Lý Thái Nghe vậy, Mục Nguyên Tác liền hiểu ý của ông ta; tổng quát mà nói, việc này cần phải đặt lợi ích chung lên trên hết, tuyệt đối không được để Giang Nam xảy ra rối loạn, nhưng những gì cần phải làm thì vẫn phải làm – một mặt là để thu thập tiền bạc, mặt khác là thông qua cách thức tương đối ôn hòa này để trừng phạt và cảnh báo Giang Nam sĩ tộc.

Đừng nghĩ rằng sau khi sự việc lớn như thế này xảy ra, các người vẫn có thể yên ổn không sao cả; nếu không hy sinh một chút, làm cho ai đó phải chịu thiệt thòi, làm sao có thể nhớ được bài học này? Điều quan trọng nhất là phải giữ được thăng bằng, vừa phải khiến những kẻ Giang Nam sĩ tộc đó cảm thấy đau đớn, vừa không khiến họ chống đối quá mức đến mức phải liều lĩnh làm điều gì đó nguy hiểm.

Tuy nhiên, đối với một viên quan nhỏ bé như Mục Nguyên Tác mà đã từng bước leo lên vị trí cao như vậy, việc này không hề đơn giản chút nào…

“Thần hiểu ý chỉ của Hoàng tử, ngay lập tức sẽ cho người đưa Thẩm Vĩ đến đây để thẩm vấn, buộc hắn phải viết lại lời khai, sau đó dùng những lời khai đó đi từng nhà để cảnh cáo họ. Những gia đình nào thành thật tỏ lòng ăn năn, thì sẽ được tha thứ và coi như chuyện không có gì xảy ra; còn những kẻ cố chấp phủ nhận, nghĩ rằng mình may mắn thoát khỏi hậu quả, thì sẽ bị xử lý theo quy định của pháp luật, đầu tiên sẽ bị giam giữ tại ty pháp luật Sơ Châu.”

Lý Thái vỗ tay khen ngợi: “Đúng là như vậy! Thống đốc Mục xử lý việc này thật khéo léo, thực sự phù hợp với ý muốn của ta!”

Nhận được lời khen ngợi, Mục Nguyên Tác tự nhiên rất vui mừng và cười nói: “Hoàng tử quá khen ngợi thần rồi; thần thật sự là người thiển cận. Nếu không có sự chỉ dẫn tận tâm của Hoàng tử, e rằng thần sẽ chỉ biết khoan dung và nuông chiều, không thể thực hiện được việc trừng phạt và cảnh báo họ, và có lẽ sau này họ sẽ không rút ra bài học và không còn biết e sợ, làm trái với trách nhiệm của mình.”

Hai người cùng nhau khen ngợi lẫn nhau, sau đó Mục Nguyên Tác cáo từ và bắt đầu thẩm vấn Thẩm Vĩ.

Thực ra, đã không còn gì để thẩm vấn nữa; nhà tù hải quân chắc chắn không phải là nơi tốt đẹp gì đâu. Thẩm Vĩ bị bắt vì âm mưu ám sát Phòng Tuấn và chắc chắn sẽ phải chịu đựng những hình phạt khắc nghiệt. Những gì cần nói đã được nói hết rồi, nhưng theo ý của Lý Thái, vẫn cần phải buộc Thẩm Vĩ phải nói ra tên những đồng phạm hoặc những kẻ bị thuy

Nói cách khác, chỉ cần mình hoàn thành việc này và giao bản biên bản lời thú tội này cho Phòng Tuấn – thậm chí là cho Hoàng tử, thì đó sẽ là một công trạng lớn lao.

Điều này giống như việc đã đặt một thanh kiếm sắc bén lên đầu tất cả các Giang Nam sĩ tộc; nếu họ tuân thủ mệnh lệnh mà không có ý đồ xấu, mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ. Nhưng nếu họ có ý định phản bội, thanh kiếm đó sẽ giết chết họ và khiến cả gia đình họ gặp họa…

Có thể nói, giờ đây mình đang nắm trong tay sinh mạng của các Giang Nam sĩ tộc.

Chưa kể đến ý nghĩa tích cực của điều này đối với việc quản lý Giang Nam của triều đình, chỉ riêng việc sở hữu công trạng này cũng đủ để mình trở thành một thành viên quan trọng dưới trướng của Hoàng tử. Khi Hoàng tử lên ngôi sau này, khi đến lúc phân phát ân thưởng, làm sao có thể thiếu mình được?

Ngay cả nếu bây giờ mình mang bản biên bản lời thú tội này đến trước mặt Hoàng đế, việc mình được thăng chức ngay sau khi kết thúc nhiệm kỳ làm Thái thú Sứ quán Tô Châu cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Thật là “một mũi tên trúng nhiều mục tiêu”.

Tất nhiên, những người gặp rắc rối nhất chính là các Giang Nam sĩ tộc. Nhưng nói cho cùng, dù oán giận đó không thể tan biến, thì cũng chỉ là oán có nguồn, nợ có chủ; họ muốn tìm phiền phức với gia tộc Thẩm ở Vũ Hưng thì cũng là chuyện của họ…

Mục Nguyên Tác trở lại Sứ quán Tô Châu và ngay lập tức đưa Thẩm Vĩ – người đang bị giam giữ trong nhà tù – ra tòa án chính.

Trước đó, Thẩm Vĩ bị giam giữ trong nhà tù của quân đội Hải quân. Sau vài lần thẩm vấn, ban đầu Thẩm Vĩ rất cứng đầu, tuyên bố rằng dù sao thì cũng chỉ có cái chết mà thôi, thà chết một cách nhanh chóng còn hơn… Nhưng binh sĩ Hải quân lại rất ngưỡng mộ Phòng Tuấn; bây giờ kẻ đã sát hại Phòng Tuấn đang ngay trước mắt họ, làm sao họ có thể để hắn chết một cách dễ dàng được?

Các hình phạt khắc nghiệt liên tục được áp dụng, và sau vài lần như vậy, Thẩm Vĩ đã phải đầu hàng. Gia tộc Thẩm luôn hành xử một cách hung hãn; Thẩm Vĩ cũng từng gây ra rất nhiều rắc rối ở địa phương, tay hắn đã vấy máu của ít nhất tám người… Giết một người đối với hắn cũng giống như giết một con gà vậy thôi… Nhưng mạng sống của mình thì không thể so sánh được với mạng sống của người khác!

Khi giết người, hắn cảm thấy thoải mái… Nhưng khi đến lượt mình phải chết, hắn lại không thể chịu đựng nổi. Đặc biệt là sau khi phải chịu đựng nhiều hình phạt khắc nghiệt, hắn mới hiểu được ý ngh

Bây giờ, Thẩm Vĩ đã bị đưa đến phủ Sư Tử. Mục Nguyên Tác ra lệnh đưa Thẩm Vĩ vào đại sảnh để tiến hành các hình thức tra tấn nặng nề, sau đó dùng những biện pháp khuyên nhủ để buộc anh ta phải khai báo tên những gia đình có mối quan hệ thân thiết với mình. Vì vậy, không ai ngần ngại trước sự hiện diện của các quan chức trong phủ; rất nhiều người đã đứng xem cuộc hành quyết này.

Khi Thẩm Vĩ được đưa đến đại sảnh, Mục Nguyên Tác gần như bị sốc. Nhìn thấy Thẩm Vĩ – người đã gần như không còn hình dạng con người nữa, Mục Nguyên Tác cảm thấy lạnh run tận xương sốt. Phải chăng anh ta đã phải chịu đựng những hình thức tra tấn khốc liệt đến mức nào mới biến một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ thành thế này? Các gân máu trên tay chân anh ta đều đã bị đứt đoạn; cơ thể anh ta mềm oặt nằm trên nền đất, không một chiếc quần áo nào trên người, và hầu như không còn một miếng da nguyên vẹn nào cả… Ngay cả khi muốn tiếp tục tra tấn anh ta, cũng không biết nên bắt đầu từ đâu…

Các quan chức đứng hai bên đại sảnh cũng đều nhìn nhau, sợ hãi không ngớt. Mục Nguyên Tác ra lệnh cho các thuộc hạ tiến hỏi Thẩm Vĩ. Lúc này, Thẩm Vĩ đã hoàn toàn mất đi ý thức; ý chí của anh ta đã tan vỡ hoàn toàn. Anh ta chỉ trả lời mọi câu hỏi một cách vô thức, không quan tâm liệu những thông tin đó có thật hay không; chỉ mong sao cuộc tra tấn này sẽ kết thúc càng sớm càng tốt, để được giết chết một cách nhanh chóng.

Một thuộc hạ giữ chặt mí mắt Thẩm Vĩ để anh ta không bị ngất đi và hỏi: “Còn ai khác cùng bạn âm mưu ám sát Quốc công Việt không?”

Thẩm Vĩ không nói gì.

Thuộc hạ lại hỏi: “Phải chăng vì có quá nhiều người tham gia, nên bạn không thể nói rõ được?”

“Có…”

“Được rồi, tôi sẽ hỏi bạn một cách cụ thể hơn: có gia đình Trương không?”

“Có.”

“Có gia đình Chu không?”

“Có.”

“Có gia đình Vương không?”

“Có.”

“Có Gia tộc Trưởng Tôn không?”

“Có.”

……

Dù hỏi thế nào, Thẩm Vĩ cũng chỉ trả lời bằng một từ duy nhất: “Có.”

Ý chí của anh ta đã hoàn toàn tan vỡ; anh ta chỉ muốn kết thúc cuộc tra tấn này càng sớm càng tốt, không quan tâm đến việc liệu những lời khai của mình có làm liên lụy đến người vô tội hay không, hay có phản bội đồng minh hay không.

Nhưng điều này khiến tất cả các quan chức trong đại sảnh đều sững sờ, hoảng sợ. Bất kỳ ai có thể được bổ nhiệm vào phủ Sư Tử đều xuất thân từ những gia đình quý tộc có địa vị cao; khi nghe Thẩm Vĩ nói những lời vô nghĩa, và nhìn thấy Mục Nguyên Tác ngồi ở vị trí trung tâm với vẻ bình tĩnh, họ đều hiểu rõ ch

Nếu thực sự đi theo đúng quy trình này, cách thức thẩm vấn như vậy thật ra là bất hợp pháp; ai cũng có thể nhận ra rằng Thẩm Vĩ đã ở trong tình trạng ý chí suy sụp, tâm trí mơ hồ, những lời anh ta nói ra không thể tin được. Nhưng vấn đề là nếu Mục Nguyên Tác cứ thế mà bỏ qua mọi thứ, ngay lập tức niêm yết biên bản khai này và gửi nhanh về kinh thành Chang’an để trình lên trước mặt Lý Nhị Bệ, ai biết lúc đó liệu Lý Nhị Bệ có quan tâm đến những chi tiết bất hợp pháp trong quá trình đó hay không?

Tất nhiên, không thể nào thực sự giết hết tất cả những người được liệt kê trong biên bản khai đó, nhưng nếu Lý Nhị Bệ muốn dùng việc giết một người để cảnh cáo những người khác thì sao? Giết một con gà, chắc chắn cả đàn khỉ sẽ sợ hãi. Nhưng vấn đề là… ai sẽ là con gà bị giết đó? Không ai muốn trở thành con gà đó cả! Tuy nhiên, chỉ cần tên của mình xuất hiện trong biên bản khai này, về mặt lý thuyết, bất kỳ ai cũng có thể trở thành con gà bị giết…

Mục Nguyên Tác ra lệnh cho người ta nâng tay Thẩm Vĩ lên, dùng máu trên người anh ta để in dấu tay lên biên bản khai, sau đó tự mình kiểm tra lại một cách kỹ lưỡng, bọc nó vào một lá thư dày và đưa vào lòng áo. Anh ta nhìn quanh mọi người và nói: “Hãy đưa Thẩm Vĩ xuống đi, biên bản khai này tôi sẽ gửi đến Vua Ngụy. Sau khi Ngụy Vương điện xem xét xong, hãy nhanh chóng gửi nó về kinh thành Chang’an để trình lên trước mặt Hoàng đế, mong Ngài đưa ra quyết định. Các người cũng đừng xem thường vấn đề này; chúng ta tuyệt đối không được để xảy ra thêm các vụ ám sát nữa, nếu không không chỉ tôi mà tất cả các người cũng sẽ bị liên lụy.”

Mọi quan viên đều run sợ và đồng ý. Khi Mục Nguyên Tác rời khỏi phòng xử án và đi ra khỏi dinh thự, dưới sự bảo vệ của binh lính và thuộc hạ, ông lên xe ngựa và đi về nơi ở của Vua Ngụy. Lúc này, những quan viên kia lập tức bỏ qua công việc, xin nghỉ phép và lục tục rời khỏi dinh thự Sū Chōu, cưỡi ngựa về nhà mình. Những thông tin này cần phải được gửi về nhà ngay lập tức, để các gia trưởng và người già trong gia đình có thời gian bàn bạc và tìm ra biện pháp đối phó. May mắn thay, biên bản khai này sẽ được gửi đến Vua Ngụy trước, sau khi được kiểm tra mới được chuyển về kinh thành Chang’an, điều này tạo ra khoảng thời gian đủ để hành động…

……

Bên trong một khu biệt thự sang trọng ở phía nam thành phố Sū Chōu, một nhóm người lớn tuổi tụ tập lại với nhau. Trong số họ có những người cao tuổi với mái tóc bạc nhưng khuôn mặt trẻ trung, cũng có những nhà văn trung niên mặc áo khoác