“Tại sao lại để những đứa trẻ ký tên? Nếu xảy ra sai sót thì sao, người lớn trong gia đình sẽ không chịu trách nhiệm chứ?”

Lưu Kí cảm thấy tò mò; người thiếu kinh nghiệm thường làm việc không chắc chắn, và việc để những đứa trẻ quá nhỏ quyết định những vấn đề lớn của gia đình thật sự rất nguy hiểm, bởi nếu có sai sót xảy ra, người lớn hoàn toàn có thể từ chối chịu trách nhiệm.

Nhưng đối với Phòng Gia mà nói, nếu điều đó xảy ra, danh tiếng của họ chắc chắn sẽ bị tổn hại…

Phòng Hiền Lăng nhìn những đứa trẻ năng động đang vui chơi trong sân, cười nói: “Làm sao có thể như vậy được chứ? Đối với một gia đình nghèo khó, nếu có một đứa trẻ biết đọc biết viết, thậm chí sau này có thể thi cử thành đạt và phục vụ đất nước, đó quả là một điều may mắn lớn lao. Mọi người đều hy vọng đứa trẻ đó sẽ giúp gia đình được vinh danh và thịnh vượng. Một khi đã ký tên, thì phải tuân thủ; nếu không, chẳng phải là tự mình hủy hoại danh tiếng của con cái mình sao? Khi danh tiếng mất đi, liệu chúng có còn tương lai gì nữa không? Vì vậy, đôi khi người lớn có thể thay đổi ý định sau khi đã ký tên, nhưng những đứa trẻ đã ký tên thì chắc chắn sẽ không ai từ chối chịu trách nhiệm!”

Đối với những gia đình nghèo khó, việc có một đứa trẻ xuất sắc thực sự là điều rất quan trọng; họ sẽ coi đứa trẻ đó như báu vật và luôn chăm sóc cẩn thận, làm sao có thể vì lợi ích riêng mà hủy hoại danh tiếng của chính đứa trẻ mình được?

Loại chuyện này có thể xảy ra trong giới thượng lưu Gia môn phái, bởi vì ở đó, vì lợi ích cá nhân, việc hy sinh một hoặc hai người cũng không phải là điều lạ gì; nhưng trong các gia đình nghèo khó, điều đó chắc chắn sẽ không bao giờ xảy ra.

Lưu Kí suy nghĩ một lát và thấy rằng điều đó có lý. Hơn nữa, anh ta cũng nhận ra một lợi ích khác: việc để những đứa trẻ nhỏ tuổi trở thành trụ cột của gia đình giúp chúng phát triển ý thức trách nhiệm từ sớm, khiến chúng cảm thấy mình đã lớn và có thể góp phần vào công việc của gia đình.

Không nên xem thường những tác động tâm lý nhỏ bé này; chúng có thể giúp trẻ em trưởng thành và tự lập sớm hơn!

Hai người đi cùng nhau đến phòng đọc sách của Phòng Hiền Lăng.

Lưu Kí ngồi bên cửa sổ, nhìn ra xa những dãy núi liền miên và những cánh đồng bao la, thốt lên: “Cảnh vật ở Lý Sơn thật đẹp và thanh tú; thường xuyên ở đây vài ngày, thật sự rất thư giãn.” Sau đó, anh ta hỏi: “Nghe nói Phòng Tướng gần đây

“Người ta đã đốt cháy nguồn nước trên núi, rồi tôi tự mình pha một ấm trà. Trong lúc rót trà cho Lưu Kí, tôi cười và nói: ‘Cũng không sao lắm đâu… Chỉ là tuổi tác đã cao, hồi xưa ở trong quân đội lại không biết cách chăm sóc bản thân, nên dần dần mắc phải những căn bệnh nhỏ. Mỗi khi thời tiết thay đổi, tôi lại phải trải qua vài cơn bệnh nhẹ, thật sự rất phiền phức.’”

Lưu Kí vội vàng đứng dậy, lo lắng nói: “Làm sao dám làm phiền Phòng Tướng pha trà cho tôi…”

Trong giới quan lại, địa vị chính trị quyết định mọi thứ. Dù không kể đến điều này, từ khi Phòng Hiền Lăng một mình rời khỏi Thanh Châu để gia nhập quân đội của Lý Nhị Bệ, từ một thiếu niên bình thường trở thành người hỗ trợ công cuộc đế vương, cho đến ngày nay khi ông nắm quyền lực lớn lao, thì liệu có ai có thể so sánh được với Lưu Kí – một viên quan thanh tra chỉ biết nói năng suông sẻ như vậy chứ?

Việc để Phòng Hiền Lăng tự mình pha trà, trong cả triều đình này, cũng chẳng có mấy người có thể làm được…

Phòng Hiền Lăng rót xong trà, đặt tay trái xuống, rồi nói: “Hôm nay chúng ta không bàn về chức vụ hay địa vị gì cả… Hãy coi như là bạn bè gặp nhau, cứ thoải mái ngồi nói chuyện thôi.”

“Sĩ Đạo”… đó là tên của Lưu Kí.

Lưu Kí đành phải ngồi xuống, cầm chiếc cốc trà và nhấp một ngụm nhỏ. Nước trà ấm áp, thơm ngon và đậm đà; ông không khỏi ngưỡng mộ sự thân thiện và duyên dáng của Phòng Hiền Lăng – mỗi khi ở bên ông, mọi người đều cảm thấy như được thổi một làn gió mát vào lòng, chẳng hề có chút gì khó chịu hay ngượng ngùng cả.

Đó mới thực sự là một người quý ông đích thực.

Ngoại trừ việc cách dạy con trai của ông còn đáng bàn luận, thì về khả năng và phẩm chất, ông gần như hoàn hảo…

Phòng Hiền Lăng hỏi một cách bình thường: “Trà này thế nào?”

Lưu Kí khen ngợi: “Nước trà mượt mà, hương vị thơm ngon, thực sự là một loại trà hiếm có, thuộc hàng cao cấp.”

Phòng Hiền Lăng cười ha hả, đứng dậy lấy một cái lọ sứ từ khu vực trống trên kệ sách, đặt nó trước mặt Lưu Kí và nói: “Đây là loại trà mới được hái từ một vườn trà bên hồ Động Đình, tên là Bích Luông Xuân. Hương vị của nó rất khác so với trà Long Tỉnh trước đây… Sĩ Đạo, cứ mang một ít về thử xem sao.”

Không phải vì người đó keo kiệt không chịu tặng thêm cho tôi, mà thực ra loại trà này mới được chế biến vào mùa xuân năm nay, phải đợi đến năm sau mới có thể tung ra thị trường; lượng sản xuất quả thật rất ít.”

Lưu Kí cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và hạnh phúc. Ông cũng là người yêu thích trà, vội vàng mở nắp hộp trà và thấy bên trong đó là những lá trà được cuộn chặt lại với nhau, lông trắng nổi bật, màu xanh bạc óng ánh, trông rất đẹp mắt.

“Loại trà tuyệt vời như thế này thực sự khiến tôi rất muốn sở hữu. Vì Phòng Tướng đã tự nguyện tặng cho tôi, thì tôi xin phép nhận lấy một cách thành kính…” Trong khi nói những lời lịch sự đó, lòng ông lại vô cùng vui mừng.

Dù ông giữ chức vụ cao, nhưng suốt đời ông chỉ coi trọng danh dự chứ không thèm tiền bạc. Ông cũng rất nghiêm khắc với các thành viên trong gia đình, không cho phép họ làm những việc phi pháp để thu thập của cải. Vì vậy, nguồn thu nhập của gia đình ông chỉ đến từ lương công và sản phẩm từ đất canh tác của mình. Để duy trì chi phí cho cả gia đình lớn như vậy, dù không thể nói là nghèo khó, nhưng cũng chắc chắn không thể gọi là giàu có. Những thứ xa xỉ như trà hảo hạng như thế này, ông cũng chỉ có thể nhận được một chút từ bạn bè cũ, vì ông không đủ tiền để mua.

Hơn nữa, những loại trà mà Phòng Hiền Lăng thường xuyên uống, liệu có phải là thứ mà ai cũng có thể mua được bằng tiền hay không?

Lưu Kí nghĩ rằng dù Phòng Nhị Lang có là kẻ tồi tệ, nhưng kỹ thuật chế biến trà của anh ta thực sự là độc nhất vô nhị…

Phòng Hiền Lăng lại sai người mang đến một số món ăn vặt tinh tế, và hai người ngồi lại cùng nhau trò chuyện.

Lưu Kí hỏi: “Nghe nói trước hai năm, Lý Sơn Nông Trang vẫn chỉ thanh toán thuế bằng tiền đồng thôi, sao năm nay lại bắt đầu thu thuế bằng lúa gạo?”

Hệ thống thuế của Lý Sơn Nông Trang hoàn toàn độc lập so với hệ thống thuế thông thường trên toàn thiên hạ. Các loại thuế mà mọi nơi trên đất nước này phải nộp đều được quy định dựa trên điều kiện cụ thể của từng khu vực: những người trồng lúa gạo thì nộp lúa gạo, những người dệt lụa thì nộp lụa… Rất nhiều loại hàng hóa khác nhau được sử dụng làm nguồn thuế, và những kho hàng của các tỉnh, huyện đều chứa đầy những thứ này. Tuy nhiên, việc vận chuyển và bảo quản những hàng hóa này không tránh khỏi tổn thất, và những tổn thất này không phải là trách nhiệm của các cơ quan chính quyền địa phương; vì vậy, người dân khi nộp thuế cũng phải bổ sung thêm từ 10% đến 20% số tiền thuế đó để bù đắp cho những tổn

Phòng Hiền Lăng nói một cách thờ ơ: “Chỉ là Nhị Lang bỗng nhiên nảy ra ý định muốn nấu rượu thôi mà.”

Lưu Kí mới hiểu ra vì sao. Lúc này, ai lại nói rằng cuộc chiến tranh sắp bắt đầu và triều đình cần rất nhiều lương thực để chuẩn bị cho quân đội? Nhưng nhờ vào việc tuyến đường hàng hải Đông Dương được mở ra, lượng gạo từ Nam Dương đổ về Đại Đường rất lớn. Chỉ cần đảm bảo các tuyến đường thủy thông suốt, vấn đề về lương thực cho quân đội của Đại Đường sẽ không còn là điều đáng lo ngại nữa.

Vậy trên đời này, liệu có thế lực nào có thể đánh bại Hạm đội Hoàng gia Đại Đường không?

Không thể nào…

Phòng Hiền Lăng nhặt một miếng bánh, cắn một miếng nhỏ rồi nói một cách thoải mái: “Không biết năm nay Ngài đến Lý Sơn để kiểm tra việc nộp thuế đã bao lâu rồi. Nếu biết trước, ta cũng đã sắp xếp sẵn mọi thứ. Mặc dù không đến nỗi phải tổ chức tiệc tùng để mời Ngài, nhưng ít ra cũng không gây ra sự hiểu lầm như hôm nay.”

Anh ta là một người chính trực; anh ta vẫn cảm thấy có lỗi vì đã khiến Lưu Kí cảm thấy xấu hổ hôm nay. Mặc dù toàn bộ sự việc đều do Lưu Kí tự gây ra…

Lưu Kí thực sự cảm thấy xúc động. Anh ta bị sức hút cá nhân của Phòng Hiền Lăng làm cho kinh ngạc. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Thực ra, công việc kiểm tra tại Lý Sơn ban đầu được giao cho một viên thanh tra khác. Nhưng gần đây, ta muốn được ngắm cảnh thu tại Lý Sơn, nên mới tranh lấy công việc này. Không chỉ gây ra sự hiểu lầm như hôm nay, mà sau này e rằng còn khiến các đồng nghiệp không hài lòng nữa.”

Phòng Hiền Lăng hơi ngạc nhiên…

Người này rốt cuộc là ai? Về mặt trí tuệ trong giới chính trị, anh ta thuộc hàng top trong triều đình. Chỉ cần nghe qua là có thể hiểu được rằng có người đang muốn gây rối cho Phòng Gia, nhưng Lưu Kí đã ngăn chặn được họ.

Phòng Hiền Lăng không quan tâm đến điều đó, ông gợi ý Lưu Kí uống trà và nói nhẹ nhàng: “Mặc dù ta không hề có gì phải ân hận, nhưng ta cũng rất trân trọng tình cảm này của Ngài.”

Lưu Kí vội vàng nói: “Phòng Tướng thật là đáng kính! Nếu không có sự khoan dung của Phòng Tướng hôm nay, thì mặt mũi của ta thật sự sẽ không còn giữ được nữa. Tuy nhiên, dù Phòng Tướng luôn trong sạch và liêm khiết, nhưng vẫn có những kẻ coi ông là mối nguy hiểm. Nếu không thể đánh bại ông một cách trực tiếp, họ chắc chắn sẽ sử dụng những thủ đoạn xấu xa để đối phó với ông.”

Cái gọi là “dễ tránh đạn bắn thẳng mà khó phòng những mũi tên lén la”, Phòng Tướng vẫn nên cẩn thận mới đúng.”

Đây là lời nói từ tận đáy lòng anh ta.

Trong lịch sử, có rất nhiều quan lại chính trực và trung thành, nhưng số người kết thúc cuộc đời không tốt thì còn nhiều hơn nữa. Nếu ai nghĩ rằng chỉ cần dựa vào công lao lớn lao và sự sủng ái của hoàng đế thì sẽ được yên ổn mãi mãi, không bao giờ gặp rắc rối, thì đó thật là quá naif…

Phòng Hiền Lăng suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Sư Đạo có thể giúp tôi một việc nhỏ không?”

Lưu Kí vội vàng đặt chiếc cốc trà xuống, nói một cách nghiêm túc: “Nếu Phòng Tướng có chỉ thị, thuộc hạ sẵn lòng làm mọi thứ, dù phải hy sinh mạng sống!”

Phòng Hiền Lăng trong lòng cười nhẹ, rồi nói một cách thoải mái: “Sư Đạo nói gì vậy? Tôi đâu phải là người thiếu lòng nhân ái; tự nhiên tôi sẽ không khiến Sư Đạo gặp khó khăn đâu. Vì Sư Đạo nói rằng có người muốn đến Lý Sơn để giám sát, vậy sau khi Sư Đạo trở về, có thể cử người đó đến đây. Khi mình trong sáng, không cần phải dùng người khác để che đậy.”

Hả?

Lưu Kí tự nhiên không thể ngu ngốc đến mức tin rằng Phòng Hiền Lăng thực sự nghĩ như vậy. Bất kỳ ai có thể đạt được vị trí cao như Thủ tướng, dù có minh bạch đến đâu, cũng chắc chắn sẽ có ít nhiều trí tuệ chính trị. Những lời nói của mình đã rất rõ ràng rồi; rõ ràng là có người muốn gây rắc rối cho Phòng Gia, vậy tại sao lại cung cấp cơ hội cho những kẻ đó chứ?

Suy nghĩ mãi mà Lưu Kí vẫn không hiểu ra, đành phải nói: “Thuộc hạ sẽ làm theo những gì Phòng Tướng đã chỉ bảo.”