Tiêu Sơ nét mặt bình tĩnh hỏi: “Chắc chắn không sai sao?”

Nếu như kẻ đó đánh lạc hướng họ, dường như đi về phía bắc nhưng thực ra chỉ là đi vòng lại, thì họ chỉ cần chờ đợi ở núi Vương Bàn là được. Một khi các con tàu thương mại này rời khỏi cửa sông Tiền Đường để ra biển, chúng sẽ bị bắt gọn ngay…

Người lính thuê nói: “Chắc chắn không sai, thông tin từ năm điểm giám sát đều nhất quán, không có gì bất thường.”

Bên cạnh, Vương Kỳ, trẻ tuổi nhưng kiêu ngạo, nói: “Cậu họ tôi, tại sao phải thận trọng đến thế? Lần này chúng ta hành động một cách kín đáo, kiểm soát chặt chẽ những người hầu, chắc chắn không có thông tin nào lọt ra ngoài. Làm sao kẻ đó có thể biết được kế hoạch của chúng ta? Ngay cả khi biết, hắn cũng chỉ nghĩ rằng chúng ta chỉ đang làm những việc nhỏ nhặt mà thôi, chẳng coi trọng đâu.”

Tiêu Sơ không thích cái thái độ kiêu ngạo của cậu bé này, anh cau mày và dạy bảo: “Cẩn thận luôn tốt hơn, mọi sai lầm đều xuất phát từ sự bất cẩn. Cậu còn trẻ, nên càng phải tỉnh táo mới đúng.”

Dù nói vậy, thực ra anh cũng đồng ý với quan điểm của Vương Kỳ.

Nhưng vì luôn không ưa cậu bé này, và càng ghét bỏ việc cậu ta muốn chiếm đoạt con gái mình, Tiêu Sơ chỉ cảm thấy buồn cười. Họ Lãng Yên đã suy yếu từ lâu rồi, còn nghĩ rằng đó là thời đại “Vương và Mã cùng chia sẻ thiên hạ” nữa à?

Bao Hỉ, người vẫn im lặng, nói: “Khi mũi tên đã được căng trên dây, không thể không bắn. Vì thông tin cho biết kẻ đó đã đi về phía bắc, chúng ta không nên do dự nữa, phải lập tức lên đường ngay bây giờ.”

Xie Wenhua cũng đồng ý: “Đúng vậy.”

Tiêu Sơ gật đầu, đứng dậy và ra lệnh: “Thì ngay lập tức khởi hành, buồm lên và ra khơi!”

“Vâng!”

Người lính thuê nhận lệnh và vội vàng rời đi để truyền đạt mệnh lệnh.

Những người trong nhà đều đứng dậy, theo sau Tiêu Sơ bước ra khỏi túp lều, đi thẳng về phía con tàu thương mại đang đậu bên bờ sông.

Không lâu sau, tiếng hiệu lệnh liên tục vang dội khắp hai bên bờ sông Tiền Đường, vô số con tàu thương mại lần lượt buồm lên và theo dòng sông mạnh mẽ ra khỏi cửa sông…

*****

Cuộc xâm lược phía đông của Hoàng đế Sui Dương khiến cho đội quân hải quân tinh nhuệ của triều đại Sui bị đánh bại và tan rã trong nhiều trận chiến. Toàn bộ đội hải quân Sui không thể phục hồi, vô số binh sĩ, lao động viên và kẻ cướp biển trở thành những tên cướp biển, hoành hành trên đại dương. Khi triều đại Sui sụ

Kể từ đó, Đại Đường đã nỗ lực cải cách và phát triển mạnh mẽ, cuối cùng đã đánh bại được các thế lực thù địch như người Thổ Nhĩ Kỳ, người Tuyết Ngôn Hồn… và giữ vững an ninh cho các tuyến biên giới dài hơi.

Tuy nhiên, việc xây dựng hải quân lại chưa bao giờ được coi trọng, cũng không có điều kiện để làm vậy.

Đại dương đã trở thành thiên đường của bọn cướp biển…

Những vùng biển rộng lớn bị bọn cướp tự do hoành hành; bất kỳ con tàu buôn nào qua đó đều phải chịu sự chiếm đoạt, có khi chỉ cần trả một khoản tiền theo giá trị hàng hóa, thường thì phải trả từ 30% đến 40%; trong trường hợp nặng hơn, chúng còn cướp bóc hàng hóa và giết người để che đậy hành động của mình.

Hải quân Đại Đường gần như không có tác dụng gì, thậm chí không dám ra khỏi vùng bờ biển; bọn cướp biển hung hãn liên tục tấn công các đoàn xe buôn…

Trong suốt hàng chục năm, vô số băng đảng cướp biển tranh giành quyền lực và xâm lược lẫn nhau, dần dần hình thành ra vài nhóm cướp biển lớn chiếm giữ vùng biển Đông Hải. Trong số đó, “Ba đại bang” là những nhóm mạnh mẽ nhất, hoành hành khắp các tuyến đường biển, cướp bóc các tàu thuyền của Cao Cử Ly, Silla và Wa. Ngay cả những đoàn tàu của Đại Tây Dương muốn buôn bán dọc theo bờ biển đông nam cũng phải tìm cách chiều lòng những bọn cướp này; nếu không, họ sẽ gặp nguy hiểm lớn.

Ngay cả những đoàn tàu mạnh mẽ của Đại Tây Dương, với hàng trăm con tàu cùng hành động, cũng ít khi có thể thoát khỏi sự tấn công của những bọn cướp địa phương này…

Trong thời gian hỗn loạn như vậy, mãi cho đến khi hải quân hoàng gia xuất hiện, mọi thứ mới trở nên yên bình trở lại.

Băng đảng cướp biển nổi tiếng Gai Đại Hải dù không thuộc về “Ba đại bang”, nhưng với hàng trăm tên cướp dưới trướng, họ vẫn được coi là một thế lực đáng kể trong số các băng đảng cướp biển trên biển. Tuy nhiên, trong trận chiến đầu tiên chống lại hải quân hoàng gia, họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và sự đe dọa mà họ gây ra đã khiến tất cả các băng đảng cướp biển trên biển Đông Hải đều phải im lặng!

Khi hải quân hoàng gia bắt đầu hoạt động mạnh mẽ ở các vùng xa xôi, hầu hết các băng đảng cướp biển đều cảm thấy sự sợ hãi như đang đối mặt với ngày tận thế. Trước những con tàu chiến hiện đại và những khẩu pháo hùng mạnh của hải quân hoàng gia, việc rút lui trở thành lựa chọn duy nhất để sinh tồn…

Vì vậy, một số băng đảo cướp biển có tầm nhìn xa trông rộng đã chuyển đến những nơi sâu thẳm nhất của biển Đông Hải, sử dụng các tuyến đường biển phức tạp và các rạn san hô dưới biển để tránh

*****

Đảo Hương Lô là một hòn đảo nhỏ nằm sâu trong biển, thuộc vùng gồm hàng ngàn đảo khác nhau. Nói một cách chính xác hơn, đây chỉ là một tảng đá lớn nổi lên trên mặt nước; bề mặt đảo có rất ít thực vật và không có nước ngọt. Từ xa nhìn, nó giống như một cái bát hương được đặt giữa biển, từ đó mà có tên này.

Dù đảo này không thích hợp để sinh sống và cũng không có người dân làm nghề đánh cá, nhưng nơi đây lại có một cảng biển tự nhiên được bao quanh bởi ba mặt núi non, khiến nó trở thành nơi trú ẩn lý tưởng cho các băng cướp biển.

Trên biển mênh mông, sóng gió luôn hung dữ; đối mặt với những cơn bão và mưa lớn xuất hiện bất kỳ lúc nào, nếu không có một nơi trú ẩn an toàn, kết cục chắc chắn sẽ là thuyền đổ và mọi người thiệt mạng…

Hòn đảo này nằm xa các tuyến đường hàng hải, xung quanh là những tảng đá ngầm dày đặc; nếu không phải là những người am hiểu rõ về vùng biển này, thì không ai có thể tìm ra những tảng đá ngầm ẩn náu dưới mặt nước, và bất kỳ con thuyền nào cũng có thể va phải chúng và chìm.

Chính vì vậy, nơi đây đã trở thành “lãnh địa bảo vệ” của các băng cướp biển…

Phía gần bờ biển trên đảo, có những hàng nhà được xây dựng; đây là nơi các băng cướp biển đưa gia đình của mình đến sinh sống. Tất nhiên, đại đa số các băng cướp biển đều không có gia đình; nếu không phải vì tuyệt vọng và buộc phải trở thành kẻ cướp biển, ai lại muốn lang thang trên biển này ngày đêm để kiếm sống chứ?

Chỉ có những băng đảng lớn như “Ba Đại Bang” – những kẻ đã hoạt động trên biển suốt nhiều năm – mới là những người thực sự coi việc cướp biển là nghề nghiệp của gia đình mình, và sống trong cảnh nguy hiểm, đầy rủi ro…

Trong một căn nhà rộng lớn gần chân núi, có hàng chục băng cướp biển tụ tập lại với nhau. Những người này đều mặc quần áo giản dị; làn da của họ đã chuyển sang màu nâu đồng do thường xuyên tiếp xúc với gió và nắng. Có người già, có người trẻ, nhưng tất cả đều có thân hình vạm vỡ, mạnh mẽ.

Bất kỳ ai có thể sống sót sau cuộc truy quét của Hải quân Hoàng gia, chắc chắn đều là những tay cao thủ xuất sắc…

Người đang ngồi ở giữa nhóm là một người đàn ông cao lớn, khoảng hơn ba mươi tuổi; khuôn mặt anh ta đầy râu ria, và bộ áo lụa rách rưới không thể che giấu được thân hình vạm vỡ của anh ta. Anh ta ngồi thẳng lưng, cầm một chén rượu và nói với mọi người: “Hôm nay, tôi mời mọi người đến đây là vì đội tàu Giang Nam sĩ tộc. Hải quân Hoàng gia hiện đang d

Hơn nữa, điều mà họ sợ hãi chính là Hải quân Hoàng gia; họ lo lắng rằng sẽ bị Hải quân phát hiện, còn không quá sợ hãi những tên cướp biển.

Họ tự tin rằng lực lượng vũ trang tư nhân mà các gia tộc này tập hợp lại đủ sức chống lại những băng cướp biển ngày càng yếu ớt hiện nay…

Nghe vậy, có người lên tiếng: “Thật sự Hải quân đã đi về phía Bắc rồi sao? Chúng ta đương nhiên rất thèm muốn đoàn tàu của Giang Nam sĩ tộc; nếu không cướp được vài lô hàng, thì mùa đông này chúng ta sẽ không có gì để sống đâu! Nhưng dù là Phòng Tuấn hay Tô Định Phương, Bùi Hành Kiện… tất cả họ đều là những kẻ xảo quyệt và độc ác; trong hai năm qua, chúng ta đã phải chịu không ít thiệt thòi từ họ. Nếu họ đánh lén chúng ta, với lực lượng nhỏ bé này của chúng ta, e rằng chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi…”

Mọi người đều đồng ý, cảm thấy lo lắng.

Không phải vì những tên cướp biển không hung ác, mà là vì trong hai năm qua, họ đã quá sợ Hải quân…

Ngày xưa, “Ba băng đảng lớn” từng thống trị biển cả, hung hãn và ngạo mạn đến mức thỉnh thoảng còn tổ chức quân đội đổ bộ vào đất liền để cướp bóc các tỉnh ven biển; họ thật sự rất nguy hiểm!

Nhưng khi đối mặt với lực lượng chính của Hải quân, họ thậm chí không dám chiến đấu đến cùng; chỉ với vài phát đại bác, họ đã bị đánh tan thành mảnh vụn. Trong số hàng vạn người thuộc “Ba băng đảng”, cuối cùng chỉ còn lại một người duy nhất là Vương Đại Lão – kẻ may mắn thoát ra khỏi vòng vây, cùng với một nhóm binh lính yếu ớt…

Khi nghe đến tên Phòng Tuấn và Tô Định Phương, mí mắt Vương Đại Lão giật mạnh; khuôn mặt anh ta trở nên hung dữ hơn, và anh ta đập mạnh vào mặt bàn trước mặt mình. Tuy nhiên, ngay sau đó anh ta đã kiềm chế được cơn giận dữ, cắn răng nói: “Không thể nào… Nếu Hải quân chưa đi xa, thì Giang Nam sĩ tộc làm sao dám ra khơi?”

Mọi người nghe vậy đều gật đầu đồng ý.

“Đúng vậy… Nếu chúng ta gặp phải Hải quân, thì cứ chia tay nhau và bỏ chạy; chắc chắn sẽ có người sống sót. Nhưng đoàn tàu của Giang Nam sĩ tộc chủ yếu là những con tàu chở hàng, có tầm nước sâu và tốc độ chậm; họ hoàn toàn không thể trốn thoát được. Nếu bị Hải quân truy đuổi kịp, không chỉ toàn bộ tàu thuyền và hàng hóa bị tịch thu, mà các Gia tộc lớn còn phải chịu mức phạt nặng nề nữa… Họ còn sợ Hải quân hơn chúng ta nữa!”

“Đúng là như vậy… Nếu Giang Nam sĩ tộc không có thông tin chắc chắn chứng minh rằng Hải quân đã đi về phía Bắc, họ chắc chắn sẽ không dám ra khơi đâu.”

“Nhưng dù vậy, với số lượng người ít ỏi như chúng ta, e rằng cũng không thể làm gì được với đội tàu của Giang Nam sĩ tộc.”

“Đúng vậy, mỗi gia đình trong nhóm Giang Nam sĩ tộc đều điều động binh sĩ riêng; nghe nói trên những con tàu đó có ít nhất vài nghìn người đàn ông trái tuổi. Nếu chúng ta liều lĩnh tấn công, e rằng sẽ không thể thắng được…”

……

Mọi người bàn luận râm ran, tiếng ồn ào vang khắp căn phòng, nhưng tổng thể mọi người đều đồng ý với quan điểm của Vương Đại Lão.

Vương Đại Lão giơ tay lên, và tiếng ồn trong phòng lập tức im bặt. Anh ta bắt đầu nói với giọng nghiêm túc: “Các bạn ạ, chúng ta đã bị hải quân của Giang Nam sĩ tộc làm cho mất hết tất cả, giờ đây chúng ta như những con chó mất nhà, không còn chỗ đứng nào nữa. Mùa đông sắp đến rồi; nếu không kiếm được một khoản tiền lớn, e rằng sau mùa đông này, sẽ có rất nhiều người trong số các bạn phải chết đói… Chúng ta tập hợp lại để làm cướp, vốn dĩ đã là đang liều mạng; bây giờ, khi hải quân của Giang Nam sĩ tộc đang di chuyển về phía bắc, nếu không tận dụng cơ hội này để loại bỏ những kẻ giàu có do họ nuôi dưỡng, thì thà chết đuối ngay trong biển này còn hơn!”

Anh ta nhìn quanh mọi người và nói từng câu một: “Ai dám đi cùng tôi, hãy dùng mạng sống của mình để tranh đấu lấy phần Giang Nam sĩ tộc đó!”