Hiện nay, Đội quân Thần Cơ do Bộ trưởng Bộ Hành chính Lý Đạo Tông chỉ huy, nhưng vì đủ loại lý do, đội quân này đã không còn sáng giá như ngày xưa nữa. Trong khi đó, Lý Trị lại có thể kể rõ cách mình từng huấn luyện binh sĩ tại Đội quân Thần Cơ; nếu không phải ông ta đã nghiên cứu kỹ lưỡng về quá khứ của Phòng Tuấn, thì Phòng Tuấn chắc chắn sẽ không tin điều đó.

Chỉ là không biết liệu Lý Trị đã tự mình nghiên cứu hay là Trường Tôn Vô Kị đã nghiên cứu rồi truyền đạt cho Lý Trị nghe.

Có vẻ như, Trường Tôn Vô Kị thực sự rất coi trọng mình… và coi Lý Trị như kẻ thù suốt đời…

Ánh mắt lại quay về phía những sinh viên đang kiệt sức tập luyện bên bãi biển, nhưng không hề cảm nhận được sự kiên cường mà các binh sĩ trong Đội quân Thần Cơ từng có – dù mệt đến mức nào, họ vẫn cố gắng kiên trì. Những sinh viên này chạy được một quãng ngắn thì đã thở hổn hển; nếu vô tình trượt chân trên cát và ngã xuống, họ liền nằm ngửa ra, thở hổn hển và không dám đứng dậy nữa.

Ngay cả những người không ngã cũng đi loạng choạng, than phiền không ngớt; hàng ngũ của họ trông rối beng, giống như một đám người thiếu tổ chức…

Lý Trị cảm thấy thất vọng: “Dù chỉ là một số sinh viên, nhưng đây vẫn là cuộc tập trận quân sự. Nếu họ không thể chịu đựng được sự mệt mỏi và gian khổ như vậy, thì làm sao có thể rèn luyện thành công được?”

Phòng Tuấn mặt tái nhợt, đẩy những người lính canh bên cạnh mình và bước nhanh về phía bãi biển. Những người lính canh sợ hãi, vội vàng theo sau, ánh mắt chăm chú theo dõi những sinh viên xung quanh; bất kỳ ai có hành động bất thường, họ sẵn sàng giết chết ngay lập tức.

Phòng Tuấn tiến lại gần một sinh viên đang nằm thở hổn hển, người này đang lẩm bẩm than phiền điều gì đó; Phòng Tuấn đá vào lưng anh ta, khiến anh ta la lên đau đớn và cuộn mình lại trên mặt đất.

“Đứng dậy!” Phòng Tuấn Đại quát lên.

Sinh viên đó cuộn mình trên đất, gần như không thể thở được; sau khi cố gắng hít thở lại, anh ta vẫn không thể đứng dậy và chửi thề: “Mẹ kiếp! Ai đá tôi thế?”

“Hả! Dám chửi bới người khác à?!” Hai vệ sĩ bên cạnh Phòng Tuấn lập tức tiến lên, một người túm lấy cổ hắn và giật mạnh, người kia đánh một quyền mạnh vào bụng hắn.

“Ù!” Học trò kia rên rỉ thảm thiết, ói ra những thứ trong dạ dày mình; sau khi ói hết, hắn lại tiếp tục ói, cho đến khi nào không còn gì để ói nữa.

Những học trò khác đều đứng yên, im lặng nhìn về phía này.

Phòng Tuấn bước tới gần hơn và quát lớn: “Đứng dậy!”

Học trò kia vừa mới ngồi xuống đất, vừa hoàn thành việc ói, thở hổn hển, ngẩng đầu lên… Khuôn mặt hắn đẫm nước mắt và nước mũi, hắn chửi bới: “Chết tiệt! Có muốn chết à? Lão ta… ờ, càng ngày càng… Quốc công Việt…”

Cả người hắn dường như đã hoảng sợ đến mức không biết phải làm gì nữa.

Làm sao có thể là Quốc công Việt được?!

Phòng Tuấn nhìn chằm chằm vào hắn và hỏi: “Vệ Công hiện đang ở đâu?”

Học trò kia vẫn còn sững sờ, run rẩy trả lời: “Ồ, ở phía sau hàng ngũ…”

Trong toàn bộ ngôi trường này, về mặt danh nghĩa thì Lý Nhị Bệ là vị đại giáo viên, được coi là người lãnh đạo cao nhất; tiếp theo là hai vị giáo viên phụ trách công việc giảng dạy, đó là Phòng Tuấn và Trần Tuý Liang. Nhưng xét về quyền lực, địa vị hay ảnh hưởng trong ngôi trường này, làm sao Trần Tuý Liang có thể sánh ngang với Phòng Tuấn được? Không chỉ không thể so sánh được với Phòng Tuấn, mà ngay cả Hứa Kính Tông – người nắm quyền kiểm soát các vấn đề hậu cần của ngôi trường – cũng có địa vị cao hơn Trần Tuý Liang rất nhiều.

Rất nhiều học trò coi Phòng Tuấn là hình mẫu để noi theo; họ truyền tụng những bài thơ vĩ đại của ông, kể về những công lao phi thường mà ông đã đạt được… Thậm chí cái biệt danh “Kẻ phù phiếm số một của Trường An” cũng mang một ý nghĩa đầy ngưỡng mộ đối với họ.

Mỗi học trò đều mong muốn trở thành người tiếp theo như Phòng Tuấn – dựa vào sức mình để tạo nên nhiều công trạng, vào tuổi đôi mươi đã có được vị trí cao, thậm chí trở thành một đại thần quân sự, nắm quyền lực lớn và được mọi người kính trọng, trở thành trụ cột của đế chế.

Nghĩ đến cảnh mình vừa rồi bị Phòng Tuấn nhìn thấy, lại bị đá thêm một cái nữa, làm sao người học trò kia không sợ chứ?

Đây là kẻ dám đánh cả Trường Tôn Vô Kị mà...

Nhưng Phòng Tuấn không hề có ý định tranh cãi với anh ta, mặt mày u ám, dẫn theo các binh sĩ của mình, bước nhanh về phía sau hàng ngũ. Lý Trị thì thích thú quan sát nhóm học trò lảo đảo kia, lắc đầu rồi đi theo sau Phòng Tuấn.

Người học trò kia lúc này đã hoàn toàn bối rối; mãi cho đến khi Phòng Tuấn đi xa rồi, anh ta mới tỉnh táo lại, túm lấy một người bạn bên cạnh và hỏi ngập ngừng: “Kia kia... lúc nãy tôi... có phải tôi vừa chửi ai đó không?”

Người bạn của anh ta nhìn anh ta với vẻ thương hại và gật đầu: “Đúng rồi, anh vừa chửi Quốc công Việt.”

Người học trò kia há miệng ra, rồi đột nhiên ngất xỉu; các bạn cùng lớp vội vàng đỡ anh ta xuống đất và gọi ngay y sĩ đến để cấp cứu.

……

Phòng Tuấn bước đi nhanh chóng; những học trò nhận ra ông ta đều vội vàng dừng lại, đứng sang một bên và cung kính chào hỏi.

Phòng Tuấn không hề để ý đến họ, tiếp tục đi về phía trước. Chốc lát sau, ông ta gặp Vệ Quốc Công và Lý Kính đang đi theo sau.

“Ồ, Quốc công Việt đến từ khi nào vậy? Tôi đang thực hiện cuộc huấn luyện quân sự, mặc giáp nên không kịp chào đón, xin lỗi nhé.” Lý Kính vội vàng tiến lên gần.

Một số giáo viên từ học viện cùng các sĩ quan quân đội được điều động đến hỗ trợ huấn luyện cũng vội vàng tiến lên chào hỏi.

Phòng Tuấn đáp lại lời chào của họ một cách lịch sự.

Lý Trị vừa chạy theo phía sau, vừa thở hổn hển; những người xung quanh đều ngạc nhiên không biết tại sao hai người này lại gặp nhau, nhưng vẫn vội vàng chào hỏi.

Sau khi chào hỏi lẫn nhau xong, Phòng Tuấn với khuôn mặt đầy tức giận nói với Lý Kính: “Việc nuôi dạy con người phải dựa trên đạo đức; việc dạy họ các kỹ năng cơ bản là điều cần thiết. Nếu không dạy họ cách chiến đấu, thì đó chính là đang từ bỏ họ. Những người này đều là sinh viên của học viện; khi nhập học, họ đã thề sẽ cống hiến cho đất nước và không sợ khó khăn gian khổ. Vậy tại sao sau khi tham gia huấn luyện quân sự, họ lại trở nên lộn xộn, không có chút ý chí kiên cường nào cả? Điều này hoàn toàn trái với mục đích của việc huấn luyện quân sự tại học viện!”

Lý Trị cũng cảm nhận được sự tức giận của Phòng Tuấn. Ông coi việc huấn luyện quân sự là công cụ để rèn luyện nhân cách và tính cách của sinh viên; nhưng kết quả lại là những người này trở nên yếu đuối và không có chút ý chí nào cả. Việc huấn luyện do Vệ Quốc Công và Lý Kính đứng ra tổ chức, nên Phòng Tuấn mới kiềm chế lời nói của mình. Nếu là người khác, có lẽ Phòng Tuấn đã lao vào đánh họ ngay rồi…

Nghe vậy, Lý Kính cảm thấy xấu hổ và thở dài, không khỏi nói: “Tôi hoàn toàn đồng ý với lời nói của Quốc công Việt; đó cũng chính là lý do tôi đồng ý tham gia việc huấn luyện quân sự này. Tuy nhiên, hầu hết những sinh viên này đều là con cái của các gia đình quyền quý; họ được nuông chiều từ nhỏ và rất khó bảo trị. Ngoài ra, thể trạng của họ cũng rất kém; làm sao họ có thể sánh kịp với những người tiên phong trong chiến trường? Còn những người xuất thân từ gia đình nghèo khó thì tuy nghe lời hơn một chút, nhưng vì từ nhỏ đã không có đủ thức ăn, nên thể trạng của họ rất yếu đuối; họ không thể chịu đựng được những bài tập nặng nề.”

Một vị sĩ quan khác cũng nói: “Yêu cầu đối với những sinh viên này rất cao, nhưng thực tế họ lại là những người có thể được coi là kém nhất trong số những nguồn binh lính. Nếu đưa họ vào quân đội, hầu hết họ sẽ bị loại bỏ và trở về quê nhà; rất ít người trong số họ có thể trở thành những thành viên chủ chốt của lực lượng tinh nhuệ.”

Một trong những nhược điểm nghiêm trọng nhất của hệ thống quân đội dựa trên hệ thống phòng binh, chính là sự chênh lệch lớn về thể trạng của các binh sĩ. Dù sao thì hầu hết những người này đều là con cái của các gia đình giàu có ở nông thôn; một số người trong số họ có thể có thể trạng rất kém và không thích hợp để chiến đấu. Tuy nhiên, khi chính quyền tuyển mộ binh sĩ, họ được tính theo đầu người; chỉ cần bạn đủ tuổi và không bị khuyết tật, bạn buộc phải trở thành một binh sĩ.

Nhưng nếu một người có thể trạng

Đặc biệt là kể từ thời điểm Đại Đường Lập Quốc, mặc dù các cuộc chiến tranh vẫn diễn ra liên tục, nhưng lực lượng chính tham gia chiến đấu đã dần chuyển sang những đội quân được tuyển mộ từ dân chúng, như hải quân chẳng hạn. Hầu hết thanh niên trong xã hội lại mong muốn theo đuổi con đường học vấn để trở thành quan lại. Nhiều người còn cố gắng học hành chăm chỉ đến mức bỏ qua công việc sản xuất, điều này khiến cho thể trạng của họ ngày càng suy yếu. So với thời kỳ mới thành lập đế quốc, khi bất kỳ đội quân nào cũng có thể tham gia vào các trận chiến trên chiến trường, hiện tình đã hoàn toàn khác biệt.

Lý Trị rất ngưỡng mộ Lý Kính – người hùng huyền thoại này. Khi thấy Phòng Tuấn vẫn tỏ vẻ không hài lòng, sợ rằng những lời nói của mình có thể khiến Lý Kính mất mặt, ông liền lên tiếng nói: “Nghệ thuật chỉ huy quân đội của Lý Kính thực sự là không ai sánh kịp. Nhưng dù người phụ nữ giỏi đến đâu, nếu không có nguyên liệu thì cũng không thể nấu ăn được. Với chất lượng binh sĩ như hiện nay, ngay cả những người giỏi như Vệ Hoạch cũng chắc chắn sẽ bất lực.”

Lý Kính cảm ơn và nói: “Lời khen ngợi của Đa Tạ Điện thật sự quá lớn lao; tôi không xứng đáng nhận.”

Cuối cùng, Phòng Tuấn mới tỏ vẻ hài lòng hơn, thở dài và nói: “Ban đầu tôi hy vọng có thể rèn luyện các sinh viên một cách nghiêm ngặt, để họ trở thành tấm gương cho mọi người, giúp giữ gìn tinh thần cao quý mà đế quốc đã xây dựng từ đầu. Nhưng không ngờ rằng chỉ sau một thời gian ngắn, phong tục xã hội đã suy đồi đến mức này. Nếu cứ tiếp tục như this, sau năm mươi năm nữa, liệu còn ai có thể chiến đấu được nữa chứ?”

Lý Trị không nói gì, nhưng trong lòng ông lại nghĩ: “Ngài đã mời một vị tướng giỏi như Lý Kính đến đứng đầu việc huấn luyện quân sự, nhưng Châu Quốc Công vẫn rất lo ngại, sợ rằng các sinh viên sẽ trở thành những binh sĩ mạnh mẽ và giúp Đông cung trở nên mạnh mẽ hơn. Nhưng nhìn vào thực tế hiện tại, điều đó hoàn toàn là vô lý. Sinh viên vốn dĩ phải học vấn, và sau này họ sẽ trở thành quan lại; việc rèn luyện họ thành những binh sĩ mạnh mẽ thì có ích gì chứ? Mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng; bây giờ khi đất nước đã yên bình, sao bạn lại muốn các sinh viên vừa học vấn vừa luyện võ như thời kỳ mới thành lập đế quốc được chứ?”