Dù tuyết vẫn còn rơi không ngừng, nhưng bầu trời dần sáng lên, và mọi thứ xung quanh đều hiện ra rõ ràng trước mắt họ. Sinh Mạo Chương đang chỉ huy các bạn học mở những chiếc thùng gỗ cuối cùng, lấy ra những quả đạn pháo và chất chúng vào nòng súng; khuôn mặt anh ta trầm u ám và lo lắng.

Một bạn học bên cạnh nói: “Sinh Mạo Chương, đạn pháo đã hết rồi, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Sinh Mạo Chương nhìn về phía bờ biển, nơi số lượng quân nổi dậy đang ngày càng tăng lên; anh ta cảm thấy vô cùng lo lắng. Không hiểu những kẻ này lấy từ đâu ra những chiếc thuyền nhỏ ấy, và chúng đang cố gắng lái chúng tiến lại gần các con tàu để ngăn cản việc bắn pháo. Thực ra, việc ngăn cản đó hoàn toàn không cần thiết; khi đạn pháo hết, những khẩu pháo trên các con tàu này chỉ còn là vật vô dụng mà thôi…

Có thể tưởng tượng được rằng, lúc này chắc chắn có rất nhiều quân nổi dậy đã tập trung ở xưởng đúc. Nếu không còn sự hỗ trợ của pháo binh, xưởng đúc sẽ bị quân nổi dậy chiếm đóng trong chốc lát, và tất cả các bạn học sẽ phải đối mặt trực tiếp với những thanh kiếm, giáo máu của kẻ thù, và phải chiến đấu đến cùng.

Khi số lượng quân nổi dậy gấp nhiều lần so với số sinh viên trong học viện, những người ở xưởng đúc trừ khi đầu hàng, còn không thì sẽ không ai thoát khỏi cái chết...

Sinh Mạo Chương đá mạnh một cái vào chiếc thùng gỗ trống bên cạnh, đôi mắt đỏ hoe, anh ta nói một cách quyết liệt: “Còn cách nào nữa? Chúng ta phải rút lui!”

Nếu không rút lui ngay bây giờ, khi bị quân nổi dậy bao vây, tất cả họ sẽ chết trong trận chiến và bị chôn vùi dưới lòng nước.

Sinh Mạo Chương cắn răng quyết đoán: “Hãy bắn hết tất cả đạn pháo, sau đó chúng ta mới rút lui!”

“Được!”

Trong số các sinh viên của học viện, Thẩm Trường Thiện, Sinh Mạo Chương và những người khác luôn được coi là những nhà lãnh đạo; những người còn lại đều tôn trọng họ và tuân theo mọi lệnh của họ.

“Tất cả, lên đường!”

Cuộc bắn pháo cuối cùng cũng kết thúc. Sinh Mạo Chương ra lệnh cho mọi người buồm lên và điều khiển con tàu tiến về phía bắc Hồ Kỳnh Nam – hướng ngược lại với xưởng đúc, nơi không hề có quân nổi dậy. Tuy nhiên, ngoại trừ khu vực xung quanh con tàu nơi băng đã bị họ phá vỡ bằng Chấn Thiên Lôi, những nơi khác vẫn còn bị băng phủ kín. Con tàu va phải những tảng băng trôi gần đó và không lâu sau đó đã đâm vào chỗ bị đóng băng, mũi tàu bị kẹt chặt bởi những tảng băng, không thể tiến lên được nữa.

“Nhảy xuống tàu!”

Sinh Mạo Chương c

Sự biến cố đột ngột này khiến các binh lính nổi loạn đều sững sờ, không hiểu tại sao những sinh viên này lại từ bỏ những khẩu pháo hùng mạnh đó.

Cho đến khi có người nhận ra và hét lên: “Chắc chắn là đạn pháo đã cạn rồi! Nhanh lên, đuổi theo nhóm sinh viên đó, không được để sót một ai!”

Trong hai giờ liền, những khẩu pháo đã bắn liên tục, tiêu diệt vô số binh lính nổi loạn. Khu vực trú quân của chúng bên ngoài xưởng đúc bị đạn pháo san phẳng đi, xác chết và chi tiết thân thể vương vãi khắp nơi, trở thành một địa ngục máu lửa. Cơn thịnh nộ của binh lính nổi loạn đã không thể kiểm soát được; họ thề sẽ bắt sống những sinh viên này và sau đó xé nát họ thành từng mảnh!

Bây giờ, khi thấy những sinh viên này bỏ thuyền chạy trốn, họ tất nhiên phải theo sát không rời. Tuy nhiên, bờ nam và bờ bắc hồ Khúc Minh cách xa nhau rất nhiều, và trong hồ, Chấn Thiên Lôi đã cho nổ vỡ lớp băng cứng; bây giờ, băng trôi xuất hiện khắp nơi, vì vậy không thể đi bộ qua được, cũng không thể chèo thuyền tiến lên được. Họ đành phải quay trở lại bờ và tiếp tục truy đuổi dọc theo đê bao quanh hồ, nhưng điều này khiến họ bị chậm lại một bước.

Xin Mao cùng các bạn học của mình chạy đến bờ. Trong cơn bão tuyết, tầm nhìn bị che khuất, họ không thể nhìn thấy tình hình ở bên kia bờ, nhưng cũng không dám trì hoãn. Họ chạy thật nhanh dọc theo con đường bị băng phủ của sông Phong, sau đó rẽ về phía đông và khi gần đến Long Thủ Nguyên, họ lại theo địa hình chạy về phía nam, tiến đến Huyền Vũ Môn.

Lúc này, khắp nơi trong và ngoài kinh thành Trường An đều có binh lính nổi loạn; những sinh viên này thực sự không còn lối thoát nào khác, chỉ có thể tìm đến sự bảo vệ của Quân đoàn Phải Thôn Vệ – đây là đội quân thuộc sự chỉ huy của Giám thị Học viện Phòng Tuấn– và những sinh viên này luôn coi họ như “một gia đình”…

……

Bên trong xưởng đúc, khi thấy số lượng đạn pháo bắn từ các con thuyền trên hồ Khúc Minh ngày càng ít đi, và binh lính nổi loạn lại càng tụ tập đông đúc hơn sau khi mất đi sự đe dọa từ pháo binh, Thẩm Trường Thiện hiểu rằng chắc hẳn là đạn pháo trên các con thuyền đã cạn hết. Ông ta cảm thấy vô cùng lo lắng.

Một mặt, ông lo lắng rằng nếu không còn sự oanh tạc và đe dọa từ pháo binh, binh lính nổi loạn sẽ tấn công xưởng đúc một cách tàn bạo; mặt khác, ông còn lo lắng hơn về số phận của Xin Mao cùng các bạn học của anh ta, liệu họ có bị binh lính nổi loạn bao vây và tiêu diệt hay không…

Tuy nhiên, lúc này không phải là lúc để lo lắng về Xin Mao cùng nhóm bạn. Bên ngoài xưởng đúc, binh lính nổi loạn không còn sự đe dọa từ pháo binh, lại còn được tăng

Tuy nhiên, những sinh viên và binh sĩ canh gác tại xưởng đúc đã chiến đấu hết sức lực trong thời gian dài, tổn thất nặng nề và kiệt sức đến mức không thể chống đỡ được lâu nữa.

Thẩm Trường Thiện Đang trốn tránh những mũi tên bay ngập trời, tìm đến Âu Dương Thông ở gần đó và nói với giọng vội vã: “E là chúng ta sắp không chịu nổi nữa rồi, phải suy nghĩ kế hoạch lâu dài.”

Khuôn mặt gầy guộc của Âu Dương Thông đầy vẻ mệt mỏi; bên vai trái anh ta được quấn một khăn, dưới khăn máu đang rỉ ra liên tục – do bị trúng tên trước đó. Anh ta lau mặt và nói với giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy tuyệt vọng: “Dù có không chịu nổi cũng phải cố gắng bảo vệ! Bao nhiêu thuốc súng trong kho như vậy, nếu bị quân nổi loạn chiếm được, cả Thành Trường An này sẽ bị phá hủy! Chúng ta là học trò của Hoàng đế, phải trung thành với vương triều. Sống chết chỉ là chuyện nhỏ, dù phải chiến đấu đến cuối cùng để quân nổi loạn bước qua xác chúng ta, chúng ta cũng coi đó là việc làm trọn bổn phận, chết mà không hối tiếc.”

Bên ngoài xưởng đúc, quân nổi loạn đã bao vây kín chặt; với số lượng sinh viên ít ỏi này, thật sự không thể chống đỡ được. Hơn nữa, vì có quá nhiều thuốc súng được cất giữ trong kho, chúng ta không thể để cho chúng rơi vào tay quân nổi loạn. Ngoài việc chiến đấu đến cùng để không hối tiếc, thì không còn lựa chọn nào khác.

Thẩm Trường Thiện Thét lên một tiếng “đồ ngu”, rồi kéo tay Âu Dương Thông chạy thẳng đến căn phòng ở trung tâm xưởng đúc, nơi Hứa Kính Tông và Liễu Thiện đang điều phối các hoạt động.

Thấy hai người vội vàng đến, Hứa Kính Tông run rẩy và hỏi: “Phòng tuyến đã sụp đổ rồi sao?”

Âu Dương Thông Kìm nén cơn đau ở vai, khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt: “Quân nổi loạn cứ liên tục đổ về, chúng ta bị cô lập và không có ai hỗ trợ; việc phòng tuyến sụp đổ chỉ là vấn đề thời gian thôi. Nếu ông sợ hãi, có thể lúc này liền giương cờ trắng đầu hàng để sống sót… Nhưng chúng ta sẽ chiến đến cùng để báo đáp ân huệ của Hoàng đế!”

Hứa Kính Tông Với bộ râu tua tủa, anh ta tức giận nói: “Đây là lời nói gì vậy? Dù sao tôi cũng là người lớn tuổi hơn các bạn, cách nói như vậy thật là không biết xấu hổ!”

Nhưng cuối cùng, họ vẫn không đề cập đến chuyện đầu hàng…

Âu Dương Thông Là người cứng rắn và trung thực, anh ta luôn không coi thường tính cách của Hứa Kính Tông, chỉ nhún mày và không quan tâm đến lời nói đó.

Hứa Kính Tông Thật là bực bội… Ban đầu, những học trò này đã luôn tự cao tự đại; ngoài việc cung kính Phòng Tuấn một cách tuyệt đối ra, họ cũng chẳng mấy tôn trọng ông và Chư Tuý Lương chút nào. Bây giờ khi quân nổi dậy bao vây Thành Trường An và tình hình trở nên nguy cấp đến thế, các sinh viên của học viện được triệu tập theo lệnh của Thái tử để phòng thủ Tổng cục Luyện kim. Trong những trận chiến ác liệt ấy, tính mạng con người có thể bị đe dọa bất cứ lúc nào, nhưng những học trò này vẫn chẳng coi trọng ông chút nào…

Nhưng ông cũng biết mình không thể làm gì được… Những đứa trẻ này đều là những “con cái của thiên tử”; không chỉ vì tài năng xuất chúng và khả năng lãnh đạo mà còn nhờ vào những gia tộc mạnh mẽ đứng sau họ. Không ai trong số chúng là người mà ông có thể đối đầu được.

Bên cạnh, Liễu Thiện cũng cảm thấy đau đầu. Trước đây, ông từng ghen tị với Hứa Kính Tông vì ông có thể giữ chức vụ chủ bộ tại học viện; dù sao thì những học trò này tương lai rất sáng lạn, và việc trở thành thầy của họ sẽ mang lại lợi ích to lớn cho sự nghiệp của ông. Nhưng hôm nay, ông mới nhận ra rằng việc trở thành thầy của những kẻ kiêu ngạo này thực sự không hề dễ dàng chút nào. Nếu năng lực của bạn không đủ để khiến những đứa trẻ này tôn trọng bạn, thì không những bạn sẽ không nhận được sự tôn trọng từ chúng, mà ngược lại còn có thể gặp rắc rối nữa.

Nhìn Hứa Kính Tông bây giờ, ông thấy anh ta gần như muốn tự tử vì buồn bã… Nhưng thấy Hứa Kính Tông tỏ ra tức giận, ông vội vàng xen vào và nói: “Đã đến nỗi này rồi, chúng ta không thể không cố gắng hết sức; lòng chúng ta cũng không hề oán trách điều gì cả. Nhưng chúng ta cũng không thể ngồi yên chờ chết được, phải không? Hai vị Lang Quân, các ngài có kế hoạch gì không, xin hãy chia sẻ cho chúng tôi nghe.”

Ông biết rằng hai người này là những người lãnh đạo của hơn một ngàn học sinh bên ngoài, vì vậy ông rất coi trọng họ và không dám xem họ như những học sinh bình thường.

Thẩm Trường Thiện nói: “Tình hình hiện tại rất nguy cấp; Tổng cục Luyện kim đã không thể bảo vệ được nữa. Dù chúng ta không sợ chết, nhưng chúng ta cũng không thể để quân nổi dậy giết hại mình và chiếm đoạt toàn bộ vũ khí trong kho được, phải không? Vì vậy, tôi cho rằng chúng ta nên đầu tiên phá hủy toàn bộ vũ khí trong kho, sau đó tập trung toàn bộ lực lượng để phá vỡ vòng vây và tiến về phía nam! Hiện tại, tuyết đang rơi dày đặc; chỉ cần chúng ta trốn vào Chung Nam Sơn, chắc chắn sẽ thoát kh