Vĩnh Ninh, nằm phía nam dãy núi Tiểu Sơn, bên bờ sông Lạc Thủy – nơi này thuộc quyền quản lý của thành phố Lạc Dương.

Phòng Tuấn Không dừng lại tại huyện Vĩnh Ninh mà tiếp tục hành trình. Vào buổi tối, họ dừng chân tại Tam Hương Khẩu, nơi sông Lạc Thủy giao nhau với sông Liên Thủy. Họ tìm một khoảng đất bằng phẳng bên bờ sông để lập trại, sau đó Phòng Tuấn cùng vài chục binh sĩ đi đến chợ ở Tam Hương Khẩu để mua thức ăn. Trở về trại, họ ăn tối xong rồi nhanh chóng nghỉ ngơi.

Trong lúc đang ngủ mơ màng trong lều, bỗng nhiên họ bị tiếng bước chân làm giật mình. Mở mắt ra, họ nghe thấy người lính canh báo từ bên ngoài lều: “Có một đội quân lớn đã đến Tam Hương Khẩu, số lượng khoảng hơn một ngàn người; động thái của họ vẫn chưa rõ ràng, xin ngài ra lệnh.”

Phòng Tuấn vội vàng bật dậy, cầm lấy thanh kiếm bên cạnh rồi bước ra khỏi lều. Anh ta nói với người lính canh: “Hãy đi thăm dò thêm rồi báo lại!”

“Vâng!”

Người lính canh quay người chạy xa, biến mất vào bóng tối.

Toàn bộ trại quân đều hoảng loạn; các binh sĩ không cần lệnh mà đã vội vàng đứng dậy. Vệ Ưng đến hỏi: “Có cần chuẩn bị hành lý không?”

Phòng Tuấn suy nghĩ một chút rồi nói: “Chúng ta đang gần Lạc Dương; chúng ta vẫn chưa biết ý định của Quốc công Anh là gì, vì vậy không thể chủ quan được. Các anh em hãy chuẩn bị hành lý và vật tư, sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống.”

“Vâng!”

Vệ Ưng truyền lệnh xuống, và các binh sĩ im lặng thu dọn lều trại, chuẩn bị hành lý, sau đó cưỡi ngựa đợi lệnh tiếp theo trong bóng tối.

Một lúc sau, một người lính canh khác trở về và báo cáo với Phòng Tuấn: “Bẩm báo ngài, chúng tôi đã tìm hiểu rõ ràng: đội quân này đều là binh sĩ của Tả Vũ Vệ, do Lỗ Quốc Công trực tiếp chỉ huy, và người được hộ tống chính là Trường Tôn An Nghiệp!”

“Trường Tôn An Nghiệp?...”

“Phòng Tuấn vuốt râu, trầm ngẫm một hồi.”

Trường Tôn An Nghiệp Năm đó, ông ta có ý định nổi loạn; mặc dù không bị giết chết, nhưng vẫn bị lưu đày đến miền nam. Mãi đến trước Tết, ông ta mới được Trường Tôn Vô Kị triệu hồi về kinh đô. Vì điều này, Thái tử rất bất mãn, nhưng không lâu sau đó, quân nổi dậy đã bùng phát tại khu vực Quan Lũng. Trường Tôn An Nghiệp có thể được coi là người được Trường Tôn Vô Kị trọng dụng; nếu không, ông ta sẽ không bị triệu hồi về Trường An bất chấp các luật lệ của triều đình trước khi cuộc nổi dậy xảy ra. Nhưng điều này… Trường Tôn An Nghiệp không còn ở bên cạnh Trường Tôn Vô Kị để hỗ trợ ông ta nữa, vậy làm sao lại có thể đến được thành Luoyang này?

Chỉ cần suy nghĩ một chút, ông ta đã hiểu được nguyên nhân và hậu quả. Có lẽ Trường Tôn Vô Kị cũng giống như Đông cung, rất e ngại Lý Kí; nhưng nhìn thấy cách ông ta dẫn quân ra ngoài và chỉ đứng từ xa quan sát tình hình, Trường Tôn Vô Kị cho rằng đây là cơ hội để thu hút ông ta về phe mình, nên mới cử Trường Tôn An Nghiệp đến đây.