Ní Thục đứng trên đỉnh thành, dựa vào các cọc tên để nhìn xuống dưới. Các binh sĩ trên thành buộc dây thả xuống, và ngay lập tức họ đã xông vào giao chiến với những kẻ đang ẩn náu dưới xe có mái gỗ. Điều khiến Ní Thục ngạc nhiên là, hơn một trăm binh sĩ tinh nhuệ của mình lại hoàn toàn không thể đánh bại được những kẻ đó.

Những kẻ đó mặc áo giáp nặng, cầm những thanh kiếm dài, vung đập mà ánh sáng lấp lánh như tuyết rơi; bất kỳ binh sĩ nào tiến lại gần đều bị chúng chém giết, máu tươi làm cho mặt tuyết dưới chân thành đỏ thắm. Trong chốc lát, không một binh sĩ nào có thể tiến lại gần được.

Đôi mắt Ní Thục co lại – những kẻ cầm kiếm dài ấy! Chính là những chiến binh giỏi nhất của Đại Đường trong việc đối phó với kỵ binh người Hồ. Ngay cả khi đối mặt với cuộc tấn công của kỵ binh, những người này với thân thể mạnh mẽ và áo giáp nặng vẫn không hề sợ hãi; huống chi bây giờ chỉ đối mặt với những binh sĩ bình thường?

Ní Thục hiểu rằng những binh sĩ đó không thể đánh bại được những kẻ cầm kiếm dài, nhưng anh ta không thể hiểu tại sao họ lại tiến lại gần thành đến thế.

Khi những binh sĩ đó dùng số lượng đông đảo để buộc xe có mái gỗ phải lùi ra khỏi thành một khoảng cách nhất định, Ní Thục bất ngờ nhận ra rằng có hai viên gạch thành đã bị những kẻ đó đào ra…

Họ đang làm gì vậy? Muốn đào rỗng thành, khiến cho cả thành phố sụp đổ sao?

Ní Thục hoảng sợ…

Xe có mái gỗ của những kẻ đó từ từ rút lui. Ní Thục ngửa cổ nhìn xuống, cùng với các binh sĩ dưới thành, nhìn vào những khoảng trống do những viên gạch thành bị đào ra, và nhìn vào sợi dây cháy đang phun khói ở đó.

Cho đến khi sợi dây cháy đến cuối…

“Bum! Bum! Bum!”

Những tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển cả bầu trời. Bức tường thành vững chắc bỗng nhiên như bị một con quái vật dưới lòng đất đẩy mạnh, sau đó bị một lực lượng khổng lồ làm cho đổ sập. Bức tường thành, sau nhiều lần được xây dựng và sửa chữa từ thời Zhao Xin, đã sụp đổ trong chốc lát; gạch ngói và đá vụn bay tung tóe cùng với bụi và khói.

Ní Thục cùng với hàng chục binh sĩ thân tín của mình bị bức tường đổ sập nuốt chửng, thi thể họ biến mất trong vùng hở do vụ nổ tạo ra, và sau đó bị những viên gạch ngói và đá vụn ném lên trời chôn vùi.

Bức tường thành hùng vĩ, được mệnh danh là “pháo đài bất khả xâm phạm của miền Bắc sa mạc” – Triệu Tín Thành – đã phải chịu số phận tương tự như thị trấn Vũ Xuyên, khi tiếng nổ của thuốc súng đánh dấu sự kết thúc cho sứ mệnh lịch sử hàng trăm năm của nó trong việc bảo vệ miền Bắc sa mạc khỏi các cuộc xâm lược của các tộc người du mục. Toàn bộ bức tường thành vững chãi ấy đã đổ sập, biến thành đống đổ nát.

Từ xa, Phòng Tuấn nhìn Triệu Tín Thành và thở dài. Dù là thị trấn Vũ Xuyên hay Triệu Tín Thành, sau hàng nghìn năm, chúng vẫn có thể trở thành những di tích văn hóa quý giá. Thế nhưng, chính hắn lại dám dùng thuốc súng để phá hủy chúng hoàn toàn… Không ai hiểu rõ giá trị của những công trình này hơn hắn – những công trình mang đậm tính văn hóa của triều đại Hán; từng viên gạch, từng tấm ngói trong đó đều có thể được coi là báu vật quốc gia vào thời đại sau này.

Đây quả là một tội ác!

Sau ba giây suy nghĩ, Phòng Tuấn Đại vung tay ra lệnh: “Toàn quân tiến lên!”

Đội quân phía sau từ từ lao về phía Triệu Tín Thành. Tuy nhiên, đội quân tiên phong do Tiết Nhân Quý chỉ huy đã nhanh chóng xông vào thành thông qua những khe hở do vụ nổ tạo ra…

Không ai ngờ rằng chỉ với một tiếng nổ ầm ĩ như vậy, không chỉ toàn bộ bức tường thành đổ sập, mà cả người chỉ huy chính – __NMUTU– cũng bị chôn vùi dưới đống đổ nát. Ngoài __NMUTU, tất cả các tướng lĩnh xung quanh ông ta đều không thoát khỏi cái chết.

Hệ thống chỉ huy của toàn bộ Triệu Tín Thành lập tức bị tê liệt. Các binh sĩ đối mặt với đội quân Đường quân xông vào từ những khe hở mà không biết phải làm thế nào. Một số người chống trả, một số người thì rút lui; họ hoàn toàn mất phương hướng và bị đội quân Đường quân đánh bại thảm hại.

Đường quân đi đầu bằng những khẩu súng hỏa, tiếp theo là những người cầm kiếm mạnh mẽ; Tiết Nhân Quý cầm trên tay cây đao vàng óng ánh, uy nghiêm bước vào thành. Dưới sự chỉ huy của ông, đội quân Đường quân như dòng thủy triều tràn ngập khắp thành phố.

Quân đội của Tiết Diên Đào không có người chỉ huy, ban đầu họ chiến đấu riêng lẻ, nhưng sau đó nhận ra rằng đợt tấn công của Đường quân quá mãnh liệt và không thể chống đỡ nổi. Những người muốn xông lên chiến đấu tới cùng thì bị bắn chết bởi những khẩu súng hỏa của đối phương; những người muốn ẩn náu trong các ngôi nhà để tiến hành chiến đấu tranh giành từng con hẻm thì lại bị Chấn Thiên Lôi dùng bom phá hủy mọi thứ, khiến họ tan thành mảnh vụn…

Chỉ mới chống đỡ được trong vòng một lúc ngắn, quân đội của Tiết Diên Đào đã không thể tiếp tục nữa. Không ai biết ai là người bắt đầu, nhưng có người hét lên: “Chạy đi!” Họ bỏ lại vũ khí và bắt đầu chạy trốn về phía bắc; tinh thần chiến đấu của họ lập tức sụp đổ hoàn toàn, và toàn bộ đội quân tan rã.

Quân địch thất bại một cách thảm hại. Đường quân từ phía nam thành phố xông vào bên trong như một dòng lũ; trong khi đó, quân đội của Tiết Diên Đào bỏ lại vũ khí, thậm chí không kịp cưỡi ngựa, và cũng chạy trốn qua cửa bắc thành phố như đàn cừu. Tuy nhiên, ở phía bắc chỉ có ba cửa thành, và tất cả đều rất hẹp; hàng chục nghìn binh sĩ của Tiết Diên Đào ùa về đó, cùng nhau cố gắng thoát ra ngoài để sống sót, và điều nàyTự nhiên dẫn đến tình trạng ách tắc…

Bi kịch đã xảy ra. Khi quân địch bị truy đuổi đến đây, các tay súng nổ liên tục; tiếng súng vang dội như tiếng đậu nổ, khói súng bao phủ khắp thành phố, ngay cả gió bắc lạnh giá cũng không thể thổi bay nó! Quân đội của Tiết Diên Đào gục ngã như những bông lúa bị lưỡi hái của Thần Chết cắt đứt; xác chết chất đầy trước cửa thành, máu chảy thành dòng, và trong cái lạnh giá, hơi nước nóng bốc lên từ những vũng máu… Bị đẩy vào tình thế bế tắc, quân đội của Tiết Diên Đào cũng bỗng nhiên trở nên hung hãn; dù sao thì cũng sẽ chết thôi, tại sao không cố gắng tấn công trả đũa? Với đôi mắt đỏ hoe, họ lao vào đối đầu với Đường quân, nhưng hầu hết đều bị giết chết ngay trên đường; những người may mắn tiến gần được đến vị trí của Đường quân cũng chỉ có thể chờ đợi cái chết trước những tay kiếm sắc bén của đối phương…

Nửa giờ sau, khi máu đã ngập đến mắt cá chân người ta, quân đội của Tiết Diên Đào cuối cùng cũng tan rã hoàn toàn. Những người lính đầy hoảng loạn quỳ gối trong dòng máu đỏ thắm, trên những xác chết, khóc lóc thảm thiết… Khi ý chí đã bị phá hủy hoàn toàn, con người cũng không khác gì động vật. Lúc này, Tiết Nhân Quý mới đứng dậy và chấm dứt cuộc thảm sát này… Khi Phòng Tuấn bước vào thành phố và nhìn thấy hàng chục nghìn binh sĩ của Tiết Diên Đào tụ tập trước cửa bắc, ngồi quỳ trong vũng máu với vẻ mặt trống rỗng, anh ta cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung…

Anh ta hỏi Tiết Nhân Quý: “Làm thế nào với những tù binh này?”

Nơi đây là Triệu Tín Thành, thuộc lãnh thổ của Tiết Diên Đào. Xung quanh có vô số bộ lạc Người Hồ sinh sống rải rác. Nếu muốn canh giữ những tù binh này, ít nhất cũng cần gấp đôi số quân sĩ, nhưng hiện tại đâu có đủ người? Nếu không canh giữ, chúng sẽ trốn về căn cứ của Tiết Diên Đào và chờ đợi sự tiếp viện từ Tiết Vạn Xác… Như vậy sẽ mất đi yếu tố then chốt là “phải hành động nhanh chóng”. Chúng ta sẽ không kịp thời xuyên qua dãy núi Tiết Diên Đào để tấn công vào căn cứ của họ trước khi họ kịp phản ứng!

Nếu cho phép căn cứ của Tiết Diên Đào có thêm thời gian chuẩn bị, số thương vong của Đường quân sẽ tăng lên, và điều này là điều Phòng Tuấn tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Trong chiến tranh, tử vong là điều không thể tránh khỏi, nhưng Phòng Tuấn đã mang những người đàn ông này ra khỏi chiến trường, vì vậy ông ta muốn đưa càng nhiều người khác trở về!

“Một vị tướng thành công thường phải trả giá bằng hàng ngàn xác chết” – Điều đó không phải là phong cách của ông ta.

Cơ mặt Tiết Nhân Quý co giật một cái, rồi anh ta nói một cách nghiêm túc: “Giết hết!”

Phòng Tuấn tim đập thình thịch, không thể tin được mà nhìn vào Tiết Nhân Quý và thốt lên: “Tất cả đều giết sao?”

Tiết Nhân Quý gật đầu: “Đúng vậy! Với số lượng tù binh lớn như thế này, nếu chúng nổi loạn, sẽ cần gấp đôi hoặc thậm chí nhiều hơn số quân sĩ để đàn áp chúng; nếu không, chắc chắn sẽ xảy ra tai họa lớn. Hơn nữa, con đường trở về phía Nam Sa Mạc dài hàng nghìn dặm… Trên đường đó, biết bao nhiêu người sẽ chết vì rét? Nếu cả hai phương án đều dẫn đến cái chết, thì việc giết hết chúng ngay bây giờ sẽ tiết kiệm công sức hơn.”

Phòng Tuấn im lặng không nói gì.

Hàng vạn người à… Tất cả đều bị giết sao?

Chúng không phải là gia súc, mỗi người trong số họ đều là con người thực sự! Trên chiến trường, chúng ta có thể chiến đấu đến cùng, nhưng bây giờ những kẻ thù này đã trở thành tù binh… Làm sao có thể giết hết chúng được?

Trước kia, đối mặt với bọn Nhật Bản, đối mặt với bọn Pháp, hay đối mặt với những tên thổ dân ở Nam Dương, Phòng Tuấn chẳng bao giờ ngần ngại nâng lên thanh kiếm của mình, thậm chí sẵn lòng tiêu diệt chúng… Nhưng đối với những con người này, Phòng Tuấn lại cảm thấy không thể nào làm được điều đó.

Trong suốt quá trình được giáo dục từ nhỏ đến lớn, ông ấy hiểu rõ những kẻ man rợ này đã gây ra bao sự tàn ác và hành hạ dã man đối với người Trung Quốc; toàn bộ lịch sử hiện đại đều là những nỗi đau và máu lệ mà những kẻ đó mang lại.

Nhưng dù là người Thổ Nhĩ Kỳ hay Tiết Diên Đào thì cũng đã quá xa xôi so với thời đại mà ông sống; những mâu thuẫn và thù hận giữa họ và người Hán không phải là điều mà ông có thể cảm nhận sâu sắc được, vì vậy lòng thù trong lòng ông cũng chưa đủ mạnh để khiến ông quyết định tiến hành cuộc tàn sát một cách không do dự…

Hơn nữa, ngày nay, sau khi Tiết Diên Đào suy tàn, rất nhiều người trong số họ đã dần hòa nhập vào Đại Đường; ngay cả những người vẫn còn sống trên các thảo nguyên, con cháu của họ cũng đã trở thành một trong số 56 dân tộc của đất nước này.

“Năm mươi sáu dân tộc là một gia đình duy nhất” – điều này không phải chỉ là lời nói suông; nó đã in sâu vào xương tủy của mọi người từ khi còn nhỏ!

Vào thời sau này, liệu còn ai sẽ căm ghét người Mông Cổ vì việc họ đã diệt vong nhà Tống, hay ghét người Mãn Châu vì việc họ đã diệt vong nhà Minh chứ?

Đối với Phòng Tuấn mà nói, thù hận với Tiết Diên Đào chỉ là thù hận giữa các quốc gia, chứ không phải là thù hận giữa các dân tộc.

Cuối cùng thì, ông ấy cũng không phải là một người lính thuần túy; ông không thể nào lạnh lùng và tàn nhẫn như Tiết Nhân Quý vì mục đích chiến thắng được.

Sau một hồi suy nghĩ, Phòng Tuấn quay ngựa lại và thở dài, nói: “Từ đây về phía bắc, mọi việc quân sự sẽ do Tướng Tiêu quyết định.”

Những việc chuyên môn thì nên giao cho những người chuyên nghiệp lo liệu.

Phòng Tuấn cũng chỉ có thể làm như vậy mà thôi…