Tại Quan Trung, Phòng Tuấn là một nhân vật rất đặc biệt.

Ông ta nhận được nhiều lời khen chê trái chiều…

Trong mắt người dân bình thường, Phòng Tuấn là một quan lại tốt bụng, yêu thương dân chúng như con cái ruột của mình, sẵn sàng hy sinh sự nghiệp vì công lý và sự công bằng cho họ. Ông ta công bằng, nghiêm minh và uy nghiêm; vì vậy, người dân đã dựng đền thờ để tôn vinh công lao của ông, ca ngợi ông là “vị phật của hàng triệu gia đình”, một huyền thoại trong số các huyền thoại!

Nhưng trong mắt các gia tộc quý tộc và con cháu của họ, Phòng Tuấn chỉ là một kẻ điên cuồng, không hề có chút giáo dục hay phẩm chất quý tộc nào cả. Thậm chí, ông ta còn cố tình dùng việc đàn áp những kẻ xấu xa để kiếm danh tiếng, một hành vi giả dối và xảo trá khiến người ta ghét bỏ đến tận xương tủy!

Tuy nhiên, trong mắt Lý Nhị Bệ, bỏ qua những lời khen ngợi hoa mỹ hay những lời chửi rủa ô uế, thì những đóng góp to lớn của Phòng Tuấn cho sự thịnh vượng và vẻ vang của Đại Đường mới là điều đáng được ghi nhận! Những khoản tiền khổng lồ thu được từ việc bán kính, sự phát triển vượt bậc của Quân đoàn Thần kỳ, hai mô hình sản xuất hoàn toàn khác nhau nhưng hiệu quả cao tại Lý Sơn Nông Trang và thị trấn Hoa Đình, cùng với những công nghệ mạnh mẽ mà xưởng đóng tàu của Giang Nam mang lại cho hải quân đế quốc… Chính những điều này đã giúp Đại Đường có thể vượt qua mọi thách thức và trở thành cường quốc vang dội khắp thế giới.

Vì vậy, dù phía Tây Y có xảy ra nhiều biến động và Đại Đường phải tập trung nhiều lực lượng vào đó, Lý Nhị Bệ vẫn tin tưởng rằng thông qua việc kết hợp cả đường bộ và đường thủy, Đại Đường sẽ có thể dễ dàng đánh bại Cao Cử Ly và hoàn thành sứ mệnh vĩ đại của mình!

Vì thế, làm sao Lý Nhị Bệ có thể từ bỏ Phòng Tuấn dưới áp lực của nhóm Quan Lũng chứ?

Ông ta đã quyết định rõ ràng: dù Phòng Tuấn có hung hãn và làm những điều sai trái đến đâu, miễn là ông ta không nổi loạn, thì ông ta sẽ ban tặng cho ông ta một cuộc sống giàu sang suốt đời, và một vị trí cao quý cùng với đất nước!

Trong căn phòng Thần Long Điện, Lý Nhị Bệ đang cầm trên tay một cuốn kế hoạch mỏng, thỉnh thoảng ngẩng mắt nhìn về phía Phòng Tuấn – người đang ngồi đó với vẻ ngoài tử tế và thanh lịch – và mí mắt ông ta không khỏi giật mình.

Quá tàn nhẫn rồi…

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, nội dung của bản kế hoạch này một khi được lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra một làn sóng phản đối dữ dội!

Điều này còn nghiêm trọng hơn cả việc phá hoại mộ phần tổ tiên của Tập đoàn Quan Long nữa!

Lý Nhị Bệ cau mày và nói: “Cái này… liệu có hơi quá đà không? Có thể khiến Tập đoàn Quan Long phản kháng mạnh mẽ, thậm chí buộc họ phải liều lĩnh làm điều gì đó táo bạo?”

Anh ta rất đánh giá cao kế hoạch của Phòng Tuấn, nhưng cũng lo lắng không ít.

Dù những gia tộc quyền quý luôn tự hào về truyền thống học vấn và nông nghiệp của mình, nhưng thực tế thì “tiền bạc” mới chính là nền tảng cơ bản nhất để họ duy trì quyền lực. Dù danh tiếng của họ lan truyền khắp nơi, dù phong tục của họ được coi là tốt nhất trong lịch sử, thì vẫn cần có tiền!

Nếu không có tiền, làm sao các gia tộc như Văi gia hay Đỗ gia có thể vươn lên và đối đầu với các “Tám Gia Tộc Truyền Thống”?

Nếu không có tiền, làm sao Gia tộc Trưởng Tôn có thể giữ vững vị trí then chốt trong Tập đoàn Quan Long?

Nếu không có tiền, làm sao gia tộc Lý thị của anh ta có thể thực hiện được ý muốn của trời và lòng dân, và dễ dàng chiếm lấy thiên hạ?

Nếu cắt đứt nguồn thu nhập của Tập đoàn Quan Long, đó chẳng khác nào giết chết cha mẹ của họ!

Nếu Tập đoàn Quan Long buộc phải liều lĩnh, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất nguy hiểm!

Phòng Tuấn lắc đầu nhẹ và nói chắc chắn: “Không đâu.”

Lý Nhị Bệ ngạc nhiên hỏi: “Sao em lại tin chắc đến thế?”

Phòng Tuấn trả lời: “Tiền bạc là yếu tố cần thiết để một tổ chức tồn tại và phát triển, nhưng nó chưa bao giờ là yếu tố quan trọng nhất. Con người mới chính là yếu tố then chốt. Từ xưa đến nay, đã có vô số người nổi dậy, nhưng có ai lại làm vậy chỉ vì thiếu tiền đâu? Tiền bạc giống như thịt; mất đi một ít thì vẫn sống được.”

Lý Nhị Bệ suy nghĩ một lúc và thấy có lý.

Rồi anh ta nhìn vào bản kế hoạch trong tay và hỏi tiếp: “Nhưng vấn đề về thuế thương mại này… Hiện tại, luật thuế thương mại ở thị trấn Hoa Đình đã gây ra rất nhiều tranh cãi trên khắp nơi; hàng ngày có vô số đơn kiến nghị phản đối. Em lại muốn áp dụng luật này trên toàn quốc, thậm chí còn đề xuất mức thuế cao đến mức 10%, liệu em có muốn tái hiện lại cảnh tượng hỗn loạn như cuối thời nhà Sui không?”

“…Thật hiếm khi thấy Lý Nhị Bệ đùa cợt… Anh ta cho rằng kế hoạch này của Phòng Tuấn chỉ là một trò đùa mà thôi. Mức thuế áp dụng tại thị trấn Hoa Đình đã gây ra nhiều phản ứng tiêu cực; những người nắm giữ quyền lực trong lĩnh vực thương mại đều cảm thấy vô cùng bất mãn khi không thể hưởng lợi từ những giao dịch diễn ra ngay trước mắt mình. Vậy mà bây giờ, anh chàng này lại muốn áp dụng cách tính thuế như ở Hoa Đình trên khắp cả nước, chỉ thu hai loại thuế liên quan đến sản xuất và bán hàng, và mức thuế cao đến mức phi thường – thậm chí lên đến mười loại thuế… Liệu anh ta có nghĩ rằng triều đình này đang yên ổn, và muốn mình cũng phải trải qua những khó khăn như Hoàng đế Dương của triều đại Sui ngày xưa không?“

Phòng Tuấn chỉ cười một cách bình tĩnh và nói: “Thần xin bệ hạ yên tâm, điều đó sẽ không xảy ra đâu, bởi vì… Tập đoàn Quan Lũng sẽ ủng hộ mức thuế này.”

Lý Nhị Bệ có vẻ bối rối… Anh ta hiểu ý nghĩa của câu nói đó. Nếu Quan Trung được ổn định, thì cả thiên hạ cũng sẽ yên bình. Chỉ cần Quan Trung vững vàng, thì toàn bộ đất nước vẫn sẽ thuộc về Đại Đường; dù là các thế lực ở Sơn Đông hay bất kỳ ai khác, cũng không thể gây ra sóng gió gì được. Hầu hết các lực lượng mạnh mẽ của Đại Đường đều đóng quân tại Quan Trung; bất kỳ nơi nào xảy ra nổi loạn, quân đội đều có thể dựa vào Quan Trung để xuất quân và dập tắt cuộc nổi loạn đó.

Nhưng vấn đề là, trong kế hoạch này, hầu hết các nguồn lợi kinh tế của Tập đoàn Quan Lũng đều bị cắt đứt; việc này đã khiến họ tức giận. Nếu Tập đoàn Quan Lũng không nổi loạn, thì họ cũng coi như là những người trung thành rồi… Làm sao họ có thể ủng hộ mức thuế cao đến mức mười loại thuế được?

Phòng Tuấn tỏ ra rất tự tin; khuôn mặt đen của anh ta trông như thể đang kiểm soát mọi tình huống từ xa, và anh ta rõ ràng rất thích thú với thái độ “không ngại hỏi han” của Lý Nhị Bệ vào lúc này. Có thể tỏ ra thông minh trước mặt hoàng đế thật sự là một cảm giác tuyệt vời…

Chỉ có điều, Lý Nhị Bệ là người như thế nào chứ?

Đã lâu rồi, Phòng Tuấn đã thành thục trong việc sử dụng mưu kế và chiêu trò chính trị; chỉ cần một nét tự hào nhẹ hiện lên trên khuôn mặt, ông ta đã ngay lập tức nhận ra điều đó.

Hoàng đế nhẹ nhàng nghiêng người sang một bên, dùng tay trái chống xuống thảm để thay đổi trọng tâm cơ thể, rồi đá mạnh bằng chân phải.

Trúng đúng vào chân của Phòng Tuấn Đại.

Phòng Tuấn vừa cảm thấy thoải mái trong lòng, vừa bất ngờ bị đá cho loạng choạng, suýt nữa ngã xuống đất. Ông ta ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại đá tôi?”

Lý Nhị Bệ cau có nói: “Có gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra, đừng giả vờ làm quỷ giở trò trước mặt ta! Có phải da mày ngứa không?”

Phòng Tuấn hoảng sợ, vội vàng ngồi thẳng người lại.

Bị hoàng đế đá vài cái không sao cả, nhưng nếu làm ông ấy tức giận thì chắc chắn sẽ bị đánh đòn. Sau khi được thả khỏi tù, ông ta mới gặp gia đình một lần, rồi mang theo những bản kế hoạch mà mình đã soạn trong thời gian ở tù đến gặp Lý Nhị Bệ. Vợ đẹp và các thiếp yêu ở nhà vẫn chưa kịp an ủi ông ta… Nếu bị đánh đòn, ông ta sẽ phải nằm trên giường hàng chục ngày, làm sao có thể dành tình cảm cho họ được?

Nếu tình trạng này kéo dài, khả năng ông ta bị phản bội sẽ tăng lên gấp bội…

Phòng Tuấn vội vàng nói một cách nghiêm túc: “Thần xin báo cáo rằng, lý do tại sao nhóm Quan Lũng sẽ ủng hộ mức thuế này chính là vì một câu nói: ‘Người dân không sợ ít, mà sợ sự bất công!’”

Lý Nhị Bệ nghe xong, suy nghĩ một chút rồi liền hiểu ra. Trong lòng, ông ta thầm ngưỡng mộ: Đứa trẻ này dù còn trẻ tuổi, nhưng đã có thể nhìn thấu tâm lý con người một cách sâu sắc!

Trước tiên, việc cắt đứt nguồn thu nhập của nhóm Quan Lũng sẽ khiến tài chính của họ suy yếu đáng kể, và so với Giang Nam sĩ tộc cũng như các lực lượng mạnh ở Sơn Đông, họ sẽ rơi vào thế yếu. Như vậy, vị trí của nhóm Quan Lũng chắc chắn sẽ bị thách thức.

Mặc dù mức thuế 10% này có vẻ như áp dụng đồng đều cho tất cả mọi người, nhưng rõ ràng những người có thu nhập cao sẽ phải chịu thiệt thòi nhiều hơn…

Việc áp dụng mức thuế 10% đối với số tiền 100 quan và số tiền 10.000 quan có thể giống nhau được không?

Khi Tập đoàn Quan Long bị cắt đứt nguồn lợi nhuận, họ lại phải trả ít thuế hơn, do đó tốc độ phát triển của họ cũng nhanh hơn; trong khi đó, các gia tộc giàu có ở Sơn Đông vẫn phải gánh chịu toàn bộ khoản thuế đó, nên tốc độ phát triển của họ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Trong tình huống như vậy, làm sao Tập đoàn Quan Long có thể không ủng hộ mức thuế 10% này được?

Chỉ cần Tập đoàn Quan Long ủng hộ, thì mọi việc sẽ diễn ra êm đềm; chỉ cần mọi thứ ổn định, ai dám liều lĩnh nổi loạn chứ? Họ sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức…

Vì không ai dám nổi loạn, nên mức thuế này chắc chắn sẽ được thực hiện.

Còn vấn đề liệu mức thuế 10% này có quá khắc nghiệt hay không, hãy nhìn vào thị trấn Hoa Đình để biết. Mặc dù mức thuế đã tăng lên gấp nhiều lần, nhưng việc loại bỏ những loại thuế phí phức tạp và đa dạng ở các địa phương đã giúp số tiền thuế mà triều đình thu được ngày càng tăng!

Đây chính là điều mà Lý Nhị Bệ mong muốn. Khi các địa phương thu ít thuế hơn, sức mạnh của họ sẽ yếu đi; trong khi đó, khi triều đình thu được nhiều thuế hơn, sức mạnh của nó sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn!

Khi cái gốc mạnh mẽ mà những chi nhánh yếu ớt, đó mới chính là con đường dẫn đến sự ổn định lâu dài!

Lý Nhị Bệ thầm khen ngợi trong lòng – cậu bé này thật sự xứng đáng với lời khen ngợi của mình; cậu ấy thực sự có tài năng của một người có thể đảm nhận trách nhiệm lớn lao…