Sau khi đoàn thuyền khởi hành, Phòng Tuấn ngồi trong phòng thuyền và suy nghĩ về ý định của Phùng Áng khi gặp mình lần này. Nhớ lại cẩn thận thái độ và từng lời nói của Phùng Áng, Phòng Tuấn cảm thấy rằng ông lão kia dường như chẳng nói ra điều gì cụ thể, nhưng lại như đã nói hết tất cả…

Tất cả những lời nói đó đều toát lên vẻ thanh thản và bình yên của một người sống cuộc sống giản dị ở làng quê. Điều quan trọng hơn là thái độ của Phùng Áng – một người đã nắm quyền ở vùng Lĩnh Nam hàng chục năm, có thể cởi bỏ chiếc mũ giáp và đứng ra trước trận để thuyết phục quân nổi dậy quay lại phe mình, nhưng lại tỏ ra hiền lành và dịu dàng như một người dân bình thường, không hề lộ ra chút uy quyền hay oai phong nào!

Phòng Tuấn bắt đầu hiểu ra… Có lẽ Phùng Áng đang sợ hãi?

Ở Lĩnh Nam, gia tộc Phùng chính là một thế lực vô cùng mạnh mẽ!

Nói ra thì, gia tộc Phùng cũng thuộc hàng những gia tộc quý tộc lớn nhất; tổ tiên họ từng là hậu duệ của Vua Phùng Hồng thời Ngũ Thập Quốc Bắc Yến. Vì không chịu đựng được việc phải đầu hàng Bắc Ngụy, Phùng Hồng đã bỏ trốn đến Cao Cử Ly và sai con trai mình là Phùng Nghiệp dẫn ba trăm người vượt biển quy phục Đông Tấn. Sau khi Bắc Yến diệt vong, Phùng Nghiệp ở lại Gao Châu. Cháu trai của Phùng Nghiệp là Phùng Dung từng giữ chức Thái thú Lỗ Châu thời Nam Triều Lương. Con trai của Phùng Dung là Phùng Bảo kết hôn với con gái của một gia tộc lớn người Việt ở Gao Liang, Lĩnh Nam, và do đó trở thành người lãnh đạo của người Việt ở khu vực này; triều đình Nam Lương đã bổ nhiệm ông làm Thái thú Gao Liang. Con trai của Phùng Bảo và bà Xian là Phùng Phục, sau này giữ chức Thái thú Thạch Long; và con trai của Phùng Phục chính là Phùng Áng…

Vào năm Duy Ninh thứ hai, khi nhà Tùy diệt vong, Phùng Áng về Lĩnh Nam, tập hợp dân chúng và tự xưng làm thủ lĩnh, chỉ huy một đội quân gồm năm mươi nghìn người. Không lâu sau đó, ông liên minh với Linh Sĩ Hoàng, người kiểm soát các khu vực Cang Ngụ, Gao Liang, Chu Ya và Phiên Ngư ở Lĩnh Nam.

Lúc bấy giờ, có người khuyên Phùng Áng: “Nhà Tùy đã đến giai đoạn cuối, đất nước đang trong tình trạng hỗn loạn; mặc dù Vua Đường đã xuất hiện, nhưng ảnh hưởng và tầm ảnh hưởng của ông ấy vẫn chưa đủ để mọi người tin tưởng; Lĩnh Nam và vùng đất Bách Việt vẫn chưa tìm được chủ nhân mới. Ngài đã chiếm được hai mươi châu, kiểm soát một vùng đất rộng lớn hàng nghìn dặm vuông, làm sao có thể so sánh được với chín quận mà Triệu Đà thời Hán đã kiểm soát? Hiện tại,

Từ đây có thể thấy rằng, Phùng Áng là người có gia thế, có tiền bạc và có năng lực, nhưng không tránh khỏi việc thiếu đi sự quyết đoán cần thiết. Tất nhiên, cũng có thể coi đó là dấu hiệu của tầm nhìn xa trông rộng.

Hiện nay, Đại Đường ngày càng thịnh vượng, quyền kiểm soát của triều đình đối với các vùng đất trên khắp cả nước ngày càng mạnh mẽ. Vì vậy, vùng đất Lĩnh Nam do gia tộc Phùng nắm giữ lại càng trở nên nổi bật hơn. Triều đình đã phong Phùng Áng làm Thượng Trụ Quốc, Tổng quản Gao Châu, ban tặng chức vụ cao quý và danh dự lớn lao, nhưng ngược lại, điều này cũng phản ánh sự e ngại của triều đình đối với Phùng Áng…

Nếu một ngày nào đó triều đình thực sự quyết định đối phó với gia tộc Phùng, họ sẽ làm gì?

Nếu xét trong quá khứ, Phùng Áng có lẽ vẫn có thể yên tâm sống, bởi vì Lĩnh Nam cách biệt với miền Trung Hoa bởi những dãy núi và con sông hiểm trở; ngay cả khi triều đình muốn làm gì với gia tộc Phùng, họ cũng không dám hành động mạo hiểm. Tuy nhiên, hiện nay, Hải quân hoàng gia do Phòng Tuấn chỉ huy đã trở nên mạnh mẽ, có thể di chuyển nhanh chóng qua các đại dương và thậm chí đến Lâm Dị Quốc để mở rộng lãnh thổ, đánh bại quân đội của Chiêm Thành một cách dễ dàng.

Phùng Áng chắc chắn không tin rằng hải quân của mình có thể đối đầu được với Hải quân hoàng gia. Nếu triều đình chiếm ưu thế về đường thủy và các đội quân của họ liên tục được điều động qua đường thủy, liệu gia tộc Phùng có thể chống đỡ được cuộc đổ bộ của quân Đại Đường? Có thể chống lại sức mạnh hủy diệt của Chấn Thiên Lôi không? Liệu họ có thể tránh được việc gia tộc mình bị tiêu diệt và phải chịu kết cục tồi tệ không?

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Phùng Áng mới quyết định gặp gỡ Phòng Tuấn… Mục đích của ông ta là hy vọng thông qua Phòng Tuấn Chí để trình bày với triều đình rằng bản thân mình đã già yếu, không còn khả năng chiếm giữ Lĩnh Nam để đe dọa triều đình, hay thậm chí có ý đồ xấu xa như muốn tự lập thành vua.

Thậm chí, vào lúc này, trong lòng Phùng Áng có lẽ cũng chỉ mong muốn triều đình thu nhập Lĩnh Nam, để gia tộc mình chỉ giữ lại tước vị và tài sản rồi từ giã quyền lực một cách êm đẹp…

Thật là một người thông minh!

Phòng Tuấn thán phục sự nhận định chính xác của Phùng Áng về tình hình thời cuộc. Hiện nay, Đại Đường có quân đội mạnh mẽ, việc ông ta dám nghĩ đến chuyện tự lập thành vua là điều không thể xảy ra. Chỉ cần ông ta dám nổi dậy, hàng trăm nghìn quân đội của triều đình sẽ lập tức tiến về phía nam và san phẳng Lĩnh Nam, không cho ô

Có lẽ chính vì điều này mà Phùng Áng mới dám tin tưởng giao toàn bộ khu vực Lĩnh Nam cho họ, và yên ổn sống như một người giàu có, cùng đất nước vượt qua mọi khó khăn.

Thật là một kẻ khôn ngoan…

Phòng Tuấn thở dài, tự nhiên rất hoan nghênh hành động của Phùng Áng; một Đại Đường ổn định và thịnh vượng chính là điều ông mong muốn.

Con thuyền tiến vào cửa sông Dương Tử, và một cơn mưa thu bắt đầu rơi.

Trên bờ biển, những bụi lau chưa kịp được thu hoạch đã héo úa, trở nên xanh vàng trong cơn mưa thu se lạnh, tạo nên cảnh tượng u ám. Hơi ẩm lạnh lẽo được gió thu thổi vào mặt, khiến người ta run rẩy từ tận sâu trong xương.

Đây chính là cái lạnh của đầu đông… Khi nắng vàng rực rỡ, cảnh vật trở nên đẹp đẽ và quyến rũ; nhưng khi gió lạnh thổi và mưa liên miên, cái lạnh ấy lại không hề kém gì so với phía Bắc…

Bóng tối đến rất nhanh; khi còn ở cửa sông Dương Tử, vẫn có thể nhìn thấy cảnh vật mùa thu hai bên bờ, nhưng khi vào khu vực Vũ Tống Khẩu, mọi thứ đã trở nên tối tăm, mênh mông.

Đoàn thuyền lặng lẽ tiến vào cảng quân sự Vũ Tống trong cơn mưa thu lạnh lẽo, gần như không thu hút sự chú ý của ai cả.

Phòng Tuấn vừa bước xuống bến, một người lính mặc áo giáp đã đợi sẵn ở đó, tiến lên chào hỏi: “Tôi xin chào Quý Ông.”

Phòng Tuấn ngước nhìn quanh, nhìn những cảnh quen thuộc trong bóng đêm, và thốt lên: “Cuối cùng cũng trở về nhà rồi… Sau này, tôi sẽ không bao giờ ra khơi đến những nơi xa xôi như vậy nữa! Ai thích đi thì đi thôi!”

Vào thời đó, giao thông còn thô sơ, thông tin cũng không dễ dàng truyền đạt; việc đi xa thực sự giống như một chuyến du hành xuyên quốc gia. Lần này, Phòng Tuấn đã đi bằng thuyền buồm suốt một quãng đường dài, có thể so sánh với một chuyến hành trình vũ trụ trong thời hiện đại…

Tô Định Phương nói một cách thành kính: “Chuyến đi này của Quý Ông đã làm rạng danh đất nước, là niềm tự hào lớn nhất của chúng tôi – những người lính. Trong sử sách sau này, tên tuổi của Quý Ông chắc chắn sẽ được ghi chép mãi mãi, để mọi người tôn sùng!”

Đây là lời khen ngợi chân thành từ đáy lòng.

Thành tựu lớn nhất của một người lính là gì?

Là giữ vững an ninh và thịnh vượng cho đất nước… Mở rộng lãnh thổ!

Lâm Dị Quốc còn là một vùng đất giàu có và phát triển, không hề kém cạnh so với những vùng đất do người Hán chiếm giữ trong hàng trăm năm; hai bên luôn xung đột và giao tranh không ngừng nghỉ qua các thế hệ.

Nhưng Phòng Tuấn lại có được hai cảng biển tuyệt vời ngay bên cạnh kinh đô của mình. Khi tin này lan truyền trong nước, ai dám không tôn sùng Phòng Tuấn chứ?

Phòng Tuấn cười nói: “Ồ, lâu rồi không gặp, Đại tướng Sư đã tiến bộ lắm nhỉ… Cách nịnh hót cấp trên cũng đã học được rồi đấy, tương lai sáng lạn đây!”

Các tướng lĩnh như Lưu Nhân Quyến, Tiết Nhân Quý… đều vây quanh Phòng Tuấn. Nghe thấy lời trêu chọc của Tô Định Phương, họ đều cười ha hả. Sau nửa năm lang thang, khi cuối cùng được trở về đất nước, lòng họ trở nên yên bình và thoải mái vô cùng.

Tô Định Phương cũng cười đáp: “Điều này phải cảm ơn sự chỉ dẫn của Ngài. Những lời dạy và gương sống của Ngài thực sự rất có ích cho tôi!”

Sau khi trò chuyện vui vẻ với nhau, Phòng Tuấn vươn vai, nhìn nhóm binh sĩ đang mệt mỏi phía sau, rồi nói: “Tất cả hãy về nghỉ ngơi thật tốt một đêm đi. Con thuyền này thực sự không phù hợp để ở đâu… Xương cốt gần như muốn vỡ ra rồi! Những việc cần bàn bạc thì sẽ nói vào sáng mai; hãy để binh sĩ trên thuyền cũng được nghỉ ngơi đi.”

“Vâng!”

Các tướng lĩnh tuân lệnh. Tô Định Phương tự mình hộ tống Phòng Tuấn lên chiếc thuyền nhỏ, qua sông Wusong đến bến cảng Hua Ting để đổ bộ, và suốt quãng đường đó, ông luôn đồng hành cùng Phòng Tuấn đến nơi ở. Thấy các lính canh của Phòng Tuấn đã được Vệ Ưng chỉ đạo sắp xếp sẵn, ông mới yên tâm rời đi.

Dù Hua Ting Town vốn là lãnh địa của Phòng Tuấn, nhưng triều đình đã cài đặt Trương Lượng ở đó, khiến tình hình trở nên phức tạp. Với những trường hợp như Cố Chúc và Ô Đoá Hải từng bị ám sát trước đó, Phòng Tuấn không dám chủ quan chút nào.

Vệ Ưng cười hiểu và tiến lên chào hỏi. Thực Lễ nói: “Chào Ngài! Ngài đi nước ngoài có thú vị không ạ? Nghe nói ở Nam Dương có rất nhiều báu vật kỳ lạ; thậm chí ở một số nơi, người ta không mặc quần mà dùng lá cây để che phủ phần nhạy cảm… Điều đó có thật không ạ?”

“Tuổi còn nhỏ mà không học hành gì cả… Những chuyện vớ vẩn như thế này… Nếu thực sự thích, thì hãy cố gắng học hỏi thật tốt. Hai năm nữa, tôi sẽ cử em ra nước ngoài.”

“Thật sao ạ?”

Vệ Ưng vô cùng vui mừng.