Lưu Kí cảm thấy không cam lòng chút nào, nhìn thẳng vào mắt Tiêu Du và hỏi: “Quan Long Môn Pháp đã suy tàn hoàn toàn, Sơn Đông gia thế bị tổn thất nặng nề, Gia tộc Hà Đông không còn là lực lượng đáng kể nữa; hiện nay chỉ có Giang Nam sĩ tộc vẫn phát triển mạnh mẽ, trong đó gia tộc Lan Ling Tiêu thị lại càng là thế lực hàng đầu, dẫn đầu thiên hạ Môn Phi Gia Thế. Họ chắc chắn nên góp phần ngăn chặn âm mưu của triều đình nhằm chiếm đoạt đất đai của các gia tộc khác.”

Tôi ở triều đình thì đơn độc không thể làm được gì; còn bạn, với tư cách là cựu lãnh đạo giới quan lại, hoặc là phải dùng hết mối quan hệ của mình để hỗ trợ, hoặc là phải đứng ra ủng hộ Giang Nam… Làm sao bạn có thể đứng ngoài cuộc được?

Không ngờ rằng, biện pháp này hoàn toàn không có tác dụng đối với Tiêu Du; ngược lại, ông ta còn phản pháo: “Hầu hết các quan lại ở triều đình đều xuất thân từ các gia tộc quý tộc. Với tư cách là đại thần, bạn nên tìm cách mang lại lợi ích cho các gia tộc ấy, và phải nhận ra ý đồ thực sự đằng sau việc Hoàng đế đang đo đạc đất đai khắp nơi – chứ không phải chỉ lo củng cố quyền lực hay mở rộng lĩnh vực ảnh hưởng của mình. Việc làm đó quá mức là điều không nên.”

Những người có công trạng quân sự có thể nổi lên từ những nơi xa xôi, nhưng đối với giới quan lại thì gần như không thể. Những người như Mã Châu – xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng lại đạt được vị trí cao – thật sự rất hiếm. Vì vậy, đằng sau mỗi quan lại đều có một hoặc nhiều Môn Phi Gia Thế hỗ trợ họ hết mình; nếu không có sự hậu thuẫn đó, họ sẽ không bao giờ có thể tiến vào triều đình được.

Nếu bạn thực sự muốn trở thành lãnh đạo thực sự của giới quan lại, thì bạn nên tìm cách mang lại lợi ích cho họ, chứ không phải cứ áp đặt yêu cầu lên tôi – một cựu lãnh đạo quan lại đã nghỉ hưu…

Lưu Kí im lặng, khuôn mặt trở nên tức giận. Những lời này gần như đang chê bai ông ta là kém cỏi; với tư cách là Trung thư lệnh, lãnh đạo giới quan lại, nhưng lại không hiểu được ý đồ thực sự của Hoàng đế khi tiến hành việc đo đạc đất đai… Điều đó chứng tỏ ông ta không xứng đáng trở thành người tin cậy của Hoàng đế, không thể nắm quyền lực ở triều đình; thực sự chỉ là người ngồi trên ghế nhưng không làm gì cả…

Những lời này thật sự khó nghe, nhưng đó là sự thật. Luôn tự coi mình là lãnh đạo giới quan lại, nhưng thực tế lại không trở thành một nhân vật quyền lực ngang hàng với các lãnh đạo quân sự… Điều đó thực sự là một sự xấu hổ đối với giới quan lại.

Tuy nhiên, chính lý lẽ này lại khiến Lưu Kí hôm nay bất chấp sự nghi ngờ của bệ hạ mà cứng đầu đến tiễn biệt Tiêu Du, hy vọng có thể lay động được người kia và nhận được sự ủng hộ để trở thành người lãnh đạo quan lại chính thức... Nhưng kết quả lại không như ý muốn.

Rượu còn thừa trong bình đã nguội hẳn, nhưng Lưu Kí không hề có ý định hâm nóng lại mà chỉ uống một ngụm rượu lạnh, tự hỏi: “Lần này Tống Quốc Công trở về Giang Nam, chẳng lẽ anh ta đã không còn ý định trở lại sao?”

Mặc dù đã qua tuổi bảy mươi, nhưng Tiêu Du vẫn còn khỏe mạnh, tinh thần minh mẫn; hoàn toàn không có dấu hiệu của một người già yếu. Nếu có người ủng hộ mạnh mẽ trong triều đình, hoàn toàn có thể trở lại giữ chức vụ trong vài năm tới.

Hơn nữa, ngay cả khi bản thân Tiêu Du không còn mong muốn trở lại, thì con cháu của gia tộc Lan Ling Tiêu thị chắc chắn cũng sẽ muốn ra làm quan phải không? Nếu không có ai ủng hộ họ trong triều đình, làm sao họ có thể thực hiện được ước mơ đó?

Chẳng sợ làm phật lòng mình – vị Trung Thư Lệnh này sao?

Đối mặt với lời đe dọa đó, Tiêu Du chỉ mỉm cười và nói: “Con đường tuyển chọn nhân tài trong triều đình, việc thi cử quan trọng hơn nhiều so với việc được giới thiệu hay được triệu tập. Từ nay về sau, chỉ có con đường thi cử mới là con đường chính đáng. Những người con cháu của gia tộc Lan Ling Tiêu thị suốt nhiều năm qua đã bỏ bê việc học hành, kiến thức kinh điển của họ cũng không sâu rộng. Khi tôi trở về quê hương, tôi sẽ giám sát chặt chẽ việc học tập của họ. Chỉ cần họ chịu khó học hành thêm mười mấy, hai mươi năm nữa, chắc chắn họ sẽ có thể tỏa sáng trong các kỳ thi cử.”

Trong tình hình chính trị hiện tại, việc các gia tộc quyền quý bị áp bức là điều không thể tránh khỏi. Thay vì đối đầu với chính sách của triều đình, thà rằng họ nên tập trung vào việc học hành. Với nền tảng văn hóa sâu sắc của gia tộc Lan Ling Tiêu thị, việc ra làm quan thông qua con đường thi cử mới là con đường đúng đắn cho tương lai.

Còn bạn... Trong tình hình hỗn loạn như hiện nay, bạn còn có thể giữ chức vụ Trung Thư Lệnh được bao lâu nữa?

Những lời đe dọa như vậy thật là tầm thường.

……

Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, theo làn gió lạnh, rồi dừng lại ngay gần đó. Ngay lập tức, người hầu báo từ bên ngoài: “Thưa chủ nhân, Quốc công Việt đang đến bằng ngựa, nói là đến tiễn ngài.”

Tiêu Du im lặng một lát, rồi nói: “Mời anh ta vào đây.”

“Vâng.”

Chốc lát sau, tiếng bước chân vang lên. Phòng Tuấn mặc trang phục thường ngày, dáng vẻ tuấn tú, bước vào trong lầu qua tấm màn được những người hầu mở ra. Ánh mắt ông lướt qua chai rượu còn sót lại trên bàn đá và khuôn mặt của Lưu Kí, rồi mới cười nói và đặt chiếc hộp thức ăn xuống đất, cúi chào sâu trước mặt Tiêu Du: “Tống Quốc Công đã từ giã chức vụ để trở về quê hương, tận hưởng cuộc sống gia đình và an nhàn tuổi già. Chúng tôi đến đây để chúc mừng ngài, mong ngài luôn gặp may mắn và sống lâu trăm tuổi.”

“Ha ha, không cần phải quá lịch sự đâu.”

Với địa vị, quyền lực và công lao hiện tại của Phòng Tuấn, ngay cả Tiêu Du cũng không dám ngồi yên để nhận những lời chúc này. Ông vội vàng đứng dậy, nắm lấy vai Phòng Tuấn để giúp ông ngồi xuống, rồi vỗ nhẹ lên vai ông, ánh mắt tràn đầy biểu cảm phức tạp: “Ngươi thật là chu đáo.”

Hôm nay rời khỏi kinh thành, những gì mình đã cố gắng đạt được suốt nửa đời đều tan biến hết; những cảnh người ta vây quanh mình ngày xưa giờ đây đã không còn nữa, và chỉ có rất ít người đến tiễn mình. Trong hoàn cảnh như vậy, Tiêu Du thực sự mong muốn có thêm nhiều người đến đây, để chứng minh rằng những người từng bên cạnh mình không phải tất cả đều vì danh lợi, mà cũng có những người thực sự bị sức hút của cá tính ông chinh phục, không sợ những lời đồn đại xung quanh, và luôn trung thành với ông.

Nhưng duy chỉ có Phòng Tuấn… là người mà ông không muốn gặp nhất.

Không phải vì oán hận hay điều gì khác; việc tranh giành ngai vàng luôn có những lý do riêng, không liên quan đến ân oán cá nhân. Nhưng ông biết rằng mỗi khi Phòng Tuấn xuất hiện, chắc chắn sẽ có những nhiệm vụ từ Hoàng đế được giao cho ông…

Tôi đã buộc phải từ giã chức vụ, xa rời triều đình rồi, sao lại còn bị ép buộc phải làm những việc mà mình không muốn nữa?

Nhưng liệu ông có thể từ chối không?

Tất nhiên là không…

Lưu Kí cũng chào hỏi nhau. Lúc này, họ không thể đơn giản là rời đi, bởi điều đó sẽ khiến họ trông như những người hẹp hòi. Cả ba người ngồi xuống.

Phòng Tuấn nhìn vào chai rượu còn sót lại, cười nói: “Lưu Trung Thư có gia tài hàng tỷ, nhưng không ngờ lại keo kiệt đến thế. Khi tiễn bạn bè đi xa, tại sao không chuẩn bị một bữa ăn ngon lành?”

Lưu Kí không biết phải nói gì, trong lòng nghĩ: Trước mặt ông ấy, ai dám tự nhận mình có gia tài hàng tỷ chứ?

Tiêu Du cười nói: “Cuộc đời con người giống như những chiếc bèo trôi nổi trên dòng sông, chỉ là theo dòng nước mà thôi. Ai cũng không biết mình sẽ dừng chân ở đâu, sẽ lênh đênh ở đâu. Hôm nay, tôi gặp lại các đồng nghiệp ở đây, uống một ly rượu để tưởng nhớ và chia tay là đủ rồi. Tôi vô cùng biết ơn.”

Phòng Tuấn mở hộp thức ăn ra, lấy ra vài món ăn nhỏ tinh xảo, sau đó lấy ra một chai rượu sứ trắng. Thấy ngọn lửa của bếp lò vẫn chưa tắt, anh ta liền đặt ấm nước lên trên để đun nóng rượu. Anh ta mời hai người khác dùng bữa, sau đó tự mình nhai một hạt đậu muối và hỏi: “Không biết hai ngài đang nói về điều gì nhỉ? Thực ra tôi đã ở xa một lúc, muốn đợi cho đến khi Lưu Trung Thư rời đi mới đến đây, nhưng vì Lưu Trung Thư cứ chần chừ không đi, tôi đành phải xin phép ghé vào, có lẽ đã làm phiền cuộc trò chuyện của hai ngài rồi.”

Dù nói rằng mình “xin phép ghé vào”, ánh mắt anh ta lại rất tò mò, rõ ràng rất muốn biết nội dung cuộc trò chuyện trước đó của hai người…

Tiêu Du cảm thấy hơi bối rối: “Những gì chúng tôi nói ra, bạn cũng có thể đoán được mà, tại sao phải tỏ vẻ như vậy chứ?”

Anh ta đáp không khỏi buồn bã: “Chỉ là những lời nhớ về quá khứ mà thôi… Ngài Lưu Trung Thư khi còn trẻ tuổi, đầy hăng hái và nhiệt huyết, e là ngài không thể hiểu được nỗi đau và sự bất lực trong những lời đó đâu.”

Phòng Tuấn “À…” anh ta nghe xong, ánh mắt quan sát kỹ lưỡng hai người, có vẻ ngạc nhiên: “Vậy là hai ngài không hài lòng với quyết định nghỉ hưu của Tống Quốc Công, và cảm thấy oán giận đối với quyết định của Hoàng đế phải không?”

Tiêu Du bất ngờ và vội vàng nói: “Làm sao có thể nói như vậy được! Hoàng đế rất khoan dung và nhân từ; tôi còn chưa đủ biết ơn, làm sao có thể oán giận được? Lời này tuyệt đối không nên nói ra!”

Mặc dù việc oán giận Hoàng đế không đến nỗi khiến người ta bị truy cứu trách nhiệm pháp lý, nhưng dù sao thì tội danh không tôn trọng Hoàng đế cũng không hề nhẹ. Đặc biệt là khi anh ta sau này xa rời triều đình, nếu có ai vu khống anh ta trước mặt Hoàng đế, anh ta sẽ không thể biện hộ được, thật là tồi tệ…

Lưu Kí thì cười lạnh và nói: “Ngày xưa, có rất nhiều người coi Phòng Nhị Lang là kẻ nịnh hót số một của Đại Đường. Trước đây, ông ta đã nói những lời nịnh hót trước mặt Thái Tông Hoàng Đế, còn bây giờ thì còn đi xúi giục Hoàng đế, vu khống người khác, loại b

Mặc dù Phòng Tuấn không phải là người dễ bị chọc giận, nhưng anh ta cũng không hề sợ hãi. Nếu muốn trở thành một nhà lãnh đạo quan lại thực thụ, thì buộc phải đối đầu với phe quân đội và giành lấy lợi ích từ họ. Dù thế nào đi nữa, Phòng Tuấn cũng là một trở ngại không thể tránh khỏi; vì rồi này hay sau kia cũng sẽ có cuộc đấu tranh sinh tử, vậy tại sao lại phải kiêng nể nhau vào lúc này?

Phòng Tuấn cười ha hả, nhìn về phía Tiêu Du rồi chỉ vào Lưu Kí và nói: “Từ xưa đến nay, những kẻ ác độc luôn giỏi trong việc đảo lộn đúng sai, biến cái này thành cái kia. Kẻ này liên tục nói rằng tôi là người may mắn khi được phong chức cao, nhưng lại hoàn toàn không đề cập đến việc bản thân nó không hề có công lao gì mà lại chiếm đoạt chức vụ Trung Thư Lệnh. Người không biết xấu hổ của mình, ngựa không biết mặt mình dài bao nhiêu… Chính là ví dụ về kẻ này. Tống Quốc Công đã trải qua bao sóng gió trong suốt cuộc đời, nhưng khi về già vẫn nên tránh xa những kẻ như thế này, để không bị ảnh hưởng và giữ được danh dự cho những năm cuối đời.”

Lưu Kí tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Nếu chỉ là những lời nói thông thường thì còn đỡ, nhưng câu “Người không biết xấu hổ của mình, ngựa không biết mặt mình dài bao nhiêu” thật sự quá đáng! Nếu những lời này lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ trở thành một vết nhơ lớn đối với mình. Làm sao có thể chịu đựng được?

Ngay lập tức, ông ta vỗ mạnh vào mặt bàn đá và nói: “Đừng nói những lời vu khống vô căn cứ! Hồi tôi còn phục vụ bên cạnh Đại Tông Hoàng Đế, đảm nhận các nhiệm vụ bí mật và tham gia vào công việc chính trị, thì bạn vẫn đang ở kinh thành này đánh nhau, bắt nạt người khác. Chỉ vì có được một số thành tích nhỏ bé mà đã coi thường mọi người, khinh thường những bậc lão thành của triều đạiChân Quan… Thật là không thể chấp nhận được!”

“À à à, hôm nay là ngày tôi rời kinh thành, hai người đến tiễn tôi, tôi rất biết ơn. Tại sao lại phải tranh cãi làm mất hòa khí chứ?”

Tiêu Du không khỏi can thiệp để hòa giải, đồng thời liếc nhìn Lưu Kí một cách khéo léo.

Không hiểu tại sao, dù Lưu Kí Bình Thường thường tỏ ra trưởng thành, khôn ngoan và sáng suốt, nhưng mỗi khi đối mặt với Phòng Tuấn thì lại rất dễ nổi giận và đối đầu một cách quyết liệt. Nếu chỉ là trong triều đình thì còn đỡ, nhưng bây giờ họ đang ở nơi hoang vắng; nếu Phòng Tuấn tức giận và đánh họ, họ sẽ phải đi đâu để than phiền đây? Liệu có thể đến trước