Sau khi đọc xong bức thư, Lý Nhị Bệ đặt nó lên chiếc đèn cầy bên cạnh mình; ngọn lửa liếm vào tờ giấy, làm cho nó bùng cháy lên trong chốc lát rồi biến thành tro tàn.

Vừa xoa tay, Lý Nhị Bệ nói: “Lát nữa cậu hãy tự mình đến trước cổng của Tông Chính Tự để xem liệu có ai đến tự thú không.”

Theo lý thuyết mà nói, cách làm này của Phòng Tuấn quả thực tốt hơn so với phương án của Đại khai sát kiếm; dù điều đó có thể chuyển gán những mâu thuẫn giữa hoàng gia và khu vực Quan Lũng sang phía khác, nhưng những hậu quả tiêu cực từ việc này là không thể tránh khỏi. Vì lý do công và tư, tất cả mọi người đều sẽ muốn trả đũa Phòng Tuấn để lấy lại uy tín của mình.

Bây giờ, Phòng Tuấn đã không còn đơn độc như những năm trước khi bị buộc tội và phải chịu đựng một mình nữa; xung quanh ông ta đã có rất nhiều người ủng hộ. Ngay cả khi Thái tử không tham gia, họ vẫn đủ sức đối đầu một cách quyết liệt với phe Quan Long quý tộc.

Nếu hai bên bắt đầu xung đột, những hậu quả sẽ rất lớn. Bởi vì phe Quan Long quý tộc có nền tảng vững chắc trong quân đội, trong khi Phòng Tuấn lại là Bộ trưởng Quân vụ, chịu trách nhiệm về hậu cần, việc điều động binh lính… Một sai sót nhỏ cũng có thể ảnh hưởng đến cuộc chiến tranh ở phía Đông, gây ra chậm trễ hay thiếu sót trong việc vận chuyển lương thực và vật tư quân sự.

Nhưng chỉ cần không ai bị đánh gục, thì những mâu thuẫn vẫn không thể được chuyển gán sang phía khác. Vì vậy, Phòng Tuấn đã sử dụng một chiến thuật chia rẽ: Ai mà không gửi con cái của mình đến Trường An, để đối mặt với nguy cơ bị Phòng Tuấn trừng phạt thì chắc chắn sẽ bị tất cả mọi người trong phe Quan Long quý tộc nghi ngờ và căm ghét.

Tại sao chúng ta phải hy sinh con cái của mình chỉ để giảm bớt mâu thuẫn với hoàng gia, trong khi bạn lại lén lút gửi con cái mình đến Tông Chính Tự để tự thú?

Bạn chỉ biết hưởng lợi, còn bắt tôi phải gánh hậu quả à?!

Vì vậy, mỗi khi những chuyện như thế này xảy ra, sự chia rẽ bên trong khu vực Quan Lũng là điều không thể tránh khỏi. Và Lý Nhị Bệ cũng phải thừa nhận rằng Phòng Tuấn thực sự rất thông minh. Rõ ràng, cậu ta hiểu rất rõ về tính cách và đặc điểm của Trường Tôn Vô Kị, và anh ta tin chắc rằng chính Trường Tôn Vô Kị mới là người có thể làm ra những việc như thế này.

“Biết mình biết người, trăm trận không thất bại.” Việc Phòng Tuấn có thể đối đầu với Trường Tôn Vô Kị – một người có công lao lớn và là người đứng đầu tất cả các quan lại trong nước – dù chỉ là một người trẻ tuổi, nhưng lại không hề bị áp đảo, thậm chí còn có thể đánh bại được đối thủ, quả thực chứng tỏ rằng anh ta hiểu rất rõ về Trường Tôn Vô Kị.

Trường Tôn Vô Kị gần như mỗi ba năm ngày lại phải tức giận vì Phòng Tuấn, và có vẻ như điều đó cũng hoàn toàn xứng đáng…

Lý Quân Tiến vội vàng đáp: “Thần tuân lệnh!” Nói xong, anh ta lùi lại ba bước rồi quay người muốn rời đi.

Bỗng nhiên, Lý Nhị Bệ giơ tay lên và nói: “Đợi đã!”

Lý Quân Tiến ngạc nhiên quay đầu lại, thấy Lý Nhị Bệ đứng dậy đi đến bên cửa sổ, mở cửa ra nhìn bầu trời vẫn u ám bên ngoài, cùng những hạt mưa bay lả tả trên bậu cửa sổ, rồi nói với anh ta: “Cậu hãy đợi một chút, để Hoàng thượng thay đồ xong rồi cùng đi.”

Lý Quân Tiến ngẩn ngơ và nói: “Nhưng… bên ngoài trời mưa lạnh ẩm, Bệ hạ nên coi trọng sức khỏe của mình. Chuyện này thần sẽ tự lo liệu cho ổn thôi; nếu có sai sót, thần sẵn lòng chịu phạt!”

“Đùa cái gì vậy? Một việc nhỏ nhặt như thế mà bắt Hoàng đế đi theo sao?”

Không hề cảm thấy tự hào chút nào, ngược lại, anh ta cảm thấy rất phiền lòng. Ai mà khi đi làm gì cũng có ông chủ theo sát, chỉ đạo từng bước một thì chắc chắn sẽ không thoải mái chút nào; luôn phải e dè, sợ hãi rằng mình sẽ mắc sai lầm và bị trừng phạt…

Nhưng khuôn mặt Lý Nhị Bệ lại hồng hào, không hề có vẻ mệt mỏi sau một đêm thức trắng, ngược lại còn tràn đầy sinh khí. Anh ta không nhìn Lý Quân Tiến mà đi thẳng vào cung điện của mình, gọi các thị nữ đến và thay đồ thành bộ quần áo bình thường, đội mũ và mang giày da hươu, buộc dây đai ngọc quanh eo, trông giống hệt một thương nhân giàu có.

Sau khi thay đồ xong, Lý Nhị Bệ bước ra khỏi cung điện và nói với Lý Quân Tiến một cách hào hứng: “Nào, chúng ta cùng đi xem liệu Phòng Nhị Lang có thực sự đã suy nghĩ kỹ lưỡng không!”

Nói xong, ngài đẩy những người hầu cầm ô ra và bảo họ không được đi theo; rồi bước vào màn mưa phùn với dáng vẻ oai nghiêm như rồng bay, hổ bước.

Lý Quân Tiến thấy trán mình đẫm mồ hôi và cảm thấy tình trạng của Hoàng đế có vẻ không ổn lắm, nhưng làm sao dám để Ngài đứng dưới mưa? Ngài vội vàng giật lấy chiếc ô từ tay người hầu và chạy theo sau, che chở cho Lý Nhị Bệ khỏi những hạt mưa rơi, mặc kệ bản thân mình cũng bị ướt sũng…

Những người lính canh trong cung muốn đi theo, nhưng cũng bị Lý Nhị Bệ ngăn lại: “Có hàng trăm kỵ binh bảo vệ rồi, các ngươi chỉ cần ở lại trong cung là được.”

Những người lính canh nhìn nhau, nhưng cũng không biết phải làm gì. “Hàng trăm kỵ binh” ấy vốn đã được tuyển chọn kỹ lưỡng từ số những người lính canh trong cung, là những chiến binh xuất sắc nhất; việc họ bảo vệ an toàn cho Hoàng đế chắc chắn sẽ hiệu quả hơn so với những người lính canh này.

Sau khi rời khỏi Thành Thiên Môn, Lý Quân Tiến định sai người đi gọi thêm những “hàng trăm kỵ binh” đến bảo vệ, nhưng lại một lần nữa bị Lý Nhị Bệ ngăn cản.

Không chỉ vậy, khi thấy hơn mười kỵ binh đang đứng dưới mưa, mặc áo mưa, đội mũ lá và dắt ngựa, Lý Quân Tiến bỗng nhiên nổi hứng, ra lệnh cho một người lính tháo áo mưa và mũ lá ra để mình có thể cưỡi ngựa phi nhanh qua màn mưa, nhớ lại những ngày xưa oai hùng…

Người lính sợ hãi đến mức suýt quỳ gối, van xin tha thiết, và chỉ khi đó Lý Nhị Bệ mới miễn cưỡng từ bỏ ý định đó.

Hoàng đế rõ ràng đang rất tức giận và nói với giọng kiêu ngạo: “Ngày xưa, ta đã dẫn quân đại phá gia đình Xue Ju tại Phù Phong Quận; trận chiến đó cũng diễn ra trong cơn mưa lớn, sấm sét ầm ĩ, mưa như trút xuống đầu. Ta dẫn đầu các chiến binh, xông pha giữa hàng vạn quân địch, thật là oai phong và đầy uy nghi… Chỉ vài năm thôi mà sao ta lại không thể cưỡi ngựa được nữa? Ngươi, Lý Quân Tiến, ngày xưa cũng là một chiến binh dũng cảm, không sợ sinh tử… Bây giờ, liệu sự xa hoa và tiện nghi này đã làm mòn đi ý chí của ngươi, khiến ngươi trở nên yếu đuối như vậy sao? Có lẽ ta nên gửi ngươi đến biên giới, để ngươi trải qua những gian khổ thực sự… Nếu không, chắc chắn ngươi sẽ trở thành một kẻ vô dụng!”

Lý Quân Tiến cười không nổi, trong lòng nghĩ rằng ngày xưa Ngài là Vua Tần, tự nhiên phải dùng mạng sống để đấu tranh giành lấy thiên hạ; nhưng bây giờ Ngài là người đứng đầu quốc gia, gánh vác trọng trách lớn lao, làm sao có thể giống như xưa được chứ?

Hơn nữa, Ngài nghĩ tôi sẵn lòng đảm nhận chức vụ “Tổng chỉ huy Bộ binh 100 kỵ binh” này à? So sánh mà nói, dù chỉ là một viên sĩ quan nhỏ trong quân đội biên giới, cũng vẫn tốt hơn nhiều so với cuộc sống lo lắng và bất an như hiện tại! Nếu những lời Ngài nói thực sự là sự thật, thì tôi sẽ quỳ xuống cúi đầu ngay… Có thể đi tới Tây Vực, hoặc phía Bắc sa mạc, thậm chí là đến An Nam cũng được…

Cuối cùng, sau nhiều lời năn nỉ, tôi mới thuyết phục được Lý Nhị Bệ lên xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn trong cung điện. Hơn mười lính canh “Bộ binh 100 kỵ binh” tinh nhuệ đứng bảo vệ xung quanh xe, ánh mắt họ luôn chăm chú quan sát mọi hướng; gần đây tình hình ở kinh thành không mấy ổn định: trước đây có kẻ sát thủ đã cố gắng ám sát Phòng Tuấn trong Vườn Hoa Phù Dung, và bây giờ lại xảy ra xung đột giữa con cháu các gia tộc ở miền Quan Lũng với con cháu hoàng gia… Tình hình rất khó lường; nếu có ai dám mạo muội muốn giết vua và chiếm ngai vàng, thì thật là rắc rối lớn!

Xe ngựa từ từ tiến qua những con phố dài, hướng về Tông Chính Tự. Trong xe, Lý Nhị Bệ kéo rèm xuống, nhìn thấy Lý Quân Tiến đang căng thẳng quan sát xung quanh trên lưng ngựa, càng thấy ghen tị… Ông nghĩ rằng dù trở thành hoàng đế, là người cao quý nhất thiên hạ, nhưng việc cưỡi ngựa cũng phải bị người khác kiểm soát, thật là vô lý.

Rồi ông gọi lên: “Lý Quân Tiến, lên xe đây và pha trà cho ta!”

Lý Quân Tiến không dám phản đối, nhìn quanh con phố yên tĩnh, lòng mới thấy thoải mái hơn một chút; tuy nhiên, ông vẫn tuân thủ lệnh của mình, không được phép mất tập trung, bất kỳ dấu hiệu bất thường nào cũng phải được phát hiện ngay lập tức… Nếu có ai dám tiến vào phạm vi hai mươi bước quanh xe, sẽ bị giết không tha!

Sau khi dặn dò xong, ông chạy nhanh lên xe, cởi bỏ chiếc áo mưa và mũ lá trên người, rồi mới bước vào xe. Dùng đá lửa để đốt lửa, đặt ấm nước lên trên, sau đó lấy hộp trà và dụng cụ pha trà ra từ ngăn kéo bên cạnh xe, cẩn thận rửa sạch chúng trên cái bàn trà ở giữa xe… Rồi ông nghe thấy Lý Nhị Bệ bên trước nói: “Phòng Tuấn này trông có vẻ hung dữ, giống như một người đàn ông mạnh mẽ… Nhưng thực ra chỉ

“Hãy dùng những mưu kế gì để chia rẽ họ chứ? Thà cứ giết sạch tất cả những người con em của quân đội Quan Lũng đi, vậy thì mọi chuyện sẽ được giải quyết triệt để. Dù sau này các quan thanh tra hay Đại Lý Sở tiến hành truy cứu trách nhiệm, nhưng ta hiểu rằng ông ấy làm vậy là vì ta… Làm sao ta có thể để ông ấy phải chịu thiệt được? Có ta bảo vệ ông ấy, còn gì đáng sợ nữa chứ?”

Lý Quân Tiến Người đang rửa dụng cụ uống trà rung tay nhẹ, liếc nhìn hoàng đế một cách nghi ngờ.

Những người con em của quân đội Quan Lũng quả thực rất cứng đầu và khó kiểm soát, nhưng dù sao họ cũng là thần tử của ngài… Việc hành động một cách hung hăng như vậy có thật sự tốt không? Anh ta lén nhìn xuống phía Lý Nhị Bệ và thấy khuôn mặt cô ấy đỏ bừng, tinh thần phấn khích rõ rệt… Rõ ràng lời nói này không hề đùa cợt chút nào… Anh ta càng thêm nghi ngờ…

Bình Thường Mặc dù bệ hạ luôn oai phong và quyết đoán, nhưng mỗi khi đối mặt với những vấn đề như thế này, ngài lại luôn bình tĩnh xử lý… Tại sao hôm nay ngài lại hào hứng đến thế nhỉ?

Cảm giác giống như những nhà văn đã sử dụng quá liều loại thuốc “Ngũ Thạch Tán” đó…