“Sĩ quan Chu Văn Thông, đã nhận hối lộ để bịa đặt thành tích công việc của các quan chức, bán lại các suất học trong hệ thống giáo dục quốc gia, và tự ý giữ lại thư từ của các quan chức địa phương gửi về cho quan chức cai quản tỉnh Hà Nam. Bạn có nhận tội không?”

“Tôi nhận tội. Chỉ là do một lúc nào đó mắc sai lầm mà sa vào con đường sai trái này; tôi sẽ sửa đổi và hoàn thiện bản thân.”

“Sĩ quan Tài chính Xu Đỉnh, đã bịa đặt danh sách những người phải thực hiện nghĩa vụ lao động, giấu đi những người đủ tuổi phải tham gia lao động, cho phép những người này thương lượng giá cả; những ai trả giá cao hơn thì được miễn trừ khỏi nghĩa vụ lao động, còn những người không có tiền thì vẫn phải thực hiện nghĩa vụ đó. Anh ta đã lợi dụng chức vụ của mình để thu thập tiền bạc một cách trái phép, khiến cho những người vốn không cần phải thực hiện nghĩa vụ lao động cũng phải chịu gánh nặng này trong nhiều năm liên tiếp. Số tiền bất hợp pháp mà anh ta thu được lên tới hơn hai vạn quan. Bạn có nhận tội không?”

“Tôi nhận tội. Tôi sẵn lòng đưa ra toàn bộ số tiền bất hợp pháp mà tôi đã thu được để ‘chuộc lỗi’, dù phải đánh mất tất cả tài sản của mình, tôi cũng không ngại.”

“Qua điều tra, quản ngục Lý Triệu đã nhận hối lộ, hành hạ hơn mười tù nhân, tạo ra hiện tượng vượt ngục để giúp một số người trốn thoát khỏi nhà tù. Trong thời gian giữ chức vụ, anh ta đã lợi dụng quyền lực của mình để nhận hối lộ hàng chục vạn quan, khiến cho hàng chục người bị giết hoặc bị thương tật. Anh ta đã xúc phạm luật pháp và hành xử một cách điên rồ. Bạn có nhận tội không?”

“Chẳng qua chỉ là muốn tôi phải trả tiền để ‘chuộc lỗi’ thôi mà? Hãy nói ra con số cụ thể đi! Dù gia tộc Lý ở Luoyang không phải là một gia tộc quyền lực lớn nhất thời đại này, nhưng chúng tôi có nguồn gốc lâu đời và không quan tâm đến những đồng tiền bẩn thỉu đó.”

“Dám coi thường luật pháp à? Người nào biết luật mà vẫn vi phạm thì sẽ bị trừng phạt nặng hơn. Hãy chuẩn bị đối mặt với cái chết đi!”

“Tôi là con cháu của một gia tộc quyền lực; tôi có quyền ‘chuộc lỗi’. Tại sao các người lại muốn xử tử tôi?”

“Bởi vì tôi chính là Đại Lý Sở khanh!”

……

Con đường thuận tiện nhất từ Trường An đến Luoyang là đi qua tuyến đường sông Hoàng Hà, nhưng do sự cản trở ở Tam Môn Hiệp, dù quãng đường ngắn nhưng thời gian di chuyển lại kéo dài. Vì vậy, những quan chức được cử đi từ Trường An để ban hành sắc lệnh đến Luoyang đã chọn con đường cổ xưa ở Shangyu. Còn từ Trường An đến hồ muối ở Hà Đông thì đường đi thông suốt; chỉ c

Vì vậy, ngay sau khi đến Lạc Dương, “Tam Pháp Sứ” đã không ngừng tiến hành việc kiểm tra và thẩm vấn các quan chức của Hà Nam phủ.

Tất cả các quan chức trong Hà Nam phủ đều bị “Tam Pháp Sứ” tập trung kiểm tra; đại đa số họ đều không thể chịu đựng nổi những cuộc kiểm tra này. Chỉ sau một thời gian ngắn, hơn mười quan chức đã bị kết án.

Tuy nhiên, những quan chức này hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Ngoại trừ người đứng đầu nhà tù Hà Nam phủ – người phải chịu trách nhiệm về nhiều vụ giết người nghiêm trọng – thì những hành vi tham nhũng, làm trái nhiệm vụ khác chỉ có thể được “bồi thường” bằng tiền, và không coi là vấn đề lớn…

Thống đốc Hà Nam phủ Bèi Hoài Kiệt thì vẫn ung dung tự tại. Trong khi các phiên thẩm vấn đang diễn ra căng thẳng ở phòng xét xử, thì ở phía sau, ông ta lại tỏ ra rất hiếu khách, mời Vua Ngụy, Phòng Tuấn và Hứa Kính Tông dùng bữa. Trong suốt bữa tiệc, ông ta tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm, không hề có vẻ lo lắng hay sợ hãi như một kẻ đang đối mặt với tội ác; ngôn từ của ông ta cũng rất hài hước, khiến mọi người đều vui vẻ.

Sau ba vòng rượu, bữa tiệc kết thúc, họ ngồi lại cùng nhau uống trà để tỉnh rượu. Lý Thái ngồi ở giữa, thấy Bèi Hoài Kiệt trông rất vui vẻ và thoải mái, không nhịn được mà nói: “Hà Nam phủ nằm ở ‘vùng đất ba con sông’, là trung tâm của thiên hạ, với dân số đông đảo và đất đai màu mỡ; không có nơi nào sánh kịp được với khu vực quanh kinh đô. Vì vậy, mọi việc đều cần phải được duy trì ổn định. Nếu để cho các quan chức tự do làm theo ý muốn riêng và coi thường mệnh lệnh của hoàng đế, thì thật là không ổn.”

Đối với việc các quan chức Hà Nam phủ bị các gia tộc địa phương xúi giục để hành động liều lĩnh như vậy, Ngụy Vương điện thực sự rất tức giận. Một vùng đất lớn như Hà Nam phủ lại bị các gia tộc địa phương lôi kéo, công khai chống đối các lệnh của triều đình theo những cách tiêu cực như vậy… Liệu họ còn coi trọng triều đình hay Hoàng đế nữa không?

Bèi Hoài Kiệt nhìn một cách bình thản và nói: “Đây là lỗi của tôi, tôi không thể giáo dục các quan chức dưới quyền mình trong thời gian giữ chức, đó là lý do khiến Hà Nam phủ trở nên tham nhũng và có nhiều vấn đề nghiêm trọng. Bây giờ, với việc ‘Tam Pháp Sứ’ tiến hành kiểm tra, những kẻ có tội đều bị kết án và xử lý, điều này giúp Hà Nam phủ được thanh lọc và trở nên trong sạch hơn; đó là điều may mắn.” Đối với Ngụy Vương điện – người mới đến và đã vu cáo ông ta – trong lòng ông ta đầy oán giận

Phòng Tuấn đứng bên cạnh và nhắc nhở: “Thị trưởng Hà Nam là người có công lao lớn trong việc ủng hộ triều đình, nhiều năm qua thành tích chính trị của ông ấy rất xuất sắc. Chúng ta phải hiểu rằng tình hình hiện tại ở trung ương không thể so sánh được với quá khứ; việc dùng một tỉnh nhỏ để chống lại trung ương chỉ là điều vô ích, cần phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động.” Bèi Hoài Kiệt nói một cách nghiêm túc: “Các gia tộc quyền lực ở Hà Nam đã lâu nay hoành hành, trong thời gian tôi giữ chức vụ, tôi cũng đã nhiều lần phải chịu thiệt thòi do họ gây ra và không thể làm gì được; tôi chỉ có thể liên tục nhượng bộ để duy trì sự ổn định cho Hà Nam. Bây giờ, những người này không tuân theo lệnh của trung ương, nên mới tập hợp lại để chống đối… E rằng họ sẽ không nghe lời khuyên của ai đâu, chúng ta phải làm sao đây?” Đối diện với Phòng Tuấn, vị quan lớn được mệnh danh là “thứ hai trên đời” này tỏ ra rất kính trọng ông ấy. Dù sao thì Phòng Tuấn cũng là Thượng thư phải, được phong làm Quốc công, có công lao lớn và được sự sủng ái của hoàng đế; về mặt uy tín, địa vị và quyền lực, ông ấy hoàn toàn vượt trội so với mình – một vị thị trưởng Hà Nam còn trẻ tuổi. Trước mặt Phòng Tuấn, ông ta không có quyền dựa vào tuổi tác hay địa vị của mình để gây áp lực… Tuy nhiên, trong lời nói của mình, ông ta cũng đầy sự châm biếm: Những người ở trung ương, chỉ vì một phút nóng vội mà đưa ra các lệnh, không quan tâm đến những khó khăn mà các tỉnh khác phải đối mặt, chỉ lo đến thành tích cá nhân mà không hề nghĩ đến hậu quả… Vậy thì họ phải chịu trách nhiệm cho những hành động đó. Nếu không muốn nhượng bộ, không muốn lui bước, thì đừng can thiệp vào vấn đề của Hà Nam. Phòng Tuấn cau mày, không hài lòng với lời đe dọa ngụ ý của Bèi Hoài Kiệt: “Thật sự bạn định dùng cả một tỉnh để đối đầu với trung ương đến cùng sao?” Bèi Hoài Kiệt lắc đầu và nói: “Tôi không có ý đó đâu. Những quan chức đó bị ‘ba cơ quan pháp luật’ điều tra và kết tội vì họ đã phạm sai lầm; tôi không dám làm trái pháp luật vì lý do cá nhân. Nhưng nếu có ai bị vu oan, bị bôi nhọ, tôi cũng sẽ không thể đứng yên mà không làm gì cả.” Việc bắt giữ các quan chức là việc của các bạn; nếu điều đó khiến cho hệ thống quan liêu của toàn tỉnh Hà Nam sụp đổ, hậu quả sẽ do các bạn gánh chịu. “Hah!” Trước thái độ mỉa mai của Bèi Hoài Kiệt, Phòng Tuấn cười lạnh, sau đó nói với Hứa Kính Tông đang đứng bên cạnh: “Nghe thấy chưa?”

Phó triệu phú Bùi sẽ hỗ trợ bạn hết mình; bạn cũng phải nỗ lực hết sức để loại bỏ những căn bệnh nghiêm trọng trong giới quan lại của Hà Nam, đánh bại những quan chức tham nhũng và vi phạm pháp luật – đó chính là niềm tin của chúng ta. Đừng để Phó triệu phú Bùi thất vọng.”

Hứa Kính Tông gật đầu nặng nề: “Chắc chắn rồi. Dù là con cháu của gia tộc quyền quý hay những người có công lao, chỉ cần họ vi phạm pháp luật, tôi sẽ xử lý họ một cách công bằng, không hề khoan nhượng!”

Liệu anh ta có sợ hãi không?

Anh ta chỉ sợ rằng việc thực hiện nhiệm vụ sẽ không mang lại lợi ích cho mình; nhưng nếu lợi ích đủ lớn, anh ta dám làm bất cứ điều gì!

Hơn nữa, với sự hậu thuẫn của Phòng Tuấn, tại sao không tận dụng cơ hội này để gây ra một cuộc đấu tranh mãnh liệt tại Hà Nam, để làm cho danh tiếng và uy tín của Hứa Kính Tông được nâng cao lên một tầm mới?

Bèi Hoài Kiệt có vẻ mặt u ám, im lặng không nói gì.

Anh ta không tin rằng Phòng Tuấn và Hứa Kính Tông hoàn toàn không có mối liên hệ gì với nhau; nếu hệ thống quan lại của toàn tỉnh Hà Nam sụp đổ hoàn toàn, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng, và không ai trong số hai người đó có thể gánh vác được.

Nhưng đồng thời, anh ta cũng lo sợ rằng nếu hai người đó thực sự không quan tâm đến hậu quả và hành động quá tàn nhẫn, những hậu quả nghiêm trọng đó sẽ khiến cả hai họ và anh ta không thể gánh vác nổi…

Tuy nhiên, anh ta biết rằng đây chính là một cuộc đấu tranh lớn; không phải là cuộc đấu tranh giữa anh ta với Phòng Tuấn và Hứa Kính Tông, mà là cuộc đấu tranh giữa trung ương và địa phương, hoặc nói cách khác, là cuộc đấu tranh giữa quyền lực hoàng gia và các gia tộc quyền quý. Cả hai bên đều đang chuẩn bị sẵn sàng, và ai là người first step back, người đó sẽ mất đi lợi thế.

Dù sợ hãi về những hậu quả tồi tệ, nhưng anh ta vẫn phải cố gắng hết sức, không được nhượng bộ một inch nào.

Bên ngoài phòng, tiếng bước chân vội vã vang lên; ngay sau đó, một viên chức chạy vào và báo: “Thưa ngài, có sứ giả từ Trường An đến, mang theo sắc lệnh của Hoàng đế.”

……

Sau khi sứ giả đọc xong sắc lệnh và rời đi, phòng lại trở nên yên tĩnh.

Bèi Hoài Kiệt dần tỉnh táo trở lại từ trạng thái kinh ngạc; mồ hôi đẫm trên trán, anh ta cảm thấy bất an và không biết phải làm thế nào tiếp theo.

“Cái gọi là ‘bóc lửa dưới nồi’ là gì?”

Đây chính là ý đó.

“Cái gọi là ‘sấm sét giữa trời quang đãng’ là gì?”

Đây chính là điều đó…

Người ta tưởng rằng bằng cách khiến tất cả các quan lại của Hà Nam phủ “thú nhận tội lỗi và chịu hình phạt”, thì có thể ép buộc trung ương phải nghe theo; sau đó, bằng việc dùng vàng để “chuộc tội” cho họ, có thể khiến họ được miễn hình phạt hoặc thậm chí được phục chức. Nhưng chỉ trong chốc lát, con đường này đã bị chặn đứng hoàn toàn.

Hủy bỏ chế độ “chuộc tội”?!

Làm sao trung ương dám làm vậy! Chế độ “chuộc tội” từ xưa đến nay luôn được coi là một trong những đặc quyền quan trọng nhất thế giới, là “vật bảo hộ” cho con cháu các gia tộc quý tộc; nó đã tồn tại suốt gần một thiên niên kỷ, kể từ thời Thương Chu trở đi… Vậy mà bây giờ, vị Hoàng đế “đầy lòng nhân từ và đức độ” ấy lại hủy bỏ nó?

Hứa Kính Tông không thể che giấu sự hào hứng của mình, cười nói: “Bây giờ, Phó triệu phú Bùi có hai lựa chọn: hoặc là yêu cầu các quan lại của Hà Nam phủ đừng thú nhận tội lỗi; bởi vì một khi đã thú nhận tội, họ sẽ không thể khôi phục danh tính thông qua chế độ “chuộc tội”; hoặc là liên kết với Hà Nam gia tộc để công khai chống lại sắc lệnh hủy bỏ chế độ “chuộc tội”. Họ có thể cùng nhau viết kiến nghị, hoặc có thể nổi dậy, dùng quân sĩ để chống lại.”

Anh ta cũng không biết rằng Phòng Tuấn và những người khác đã nhận được sắc lệnh trước đó; vì vậy, khi nghe tin này, anh ta cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vui mừng.

Bèi Hoài Kiệt vô cùng tức giận và không biết phải làm thế nào.

Hai lựa chọn này, e rằng đều không thể thực hiện được. Khi “ba cơ quan tư pháp” đã kết luận rằng họ có tội, thì việc họ có thú nhận hay không không còn là vấn đề nữa; thú nhận tội có thể giảm nhẹ hình phạt, nhưng không thú nhận tội không có nghĩa là họ vô tội. Nếu muốn không thú nhận tội, thì chỉ có thể như anh ta đã nói trước đó: “nhượng bộ và đồng ý”, phải hy sinh một số lợi ích nào đó để đổi lấy việc “ba cơ quan tư pháp” không kết án họ.

Những lợi ích nào có thể được dùng để đổi lấy sự nhượng bộ đó? Tất nhiên, đó là sự ủng hộ và hỗ trợ trong việc đo đạc diện tích đất đai…

Còn việc nổi dậy, dùng quân sĩ để chống lại… Thì không nói đến việc liệu họ có dám hay không, ngay cả khi dám, Hà Nam gia tộc cũng không có đủ binh lính để tuyển mộ. Trước đây, để hỗ trợ cuộc nổi loạn của Vua Tấn, Hà Nam gia tộc đã âm thầm chuẩn bị rất nhiều