Lúc nửa đêm, cung điện Thái Cực rực rỡ ánh đèn.

Người mặc bộ áo rồng màu vàng sáng ngồi trên chiếc ghế, vẻ mặt u ám, tỏa ra sự giận dữ mãnh liệt.

Người kia quỳ gối một chân trước mặt, đưa bức thư của người thứ ba cho người mặc áo rồng và giải thích chi tiết từng điều một.

Khi anh ta nói xong, người mặc áo rồng vẫn không lời nào.

Bên trong cung, những ngọn nến to béo cháy rực; tiếng gió rít qua khe cửa sổ; cửa sổ hướng đông được chiếu sáng đỏ rực bởi ngọn lửa hoành hành ở phía đông thành phố.

Một lúc sau, người mặc áo rồng mới lên tiếng: “Ngay lập tức đi giúp đỡ Phòng Tuấn. Nhớ rõ này: dù phải trả giá bằng cái gì, cũng phải mang công chúa Changle trở về an toàn. Nếu công chúa Changle có chuyện gì… thì đừng quay lại nữa, hãy tự tử để tạ ơn ân huệ của Hoàng đế.”

Giọng nói trầm thấp, lạnh lùng và quyết đoán.

Người kia run rẩy trong lòng, vội vàng đáp: “Thần tuân lệnh.”

Anh ta đứng dậy, cúi đầu rồi lùi lại hai bước trước khi quay người bước đi.

Trong cung yên tĩnh, chỉ có tiếng gió đêm rít qua khe cửa sổ, nghe như tiếng khóc thương.

Người mặc áo rồng ngồi im như tượng đá; dưới ánh đèn, khuôn mặt ông càng lúc càng u ám, dữ tợn, giống như những đám mây đen đang tụ lại trước cơn bão, càng lúc càng dày đặc, càng lúc càng đen kịt!

Bỗng nhiên, người mặc áo rồng vung tay mạnh mẽ; mọi thứ trên bàn – bút, mực, giấy, đá mài, sách vở, ấm trà – đều bị quét sạch xuống đất, tạo nên tiếng ồn ào lộn xộn; đá mài và hộp bút lăn lung tung trên nền đất, còn ấm trà thì vỡ tan thành từng mảnh…

Khuôn mặt của Lý Nhị Bệ trở nên dữ tợn khiến người ta sợ hãi; các tĩnh mạch trên trán anh ta nhảy múa dưới áp lực giận dữ. Anh ta cắn răng và gầm thét: “Thật không xứng đáng là con người! Thật sự không xứng đáng! Trường Tôn Xung, ta thề sẽ chém ngươi thành từng mảnh, để ngươi không được chết yên!”

Những người hầu trong cung nghe thấy tiếng ồn ào liền vội vàng vào xem sao. Khi thấy cảnh tượng hỗn loạn, họ định bắt đầu dọn dẹp thì bất ngờ nghe thấy tiếng quát lớn như sấm của hoàng đế: “Tất cả đều ra khỏi đây!”

“Vâng!”

Các người hầu hoảng sợ đến mức co ro lại và lùi bước ra khỏi đại điện…

Lý Nhị Bệ cố gắng kiềm chế cơn giận, từ từ nhắm mắt lại và ngồi yên không nói không động trong đại điện. Ánh nến lung lay, cửa sổ phía đông như máu…

Cho đến khi có người hầu báo: “Bệ hạ, Châu Quốc Công đang xin gặp bệ hạ bên ngoài.”

Lý Nhị Bệ vẫn nhắm mắt: “Cho vào.”

“Vâng…”

…

“Thần xin bái kiến bệ hạ.”

Giọng nói của Trường Tôn Vô Kị vang lên, và chỉ lúc đó Lý Nhị Bệ mới từ từ mở mắt. Đôi mắt hung dữ của anh ta lấp lánh ánh sáng, khuôn mặt u ám như nước, nhìn chằm chằm vào Trường Tôn Vô Kị đang cúi đầu chào hỏi trước mặt mình.

Có lẽ vì đến quá vội vàng, Trường Tôn Vô Kị hơi thở hổn hển, trán đẫm mồ hôi; anh ta cũng chưa kịp thay đổi trang phục hay tắm rửa, mái tóc rối bù, trông rất mệt mỏi… Làm sao có thể giữ được vẻ oai nghiêm của một công tước quyền lực trong triều đình?

Nếu là trước đây, Lý Nhị Bệ chắc chắn sẽ cảm thấy buồn bã và thông cảm… Người già gửi người trẻ đi, thật là bi thảm và đau lòng… Nếu nghĩ đến những kỷ niệm xưa, dù Trường Tôn Vô Kị có phạm phải sai lầm lớn đến đâu, Lý Nhị Bệ cũng sẽ bỏ qua mà thôi.

Nhưng bây giờ, trong lòng Lý Nhị Bệ không hề có chút thông cảm hay thương hại nào cả… Chỉ có sự giận dữ vô tận mà thôi!

“Phụ thần ơi, ta đã đối xử với ngươi như thế nào?” Giọng nói của Lý Nhị Bệ lạnh lùng như dao.

Trường Tôn Vô Kị run rẩy trong lòng, biết rằng điều này đã không thể tránh khỏi… Anh ta chỉ có thể nói: “Uy nghiêm như núi non, vững chãi bất di bất dịch!”

“Ta đã đối xử với ngươi như thế nào rồi?”

“Ân huệ của bệ hạ sâu lắng như biển cả, làm tôi cảm thấy ấm áp và được che chở.”

“Bùm!” Li Lý Nhị Bệ giận dữ vung tay đập vào mặt bàn, gầm thét: “Ngươi còn nhớ điều đó sao? Ta tưởng rằng những ân huệ mà ta đã ban cho các ngươi suốt những năm qua đã bị chó ăn mất rồi! Ngày xưa, ngươi từng cùng ta chiến đấu, cùng nhau xây dựng nên đại gia đình Đại Đường; Hoàng hậu Văn Đức và ta cũng từng có một tình yêu sâu đậm, bền vững suốt cuộc đời. Ta là người coi trọng quá khứ, vì vậy ta luôn khoan dung với các ngươi… Trên thế giới này, ai có thể sánh kịp ngươi chứ? Bao nhiêu bản kiến nghị cáo buộc ngươi được sủng ái quá mức cũng đều bị ta ký hiệu là không cần xem xét; không một từ nào trong đó được ta để ý đến. Nhưng bây giờ, ngươi lại đối xử với ta như thế nào đây?”

Không gian rộng lớn của đại điện tràn ngập tiếng gầm thét giận dữ của Li Lý Nhị Bệ, tiếng vang vọng mãi không ngừng.

Trường Tôn Vô Kị run rẩy, toát mồ hôi như tắm. Trong số những kẻ đã giúp Li Lý Nhị Bệ giành lấy quyền thừa kế ngai vàng, Trường Tôn Vô Kị chính là người có công lao lớn nhất… Khi âm mưu cuộc đảo chính diễn ra, ông ta luôn kiên định và nhiệt thành khuyên can; khi chuẩn bị cho cuộc đảo chính, ông ta không ngừng vận động, liên lạc với mọi người; và khi cuộc đảo chính thực sự bắt đầu, ông ta không sợ nguy hiểm, thậm chí còn tự mình tham gia vào nội bộ phe đảo chính. Vì vậy, Li Lý Nhị Bệ luôn ghi nhớ công lao của Trường Tôn Vô Kị và thường xuyên nói với các đại thần: “Nếu ta có được thiên hạ này, phần lớn là nhờ vào sức mạnh của người này.” Tương ứng với đó, sự tin tưởng và trân trọng mà Li Lý Nhị Bệ dành cho Trường Tôn Vô Kị cũng là điều mà những người khác không thể so sánh được; ngay cả những đại thần quan trọng như Đỗ Như Huy, Phòng Hiền Lăng hay Lý Hiếu Cung cũng không bằng.

Lý thuyết “lời khen ngợi lan truyền khắp nơi, nhưng cũng đi kèm với lời chỉ trích” vẫn đúng trong mọi thời đại; việc Trường Tôn Vô Kị được trọng dụng như vậy, tự nhiên cũng sẽ dẫn đến những lời chỉ trích.

Ngay sau khi ông ta được Đường Thái Tông phong là công thần số một và được phong tước Công quốc Kỳ, không lâu sau đó, có người đã bí mật gặp gỡ Thái Tông để can ngăn rằng Trường Tôn Vô Kị quá được sủng ái, trở nên kiêu ngạo và tự mãn, điều này không có lợi cho sự đoàn kết giữa vua và quan lại, cũng như sự ổn định của đất nước…

Nhưng Lý Nhị Bệ đã làm gì?

Ông ta không chỉ không nghi ngờ Trường Tôn Vô Kị, mà còn cho người đưa bản kiến nghị bí mật đó cho Trường Tôn Vô Kị xem, để chứng minh rằng giữa vua và quan lại không hề có sự nghi ngờ hay hiểu lầm gì. Đồng thời, Lý Nhị Bệ còn triệu tập các quan lại lại và giảng dạy về chính trị cho họ. Ông nói với các quan lại: “Con trai tôi còn nhỏ, còn Trường Tôn Vô Kị thì đã có công lao lớn với tôi; ông ấy giống như con ruột của tôi vậy. Những lời bàn tán nhằm gây ra sự chia rẽ giữa người thân cũ và mới, tôi sẽ không tin vào chúng…”

Sự tin tưởng và sủng ái như vậy, thực sự là hiếm có trong cả triều đình!

“Phụt!”

Trường Tôn Vô Kị quỳ gối xuống, đập đầu xuống đất và khóc lóc: “Thần đã làm phụ lòng sự tin tưởng của Bệ hạ, trong lòng thần cảm thấy như bị dao cắt vậy… Xin Bệ hạ xử phạt thần theo luật tử hình, thần sẵn lòng chấp nhận mà không hề oán trách chút nào!”

Đường triều liên tục quỳ gối và cúi đầu; những nghi thức như vậy chỉ được thực hiện vào những dịp tế thiên phụ tổ mà thôi. Lúc này, trong lòng Trường Tôn Vô Kị vừa hoảng sợ vừa cảm thấy tội lỗi, nên chỉ có thể dùng những nghi thức cao quý nhất này để bày tỏ tâm trạng của mình…

“Haha, tội tử hình à?” Lý Nhị Bệ cắn răng cười man rợ: “Chang Le là con gái ruột của ta, ta coi cô ấy như viên ngọc quý trong lòng bàn tay mình; ta chưa bao giờ làm tổn thương cô ấy, cũng không bao giờ nói lời trách móc nào với cô ấy. Ta đã giao cô ấy cho ngươi Gia tộc Trưởng Tôn… Vậy các ngươi đã đối xử với cô ấy như thế nào? Là những kẻ âm mưu phản loạn, muốn hại đến cha ruột của cô ấy! Và bây giờ thì sao? Con thú đó dám bắt cóc Chang Le đi… Nó muốn làm gì chứ?”

Trường Tôn Vô Kị khóc lóc: “Thần đã nuôi dạy con trai mình không đúng cách… Tội tử hình, thật là tội tử hình!”

Lý Nhị Bệ ngẩng đầu lên, không nhìn nữa vào khuôn mặt đẫm nước mắt của Trường Tôn Vô Kị, mà nhìn chằm chằm vào những thanh xà lớn phía trên đầu, từng câu từng chữ nói: “Bây giờ Phòng Tuấn đã đi cứu Chang Le rồi… Nếu trời thương xót và bảo vệ cô con gái đáng thương của ta, giúp cho Chang Le không hề bị tổn thương gì, thì ta vẫn

Nhưng nếu như Chàng Lạc gặp phải chuyện không may gì, các người Gia tộc Trưởng Tôn… trừ ngươi ra, tất cả đều hãy đi theo Chàng Lạc xuống mộ đi!

Người đứng trong cung chỉ cảm thấy lạnh lẽo thấu xương, rùng mình liên hồi…

Hắn biết rằng những hành động nổi loạn lặp đi lặp lại của Trường Tôn Xung đã khiến Lý Nhị Bệ tức giận đến mức nào; những tình cảm xưa kia dần dần bị tiêu diệt hoàn toàn.

Nhưng hắn cũng không ngờ rằng Lý Nhị Bệ lại tức giận đến mức có thể nói ra những lời quyết đoán và khắc nghiệt như vậy!

Trừ ta ra… tất cả đều phải đi theo Công chúa Chàng Lạc xuống mộ?

Nếu như chỉ còn mình ta thôi, thì sống tiếp còn ý nghĩa gì nữa…

Trái tim Trường Tôn Vô Kị đau đớn vô cùng.

Hắn cũng không hiểu Trường Tôn Xung đã điên rồ đến mức nào, sao lại có thể bắt cóc Công chúa Chàng Lạc đi được? “Một đêm chung giường, trăm ngày ân tình”; dù bây giờ hai người đã chia tay, nhưng cũng nên nghĩ đến những gì đã qua chứ?

Bây giờ thì con trai gây rối, cha phải gánh hậu quả… cả gia đình đều phải gánh chịu!

Làm sao hắn còn có thể quan tâm đến sự an toàn của con trai mình, lo lắng cho sinh mạng của Trường Tôn Xung được nữa?

Hắn vội vàng tuyên bố: “Xin Hoàng thượng yên tâm, thần sẽ ngay lập tức đi hợp tác với Phòng Tuấn, tìm ra nơi Trường Tôn Xung đang ẩn náu, sau đó thần sẽ tự mình mang đầu hắn trở về, để xin lỗi Hoàng thượng!”

Lý Nhị Bệ im lặng không nói gì.

Trường Tôn Vô Kị lau đi nước mắt, đứng dậy và cúi đầu rời khỏi đại điện.