Tình hình ở Tây Vực còn nghiêm trọng hơn nhiều so với tại Trường An! Mặc dù Anxi Quân liên tục giành được chiến thắng, nhưng điều đó không thể che giấu sự thật là họ đang lùi bước từng ngày một. Hiện nay, Anxi Quân đã rút về Cung Nguyệt Thành và không còn lối thoát nào khác; nếu để mất những con đèo hiểm trở của dãy Tianshan, việc giành lại chúng sẽ đòi hỏi phải trả giá gấp mười, gấp trăm lần! Hiện tại, Phòng Tuấn đang đứng giữa Tây Vực, chỉ huy quân đội Anxi Quân cùng với Lực lượng Bảo vệ Phía Nam và người Đại Thực trong những trận chiến ác liệt; bất kỳ sai lầm nào cũng có thể dẫn đến thảm họa. Làm sao tôi có thể vì lợi ích cá nhân mà triệu hồi Phòng Tuấn về Trường An, từ bỏ phần lớn Tây Vực?

Lý Thừa Càn thở dài, cười buồn và lắc đầu.

Không chỉ Hoàng hậu mới cảm thấy an tâm khi Phòng Tuấn ở bên cạnh, Lý Thừa Càn cũng vậy. Trước tình hình khẩn cấp hiện nay, ông thường xuyên muốn triệu hồi Phòng Tuấn về để giúp ông ổn định tình hình.

Nhưng ông không chỉ là Trữ quân, mà còn là Thái tử giám quốc; làm sao ông có thể vì vị trí của mình mà từ bỏ phần lớn Tây Vục cho người Đại Thực?

Hoàng hậu Tô thị đứng sau lưng ông, nhẹ nhàng xoa vai ông trong im lặng.

Nếu Đông cung thất bại, điều đối mặt không chỉ là sự bị phế truất của Đông cung, mà còn là ngày tận thế của tất cả mọi người liên quan – xưa nay, có bao Thái tử bị phế mà kết thúc cuộc đời một cách tốt đẹp chứ? Vì vậy, áp lực trong lòng bà ấy chắc chắn không hề ít hơn Lý Thừa Càn.

Thế nhưng, một người phụ nữ chỉ có thể ẩn mình trong cung điện sâu thẳm, trong khi những người đàn ông ở ngoài đang đánh đổi mạng sống để bảo vệ đất nước, và bà chỉ có thể lo lắng chờ đợi kết quả cuối cùng.

Trời cao… hay đất dưới…

Lý Thừa Càn cũng cảm nhận được sự lo lắng của vợ mình, ông vỗ nhẹ đôi tay mảnh mai của bà và nói: “Người yêu ơi, đừng lo lắng. Dù tình hình hiện tại rất khẩn cấp, nhưng chúng ta đã chuẩn bị sẵn nhiều biện pháp. Hơn nữa, còn có Tống Quốc Công, Vệ Quốc Công và những người tài ba khác sẵn sàng hỗ trợ chúng ta. Dù tình hình có tồi tệ đến đâu, chúng ta vẫn có thể giành chiến thắng.”

Hơn nữa, mặc dù tình hình ở Liêu Đông vẫn chưa rõ ràng, nhưng hàng trăm ngàn quân đội bao vây Bình Dương Thành, làm sao có thể bao vây mãi mà không phá được? Chắc chắn trong vài ngày nữa, tin tức về chiến thắng lớn ở Liêu Đông sẽ được gửi về, và lúc đó cả triều đình và dân chúng đều sẽ phải yên phận lại, ngay cả những tham vọng lớn nhất cũng sẽ phải được giấu đi.”

Thái tử phi Tô thị nói nhẹ nhàng: “Hoàng tử đừng dùng những lời này để đánh lạc hướng thiếp thân. Dù thiếp thân chỉ là một người phụ nữ, không có nhiều hiểu biết, nhưng thiếp thân cũng biết rằng nếu những kẻ đó dám khởi xướng hành động ở Thành Trường An, chắc chắn là vì tình hình ở Liêu Đông đã trở nên nghiêm trọng đến mức họ không thể quan tâm đến Trường An, và vì thế họ mới dám hành động một cách liều lĩnh như vậy.”

Dù là Quan Long Môn Pháp hay các thành viên của hoàng gia, nếu ai đó dám khởi xướng cuộc nổi loạn Bãi miễn Đông cung, chắc chắn là họ đã xác định rằng cuộc chiến ở Liêu Đông sẽ không thể kết thúc trong thời gian ngắn, thậm chí có thể xảy ra những sự cố bất ngờ khiến cho đại quân không thể trở về kinh thành trong thời gian gần. Nếu không, trước khi họ thành công trong việc nổi loạn, hàng trăm ngàn quân đội đi chinh phục phía đông đã trở về từ lâu rồi, liệu đó không phải là tự tìm cái chết sao?

Lý Thừa Càn im lặng một lúc; lý do này không chỉ các đại thần trong triều đình hiểu, mà ngay cả Thái tử phi cũng hiểu, điều này chứng tỏ rằng ở Liêu Đông chắc chắn đã xảy ra những sự kiện lớn lao, đáng kinh ngạc.

E rằng không chỉ đơn giản là cha ta bị thương khi cưỡi ngựa...

*****

Bên trong cổng Phương Lâm, khu vực Xiu Đức Phường, ngay gần đại lộ Phương Lâm, là nơi đóng quân của Tả Duy Vệ, chỉ cách Hoàng Cung Đại Nội một bức tường.

Hệ thống mười sáu vệ bắt nguồn từ Bắc Chu, do Hoàng đế Vũ Đế của Bắc Chu – Ô Văn Ngôn – sáng lập. Hệ thống này bao gồm các quan chức như Sĩ Vệ, Sĩ Vũ, đứng đầu các đội quân canh gác cung điện. Còn có cả Vũ Hầu Phủ, đứng đầu các đội quân tuần tra kinh thành, mỗi nơi đều có các quan chức cấp cao.

Vào đầu triều đại Sui, hệ thống này được tiếp tục duy trì theo mô hình của Bắc Chu, với mười hai phủ được thiết lập để chỉ huy các đội quân canh gác. Trong số mười hai phủ ban đầu, chỉ có sáu phủ là Tả Hữu Vệ, Hữu Hữu Vệ, Tả Hữu Vũ Hầu, Hữu Hữu Vũ Hầu đứng đầu các đội quân canh gác. Năm thứ ba của triều đại Dương Đế Sui, số lượng mười hai phủ được tăng lên thành mười hai vệ bốn phủ, được gọi chung là Mười Sáu Vệ Phủ hoặc Mười

Đậu Lư Hoài Nhượng cầm bình rót trà, nhẹ nhàng đẩy chiếc cốc trà về phía Kiều Hành Công và nói một cách kính trọng: “Thống soái, xin thưởng thức trà.”

Khuôn mặt nghiêm túc của Kiều Hành Công hiện lên một nụ cười, ông cầm lấy chiếc cốc và nhấp một ngụm trà, gật đầu nói: “Hoài Nhượng hiện đang chỉ huy Lữ binh Trái vệ, canh giữ kinh đô. Nhờ công lao và chức vụ cao quý này, ta thực sự rất an tâm.”

“Nếu không có sự dìu dắt của Thống soái, làm sao người hạ sĩ nhỏ bé như tôi có thể có được ngày hôm nay? Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, tôi luôn biết ơn và sẵn lòng theo sát bước chân Ngài!”

Giọng nói của Đậu Lư Hoài Nhượng rất kính trọng.

Thực ra, nếu nói về gia thế, nhà Đậu Lư cũng không hề kém cạnh nhà Kiều, thậm chí còn vượt trội hơn. Gia tộc Đậu Lư có nguồn gốc từ dòng họ Mục Ngôn của người Xianbei. Sau khi Vua Bắc Địa của Nước Yên phía Bắc đầu hàng Bắc Ngụy, ông được phong làm Quan cai quản huyện Chương Lạc và được ban tên họ “Đậu Lư”, trong tiếng Xianbei, cái tên này mang ý nghĩa “quy phục”.

Cha của Đậu Lư Hoài Nhượng, Đậu Lư Khoải, là cháu trai của Văn Đế nhà Sui, với địa vị cao quý. Thật đáng tiếc là ông không được trọng dụng, chỉ giữ chức vụ Quan cai quản huyện Liêng Quán mà thôi. Khi Cao Tổ Lý Duân khởi nghĩa tại Thái Nguyên, Đậu Lư Khoải đã theo Tiêu Du quy phục nhà Đại Đường và được phong làm Quan chức Quang Lộc Đại Phu. Khi nhà Đại Đường dập tắt cuộc nổi loạn Quan Trung, Đậu Lư Khoải đã có công lao lớn, và vào đầu triều đại Trinh Quan, ông được thăng chức làm Thứ trưởng Bộ Lễ, Tướng lĩnh Lữ binh Trái vệ, và được phong làm Công tước Quốc Rui.

Tuy nhiên, dù gia đình Đậu Lư có công lao và chức vụ cao quý, họ thực sự chưa bao giờ có cơ hội tham gia vào việc điều hành trung ương hay nắm giữ quyền lực thực sự. Ngay cả với chức vụ Tướng lĩnh Lữ binh Trái vệ – vốn có vẻ như cho phép họ kiểm soát toàn bộ quân đội – thì thực tế họ cũng khó có thể tự do quyết định mọi việc, vì vẫn phải chịu sự kiểm soát và phân quyền của Kiều Hành Công.

Dù sao đi nữa, kể từ ngày họ đầu hàng Lý Đường, Kiều Hành Công luôn chiến đấu dưới sự chỉ huy của Lý Nhị Bệ và thực sự là người tin cậy của ông ta. Khi Đậu Lư Khoải già đi, Lý Nhị Bệ đã trực tiếp bổ nhiệm Kiều Hành Công làm Tướng lĩnh Lữ binh Trái vệ.

Tuy nhiên, Kiều Hành Công tính cách nghiêm khắc, hành động tùy tiện, nhiều lần bị cáo buộc sai trái và liên tục thay đổi chức vụ; mỗi khi mới nhậm

Khâu Hành Cung uống trà, nói một cách bình thản: “Gần đây kinh thành rất bất ổn, sóng gió liên tục xảy ra, Phù mã Đậu Lư có nghe về những tin đồn này chưa?”

Đậu Lư Hoài Nhượng đáp nhỏ: “Đại tướng đang nói đến những lời đồn về việc Ngài bị thương ở Liêu Đông phải không?”

Ông ta xuất thân từ một gia đình quý tộc; dù không nắm giữ quyền lực thực sự, nhưng uy tín của ông ta khá lớn. Cha ông là em họ của Văn Đế nhà Tùy, và bản thân ông ta lại là chồng của Công chúa Vạn Xuân – con gái của Thượng hoàng, được phong làm Phù mã đô úy.

Khâu Hành Cung gật đầu, nói: “Đúng vậy.”

Đậu Lư Hoài Nhượng suy nghĩ một lát, vì tin tưởng Khâu Hành Cung, ông ta không ngần ngại nói ra: “Những lời đồn này xuất hiện không phải không có lý do.”

Bỗng nhiên, những tin đồn này lan truyền rộng rãi trong triều đình. Nếu nói chúng hoàn toàn vô căn cứ, làm sao có thể? Hơn nữa, mặc dù triều đình đã nỗ lực bắt giữ những kẻ tung tin, nhưng vẫn chưa bao giờ chính thức phủ nhận chúng, điều này khiến mọi người càng khó phân biệt đâu là sự thật, đâu là giả dối.

Tuy nhiên, ngay cả khi đó là sự thật, liệu việc Ngài thực sự bị “dụ vào bẫy và bị quân địch bắn trúng mắt” như những lời đồn hay không, thì ít ai tin vào điều đó.

Khâu Hành Cung đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn thẳng vào mắt Đậu Lư Hoài Nhượng và hỏi từ từ: “Thời cuộc đang rất nguy cấp, những thay đổi lớn sắp diễn ra… Phù mã Đậu Lư sẽ quyết định đi theo hướng nào?”

Đậu Lư Hoài Nhượng lắc chiếc cốc trà trong tay, im lặng suy nghĩ.

Làm sao ông ta có thể không biết lập trường của Khâu Hành Cung? Dù Khâu Hành Cung đã theo hầu Ngài nhiều năm và có nhiều công lao, nhưng tính cách tàn bạo và hung ác của ông ta không hề được Ngài yêu mến. Hành động của ông ta luôn thiếu kiểm soát, nhiều lần bị cáo buộc, và chức vụ của ông ta cũng không tương xứng với những công hiến đó. Nếu không phải vì sự ưu ái và nuôi dưỡng của Thần Quốc Công và Cao Sĩ Liêm, thì có lẽ Khâu Hành Cung đã sớm bị đày đi xa, để mặc cho số phận tự mình quyết định.

Tuy nhiên, cuối cùng Khâu Hành Cung vẫn bị Trường Tôn Vô Kị dụ dỗ, rời bỏ Cao Sĩ Liêm và đầu quân sang phe Quan Long Môn Pháp, hy vọng có thể tiến thêm một bước và đồng thời trả thù Phòng Tuấn. Nhưng không ai ngờ rằng, sau khi sử dụng ông ta xong, Trường Tôn Vô Kị sẽ bỏ rơi ông ta như đồ không dùng được…

Đông cung Bởi vì có sự hậu thuẫn của Phòng Tuấn, Thái tử cũng là người nhân đức và khoan dung; không thể nào chấp nhận một kẻ tàn bạo như Châu Hành Công, Quan Long Môn Pháp đã từ chối anh ta một cách rõ ràng, vì vậy cũng sẽ không bao giờ tiếp nhận lại anh ta nữa. Các phe phái trong triều chỉ có vài nhóm lớn mà thôi, Sơn Đông gia thế và Giang Nam sĩ tộc đều đứng về phía Đông cung; Châu Hành Công muốn tái thiết sự nghiệp, thì còn lựa chọn nào khác nữa chứ?

Không nghi ngờ gì nữa, việc Châu Hành Công đến đây hôm nay chắc chắn là để thuyết phục Kinh Vương Hoàng tử.

Tuy nhiên, dù Kinh Vương Hoàng tử có địa vị cao quý, nhưng nếu muốn giành lấy ngai vàng, thì chỉ có thể dùng vũ lực để tiến hành cuộc nổi loạn, lặp lại bi kịch “Huyền Biến cố ở Vũ Môn” ngày xưa, và thông qua đó chiếm đoạt quyền lực.

Rủi ro trong việc này thật là lớn lao!

Chỉ cần một sai lầm nhỏ, kết quả cuối cùng sẽ là cái chết và sự diệt vong của cả gia tộc!

Dù cho Đậu Lư Huái Nhượng rất tôn trọng Châu Hành Công và sẵn lòng theo sát ông ta, nhưng đối với một vấn đề quan trọng liên quan đến sinh mạng và tài sản của mình, ông ta cũng không dám quyết định một cách hấp tấp…