Cách Bá Kiều về phía nam hai mươi dặm, có khu vực tên là Tả Vũ Vệ địa trại.

Trong hai năm gần đây, thời tiết đã thay đổi rất nhiều: mùa hè thì mưa lớn xối xả, cái nóng khủng khiếp; mùa đông lại tuyết rơi dày đặc, giá rét lạnh buốt – những điều này chưa từng xảy ra trong hàng chục năm qua. Thời tiết như vậy khiến cho các thảm họa thiên nhiên xảy ra liên tục, đặc biệt là lũ lụt trở nên cực kỳ nghiêm trọng, khiến cho cả triều đình và dân chúng đều hoang mang lo lắng.

Trình Nhai Kim đứng bên bờ sông, khoác chiếc áo chống mưa, nhìn những con sóng cuồn cuộn đang lao về phía bờ, nói với vẻ nghiêm túc: “Dòng nước Bá Thủy này ngày càng hung hãn hơn; mực nước đã cao hơn so với vài năm trước đây ba thước rưỡi. Mặc dù đê đã được gia cố và nâng cao, nhưng nếu tình hình này tiếp tục diễn ra, e rằng đê sẽ bị vỡ.”

Xuyên suốt lịch sử, lũ lụt luôn là một trong những thảm họa thiên nhiên nghiêm trọng nhất. Mỗi khi lũ lụt xảy ra và đê bị vỡ, dòng nước cuồn cuộn sẽ nhấn chìm vô số ruộng đất màu mỡ, phá hủy hàng ngàn ngôi nhà, khiến cho vô số người dân mất nhà cửa, từ những người dân bình thường trở thành những người vô gia cư. Điều tồi tệ hơn nữa là khi ruộng đất bị phá hủy, lương thực sẽ không còn; thành phố Trường An, nơi phụ thuộc vào việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy để duy trì nguồn cung, sẽ càng ngày càng thiếu hụt lương thực. Chỉ cần một sự cố nhỏ xảy ra, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Niu Tiến Đạt siết chặt chiếc áo chống mưa trên người, ánh mắt quan sát xung quanh dưới mái chiếc mũ lá; lúc này trời đã tối, mưa lớn che khuất tầm nhìn, không thể nhìn thấy tình hình ở bên kia sông. Anh ta lo lắng nói: “Không thể chủ quan được. Con sông ở đây chỉ rộng khoảng mười mấy thước; chỉ cần dùng vài tấm gỗ là có thể băng qua được. Nếu như Việt Chi bất ngờ tấn công từ đây, mà chúng ta không chuẩn bị kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Nhưng Trình Nhai Kim dường như không quan tâm đến điều đó. Anh ta nhìn những người lính thân cận của mình đang cởi trần, dùng lưới đánh bắt những con cá lớn đang nhảy múa trong dòng nước đục ngầu, cười nói: “Đó chỉ là những lo lắng vô ích thôi. Việt Chi Bình Thường kia luôn tỏ ra kiêu ngạo trước mặt tôi, nghĩ rằng mình có công lao lớn hơn tôi… Nhưng thực ra, công lao lớn nhất của hắn cũng chỉ là việc cứu thoát ta khỏi hiểm nguy mà thôi! Chết tiệt, công lao lớn nhất c

Không phải vậy, chỉ đơn giản là bởi vì Chu Hành Cung đã từng cứu mạng cho Lý Nhị Bệ trước đây.

Vì vậy, dù có những chiến công lớn lao như “phong lang cư tư”, thì cũng không sánh kịp được việc cứu mạng ngài một lần… Dĩ nhiên, bây giờ khi Lý Nhị Bệ đã qua đời, những công lao ấy cũng coi như chẳng còn ý nghĩa gì nữa; liệu Lý Thừa Càn có còn nhớ đến chúng hay không?

“Cậu hãy yên tâm ăn uống, nghỉ ngơi đi. Về nhà hãy ninh vài con cá này; trong lều của ta còn giấu hai bình rượu ngon nữa, tối nay hãy cùng nhau thưởng thức thỏa thích.”

Trong quân đội, việc uống rượu bị nghiêm cấm, nhưng đối với những vị “anh hùng” của triều đại Trường An này, dù trước mặt mọi người họ tỏ ra tuân thủ quy định, nhưng sau lưng thì chẳng bao giờ coi trọng những luật lệ đó. Ngay cả khi Lý Nhị Bệ còn sống, ông cũng chỉ im lặng không can thiệp; đến bây giờ, ai dám trừng phạt họ chứ?

Niu Tiến Đạt cảm thấy hơi bối rối, nhưng vì tất cả họ đều là những vị anh hùng của triều đại Trường An, đã cùng nhau làm việc suốt hàng chục năm, hiểu biết rõ về khả năng và tính cách của nhau, nên cô cũng tin rằng những gì Trình Nhai Kim nói là đúng. Uất Trì Cung chắc chắn sẽ không chọn con đường tấn công vào tuyến phòng thủ do Quân đoàn Tả Vũ Vệ kiểm soát, vì vậy cô gật đầu và cùng với Trình Nhai Kim trở lại lều.

Họ cởi bỏ mũ lá và áo mưa, ngồi bên lò lửa nhỏ để uống trà và trò chuyện, chờ đợi những con cá vừa được vớt lên được nấu chín.

Niu Tiến Đạt rót một tách trà cho Trình Nhai Kim, sau đó cũng uống một ngụm và lo lắng nói: “Ba Lang bị đánh bại và bị bắt, không biết Ngụy Thái kia có sẵn lòng tha thứ cho những ngày xưa chúng ta từng cùng nhau chiến đấu không… Thật là đáng lo lắng.”

Trình Nhai Kim không hề quan tâm, vẫy tay nói: “Chén sành không thể xa rìa giếng, tướng sĩ cũng không tránh khỏi cái chết trên chiến trường… Là con cháu của gia đình quân nhân, họ đã sẵn sàng hy sinh mạng sống để phục vụ Gia quốc từ lâu rồi. Nếu chết trong trận chiến này, thì cũng là số phận đã định, không cần phải lo lắng.”

Anh biết rằng Niu Tiến Đạt đang muốn thử lòng mình, xem liệu anh có sẽ e ngại và thay đổi chiến lược “trung lập” mà họ đã đặt ra trước đây, chỉ vì Cheng Chubì đã rơi vào tay Vua Tấn hay không.

Đối với thái độ “trung lập” – không giúp phe nào một cách hai lòng, chỉ đứng nhìn từ xa – Niu Tiến Đạt là đồng ý, nhưng nếu phải chọn lựa và quyết định ủng hộ hoàn toàn cho Vua Tấn, anh ta tuyệt đối sẽ không đồng ý.

Bởi vì dù chọn bên nào, cũng có khả năng phải cam kết trung thành với một bên, gắn bó với họ suốt đời; nhưng đồng thời, cũng có nguy cơ trở thành kẻ phản bội, bị người đời căm ghét mãi mãi.

Niu Tiến Đạt có thể chấp nhận việc bị ruồng bỏ vì thái độ “trung lập” trong tương lai, nhưng tuyệt đối không thể chấp nhận việc trở thành kẻ phản bội. Điều đó còn đau khổ hơn cả cái chết đối với anh ta.

Mùi thơm của cá lan tỏa ra, hai người ngừng cuộc trò chuyện. Người lính thân cận mang vào lều một chiếc nồi sắt nhỏ, đặt nó lên bếp lửa. Những con cá chép lớn đang sôi trong nước dùng đậm đặc, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn, khiến ai cũng thèm thuồng.

Trình Nhai Kim đuổi người lính đi, sau đó đứng dậy lục lọi dưới giường và lấy ra hai bình rượu. Sau một chút suy nghĩ, anh ta lại để lại một bình, cầm lấy bình còn lại đến bên bếp, gõ vỡ lớp đất sét bịt miệng bình, và mùi rượu thơm nồng liền bay ra ngoài.

Niu Tiến Đạt ngửi thấy mùi rượu, mắt sáng lên: “Rượu ngon của Phòng gia à!”

“Ha! Phòng Di Yêu Thằng bé đó không có tài năng gì đặc biệt cả, nhưng việc chuẩn bị những thức ăn uống, vui chơi thì thực sự rất giỏi, ít ai sánh kịp trên đời này. Tối nay chúng ta hãy cùng uống hết bình này đi; dù sao chúng ta cũng đang trong quá trình di chuyển, không thể uống quá nhiều. Bình còn lại thì để dành uống vào ngày khác.”

“Đúng là nên làm vậy.”

Niu Tiến Đạt đồng ý, lấy chiếc bát rượu, nhìn Trình Nhai Kim rót đầy rượu vào bát cho mình, hai người cùng nhau nâng ly và uống hết nửa bát.

“Uhm… Rượu ngon thật!”

Cảm nhận hương vị cay nồng của rượu tràn xuống cổ họng và đi thẳng vào dạ dày, như thể có một ngọn lửa mạnh mẽ bùng cháy lên, xóa sạch hết những luồng khí lạnh ẩm trong cơ thể, Niu Tiến Đạt thốt lên khen ngợi.

Sau đó, anh ta lấy một con cá từ nồi lên, đặt nó lên đĩa và thưởng thức ngon lành.

Thức ăn ngon, rượu thơm, hai vị anh hùng nổi tiếng thế giới này ngồi dưới cơn mưa lớn, nghe tiếng nước chảy róc rách, vừa ăn vừa uống, những lo lắng và buồn bã trong những ngày qua dường như cũng tan biến hết. Họ trò chuyện về những chuyện cũ kỹ, cảm thấy rất thoải mái.

Đang thưởng thức bữa ăn ngon lành thì một binh sĩ trung thành bên ngoài lều lớn tiếng báo: “Bẩm chúa tướng, có sứ giả đến, nói rằng có lệnh quân sự được ban hành.”

Niu Tiến Đạt đặt chiếc bát rượu xuống, chuẩn bị đứng dậy thì bị Trình Nhai Kim dùng tay đè vào vai, khiến anh ta ngạc nhiên nhìn lại.

Trình Nhai Kim uống một ngụm rượu rồi hô với người bên ngoài: “Cho người vào đây!”

Sau đó anh ta nói với Niu Tiến Đạt: “Cứ bình tĩnh đi, người cầm quân ở ngoài đôi khi không phải tuân theo mọi mệnh lệnh của hoàng gia. Là một đại tướng, ta phải giữ bình tĩnh như núi.”

Niu Tiến Đạt tròn mắt nhìn anh ta như thể anh ta đang muốn gây rối: “Anh định làm gì vậy?”

Lập trường của họ đã được nói rõ ràng từ trước, và hai người cũng đã đồng ý với nhau: thà không nhận được sự hỗ trợ từ Long Chi Công còn hơn phải chấp nhận rủi ro trở thành kẻ phản bội.

Vì vậy, làm sao có thể trì hoãn việc tiếp nhận lệnh này được?

Trình Nhai Kim cắn một miếng cá và nhai, không giải thích ngay lập tức; bên ngoài lều, đã có người bước vào.

Một viên thiếu tá trông rất tinh thần, vừa bước vào thấy Trình Nhai Kim, Niu Tiến Đạt và Đại Mã Kim Đao đang ngồi bên cạnh lò sưởi, ăn uống thì mí mắt anh ta co giật lại – điều này thực sự không đúng mực, cho thấy sự khinh thường đối với quyền lực quân sự và hoàng gia…

Tuy nhiên, chỉ là một viên thiếu tá, anh ta naturally không dám nói gì thêm. Trước hết, anh ta cung kính đưa ra con dấu đại diện cho chúa tướng Lý Kính, sau đó mới thông báo: “Vệ Quốc Công đã ra lệnh, yêu cầu đội Quân Vệ Bên Trái vượt sông Ba trong đêm, tiến về phía bắc, liên kết với đội quân của Lục tướng của Đông cung gần cây cầu Ba để tạo thành thế bao vây, buộc Uất Trì Cung phải rút lui.”

Trình Nhai Kim tiếp tục ăn uống, không hề quan tâm đến viên thiếu tá mang lệnh.

Niu Tiến Đạt không hiểu anh ta đang làm gì, chỉ biết cúi đầu tiếp tục ăn uống, không nói một lời nào...

Sau khi viên thiếu tá truyền đạt xong lệnh, thấy Trình Nhai Kim hoàn toàn không có ý định tuân theo, anh ta bỗng ngơ ngác không biết phải làm gì tiếp theo.

Từ chối tuân theo mệnh lệnh quân sự?

Chẳng lẽ ngài định nổi loạn chống lại triều đình…

Thịt cá trong nồi đang sôi trào dưới lửa, bầu không khí trở nên căng thẳng và ngượng ngùng.

Vị sĩ quan truyền lệnh tim đập thình thịch, nuốt nước bọt khó nhọc, cảm thấy rằng bất kỳ lúc nào Trình Nhai Kim cũng có thể ra lệnh giết hắn để dùng đầu hắn làm lễ vật…

May mắn thay, sự im lặng kéo dài một lúc lâu, và cuối cùng Trình Nhai Kim cũng đặt xuống chiếc bát, lau miệng rồi nói một cách bình thản: “Hãy về báo cho Vệ Công biết, tối nay mực nước sông Ba Thủy đã dâng cao, dòng nước chảy xiết, quân ta thiếu hụt nghiêm trọng các phương tiện giao thông để qua sông, nên không thể thực hiện mệnh lệnh được. Xin Vệ Công suy xét kỹ lưỡng.”

Vị sĩ quan truyền lệnh vội vàng đáp: “Tôi sẽ báo ngay, xin phép lui.”

Sợ rằng Trình Nhai Kim sẽ thay đổi ý định, anh ta không dám ở lại lâu hơn nữa, quay người đi ngay…

Trình Nhai Kim bẻ một miếng bánh mì, nhúng vào nồi canh cá, sau đó dùng đũa gắp lên và ăn ngấu nghiến; miếng bánh mì thơm ngon vô cùng.

Niu Tiến Đạt không nhịn được mà hỏi: “Rốt cuộc ngài dự định làm gì?”

Trình Nhai Kim cúi đầu ăn, nói một cách không rõ ràng: “Thời đại đã thay đổi.”

Niu Tiến Đạt nhíu mày không hiểu.

Trình Nhai Kim tiếp tục ăn và nói: “Hoàng đế đã qua đời, quyền lực hoàng gia đã thay đổi. Mỗi triều đại có những quan lại riêng. Nếu chúng ta vẫn coi mình là những công thần của triều đại Trinh Quan và nắm giữ quyền lực quân sự, chỉ khiến Hoàng đế hiện tại cảm thấy bất an và không thể ngủ được. Ai khiến Hoàng đế mất ngủ, người đó có thể sẽ mãi mãi không thể ngủ được… Trước đây, kế hoạch của tôi là chỉ đứng nhìn từ xa; nếu có hy vọng, tôi sẽ tiến thêm một bước nữa. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, Vương gia Tấn chắc chắn sẽ thất bại. Vậy thì chúng ta không thể chỉ đứng nhìn từ xa được nữa; chúng ta cần phải tạo ra lý do để Hoàng đế không buộc phải trừng phạt chúng ta.”

Niu Tiến Đạt trông rất bối rối; anh ta hiểu mọi thứ, nhưng không hiểu tại sao đột nhiên Trình Nhai Kim lại chắc chắn rằng Vương gia Tấn sẽ thất bại.

“Làm sao ngài có thể chắc chắn như vậy?”

Trình Nhai Kim nuốt hết miếng bánh mì cuối cùng, uống một ngụm rượu, rồi mới nói: “Bởi vì mệnh lệnh của Lý Kính yêu cầu chúng ta qua sông sau đó liên kết với Lục tướng của Đông cung để buộc Uất Trì Cung phải rút lui, chứ không phải tiến hành hai mặt tấn công để tiêu diệt hoàn toàn __TERMLOCK000__