Cho đến lúc này, các gia tộc Gia tộc Hà Đông vẫn chưa thể đạt đến đỉnh cao của mình; trong số những dòng họ có truyền thống lâu đời khắp thiên hạ, họ không hề nổi bật. Tuy nhiên, nhờ vào sự tồn tại của các mỏ muối ở Hà Đông, các gia tộc Gia tộc Hà Đông đã hiểu rõ nguyên tắc “hợp tác thì có lợi, phân chia thì gây hại”, và vì vậy họ đã đồng lòng hết sức trong việc quản lý các mỏ muối này, đạt được mức kiểm soát chưa từng có. Ngay cả trong thời kỳ hỗn loạn của Bắc triều, khi Đại Sui thống nhất đất nước, hay khi Đại Đường uy danh bá chủ thiên hạ, các gia tộc Gia tộc Hà Đông luôn đứng về phía nhà cầm quyền thông qua việc liên minh, hỗ trợ hoặc đóng góp sức lực; dù phải trả giá bao nhiêu đi nữa, họ cũng luôn giữ chặt các mỏ muối ở Hà Đông trong tay mình.

Từ trên xuống dưới, toàn bộ hệ thống đều nằm dưới sự kiểm soát của các gia tộc Gia tộc Hà Đông; không ai có thể xâm nhập hoặc ảnh hưởng đến họ được. Ngay cả những vị hoàng đế hung hãn như Hoàng đế Dương của triều Sui hay những vị vua anh minh như Lý Nhị Bệ cũng không thể làm gì được trước họ.

Vì vậy, khi có lệnh của Vương Phúc Giáo, các mỏ muối ở Hà Đông đã chính thức ngừng hoạt động…

Toàn bộ khu vực Hà Đông và Hà Nam đều rung chuyển; tin tức này khi lan đến Trường An, đã gây ra những làn sóng dữ dội.

… Vào buổi họp vào ngày đầu tiên của tháng hai, Thượng thư lệnh Lưu Kí đã công khai cáo buộc Phòng Tuấn “hành xử tùy tiện, ép buộc các quan chức quản lý mỏ muối khiến cho sản xuất phải dừng lại”, yêu cầu triệu hồi Phòng Tuấn về kinh để Đại Lý Sở tiến hành điều tra nghiêm túc, đồng thời ban hành sắc lệnh nhằm an ủi các quan chức quản lý mỏ muối và thúc đẩy việc tái sản xuất.

Trong Điện Thái Cực, hàng ngàn người đã tập trung lại, tình hình trở nên rất căng thẳng.

Tai Lý Thừa Càn nghe đầy những lời cáo buộc và chỉ trích dành cho Phòng Tuấn, nhưng trên khuôn mặt ông ta không hề hiện rõ biểu cảm vui hay giận; ông chỉ ung dung vẫy tay và nói: “Nếu không có việc gì khác, thì hãy tan họp đi. Về vấn đề của các mỏ muối ở Hà Đông, chúng ta hãy thảo luận riêng tại Phòng Đọc Sách Hoàng gia.”

Nhiều đại thần trong điện có vẻ bất mãn, nhưng họ cũng không dám nói gì thêm, chỉ có thể lần lượt rời đi.

Bên trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia, Quản lý các thị vệ Vương Đức cùng một số thị vệ khác đã mang đến một số món bánh ngọt và pha trà cho Lý Kí, Lý Hiếu Cung, Lưu Kí, Mã Châu và Hứa Kính Tông– những vị đại thần quan trọng – sau đó mới lễ phép rút lui.

Lý Thừa Càn nói với Uống một ngụm trà: “Hoàng đế đã trao toàn quyền cho Phòng Tuấn để sắp xếp lại công tác sản xuất muối tại mỏ muối Hà Đông. Việc này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của một số người và gây ra những xáo trộn nhỏ. Lưu Trung Thư không nên vội vàng đưa ra phán đoán khi chưa có thông tin rõ ràng; việc này rất khó khăn và cần thời gian cũng như sự kiên nhẫn. Hãy bình tĩnh đi.” Nhưng Lưu Kí không đồng ý và nói thẳng: “Mỏ muối Hà Đông có tầm quan trọng lớn; lượng muối sản xuất từ đây được cung cấp cho các khu vực Hà Đông, Hà Nam, Quan Trung, Lũng Nguyên… và ảnh hưởng đến sinh hoạt hàng ngày của hàng triệu người. Nếu mỏ muối ngừng hoạt động và không thể cung cấp đủ muối, liệu đó có không khiến cả nước rơi vào hỗn loạn? Mục đích của việc sắp xếp lại công tác sản xuất muối là để ngăn chặn tham nhũng và tăng sản lượng, chứ không phải để hành động một cách bá đạo như vậy. Phòng Tuấn phải chịu trách nhiệm về những hậu quả hiện tại.” Hứa Kính Tông lập tức phản đối: “Lưu Trung Thư nói sai rồi. Mỏ muối Hà Đông đã nằm trong tay Gia tộc Hà Đông suốt hàng trăm năm; mọi người từ trên xuống dưới đều là người của Gia tộc Hà Đông. Nếu Quốc công Việt muốn thay đổi tình hình và sắp xếp lại công tác sản xuất muối, anh ta chắc chắn phải sử dụng biện pháp mạnh mẽ; nếu không, làm sao có thể phá vỡ được hệ thống đã tồn tại hàng trăm năm?” Hiện tại, anh ta chỉ là “đệ tử” của Phòng Tuấn; bất cứ điều gì Phòng Tuấn đồng ý, anh ta đều ủng hộ; bất cứ điều gì Phòng Tuấn phản đối, anh ta cũng phản đối. Còn việc đúng hay sai, có lý hay không… thì đều không quan trọng. Lưu Kí đáp trả: “Dù sử dụng biện pháp mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể khiến tình hình trở nên vô kiểm soát. Hiện tại, khi mỏ muối ngừng hoạt động, dư luận ở các nơi đang rất căng thẳng và người dân đang hoang mang; điều này đã gây ra những xáo trộn lớn. Phòng Tuấn chắc chắn phải chịu trách nhiệm về điều này.” Rồi anh ta quay sang nói với Lý Thừa Càn: “Nghe nói sau khi Quốc công Việt đến mỏ muối Hà Đông, anh ta không làm việc gì cả, không quan tâm đến việc sắp xếp nhân viên, quy trình sản xuất muối hay việc tái bố trí nhân lực… Thay vào đó, anh ta còn dành thời gian để tiệc tùng với các quan chức tại mỏ muối suốt ngày đêm… Thật là…”

“Không hiểu ý của ngài là gì.” Không phải lúc nào cũng cần phải lý luận một cách hợp lý đâu, bệ hạ đã giao nhiệm vụ cho ngài để sắp xếp lại công tác quản lý muối, việc ngài sẽ áp dụng phương pháp nào là do ngài tự quyết định. Chỉ cần giữ được tình hình ổn định và hoàn thành nhiệm vụ, ngay cả khi phải sử dụng vũ lực thì cũng không sao cả; ngược lại, nếu việc không được thực hiện tốt và gây ra những hậu quả nghiêm trọng, dù phương pháp của ngài có tuân thủ quy định hay không, ngài vẫn phải chịu trách nhiệm.

Đối với chính trị mà nói, không bao giờ tồn tại khái niệm “làm điều tốt nhưng kết quả lại xấu”. Quan trọng là kết quả, chứ không phải quá trình. Lý Thừa Càn Cảm thấy hơi bực mình; Lưu Kí này rất có tài năng, nhưng Bình Thường thì không làm việc gì cả, ngoài việc kết bè đồng đảng ra thì chỉ biết theo dõi Phòng Tuấn. Mỗi khi Phòng Tuấn mắc sai lầm nhỏ nhất, Bình Thường liền phóng đại chuyện lên. Ngoài cuộc tranh giành quyền lực giữa phe văn và phe võ ra, liệu hai người này còn có ân oán cá nhân gì khác không? Anh ta lấy một bản tường trình từ đống tài liệu trên bàn, rồi bảo Vương Đức đưa cho Lưu Kí: “Đây là bản tường trình của Bộ Hộ, trong đó có thông tin tổng hợp về lượng muối dự trữ ở các địa phương. Tại Lạc Dương và khu vực Hà Nam, lượng muối dự trữ đủ để cung cấp cho hàng trăm gia đình sử dụng trong ba tháng; ở Quan Trung và Long Nguyên thì ít hơn một chút, nhưng cũng đủ dùng trong hơn hai tháng. Chỉ cần các mỏ muối ở Hà Đông khôi phục sản xuất trong vòng hai tháng, thì Hà Nam, Quan Trung và Long Nguyên sẽ không gặp phải tình trạng thiếu muối.”

Lưu Kí ngẩn người một chút, sau đó nhận lấy bản tường trình và đọc kỹ. Là một vị quan cao cấp trong triều đình, ông ta có quyền lực lớn trong việc hỗ trợ bệ hạ xử lý các vấn đề chính trị quan trọng, tham gia vào việc soạn thảo các sắc lệnh hoàng gia… Nhưng vì địa vị quá cao, quyền hạn của ông ta chủ yếu tập trung vào những công việc mang tính chất “hình thức”, chứ không tham gia trực tiếp vào việc điều hành chính sách hàng ngày của triều đình. Thực tế, các bộ là những cơ quan thực hiện chính sách cụ thể của triều đình.

Vì vậy, ông ta không hề biết rõ lượng muối dự trữ ở các địa phương là bao nhiêu. Giờ đây, khi đọc những con số trong bản tường trình, ông mới nhận ra rằng lượng muối dự trữ thực sự rất đủ, ngay cả khi các mỏ muối ở Hà Đông ngừng hoạt động, vẫn có thể duy trì tình hình trong thời gian dài. Tuy nhiên, dĩ nhiên ông ta sẽ không bỏ qua cơ hội này để chỉ trích __TERMLOCK

Họ không biết rằng lượng muối dự trữ ở các nơi là bao nhiêu; họ chỉ biết rằng nhà máy sản xuất muối ở Hà Đông đã ngừng hoạt động, và điều này chắc chắn sẽ gây ra tình trạng lo lắng và sốt ruột. Thêm vào đó, dư luận đang ngày càng gia tăng, và có thể sẽ dẫn đến một sự việc nghiêm trọng lan rộng khắp khu vực Quan Trung. Xin Ngài hãy suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.”

Một bản kiến nghị như vậy, dù được treo bên ngoài khu vực Thành Thiên Môn, liệu có bao nhiêu người thấy được? Trong số những người thấy được, lại có bao nhiêu người biết đọc? Và trong số những người biết đọc, có bao nhiêu người tin vào nội dung của nó?

Lý Thừa Càn cau mày, nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như mình tưởng. Chỉ cần thông tin về việc nhà máy sản xuất muối ở Hà Đông ngừng hoạt động được lan truyền, chắc chắn mọi người sẽ tin rằng muối đang thiếu hụt, và dư luận sẽ rất khó để kiểm soát. Ngay cả khi không có dư luận, cũng chắc chắn sẽ có người tạo ra dư luận…

Mã Châu đặt chiếc cốc trà xuống, nói một cách lễ phép: “Ngài không cần phải quá lo lắng. Cuối cùng, mọi chuyện vẫn phụ thuộc vào việc nhà máy sản xuất muối ở Hà Đông khi nào mới có thể hoạt động trở lại. Chỉ cần họ có thể tái sản xuất trước khi lượng muối dự trữ cạn kiệt, mọi tin đồn sẽ tự nhiên tan biến.” Lưu Kí lắc đầu: “Mã Phủ Yến nghĩ quá đơn giản rồi. Tôi không nghi ngờ khả năng của Quốc công Việt, nhưng nhà máy sản xuất muối ở Hà Đông đã nằm dưới sự quản lý của Gia tộc Hà Đông trong hàng trăm năm; mọi người từ trên xuống dưới đều là người của họ. Bây giờ, Quốc công Việt muốn quốc hữu hóa nhà máy này bằng cách áp dụng biện pháp cứng rắn… Điều này không chỉ ảnh hưởng đến lợi ích của Gia tộc Hà Đông, mà còn có nghĩa là họ sẽ cắt đứt nguồn thu nhập lâu năm của mình. Làm sao Gia tộc Hà Đông có thể chấp nhận điều đó được? Dù Quốc công Việt có tài năng đến đâu, cũng không thể trong vòng hai tháng mà khiến cho một nhà máy sản xuất muối lớn như vậy hoạt động trở lại được…” Đó là nhà máy sản xuất muối ở Hà Đông mà! Nó đã hoạt động liên tục trong hàng nghìn năm, và hiện nay quy mô của nó đã rất lớn – có tới hàng nghìn người lao động, từ những người sản xuất muối cho đến công nhân và người làm thuê. Bây giờ, nếu tất cả họ đồng loạt đình công, thì không thể chỉ bổ sung những người lao động khác từ nơi khác mà có thể tiếp tục hoạt động được. Ngay cả khi Phòng Tuấn vẫn kiểm soát nhà máy sản xuất muối ở Hua Thính, nhưng hiện nay việc phụ thuộc vào muối biển ngày càng tăng…

Nguồn cung muối không đủ, việc lấy cái này bù cái kia có ý nghĩa gì chứ?

Lý Thừa Càn trầm ngâm một hồi, có lẽ Phòng Tuấn thực sự quá vội vàng và hành động thiếu suy nghĩ phải không?

Lý Hiếu Cung dù không am hiểu nhiều về các công việc hàng ngày, nhưng tin rằng Phòng Tuấn không phải là người bất cẩn. Anh ta nói: “Quốc công Việt luôn làm việc một cách cẩn thận; nếu anh ấy quyết định như vậy, chắc chắn phải có lý do chính đáng.” Lưu Kí nói một cách nghiêm túc: “Nếu là những việc khác, tôi cũng giống quan điểm của Quân vương, nhưng vấn đề muối liên quan trực tiếp đến sinh kế của người dân; đây là chuyện lớn, nếu xảy ra sai sót, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng… Quân vương là trụ cột của hoàng gia, chắc chắn Ngài hiểu rõ những gì tôi đang nói.”

Lý Hiếu Cung chỉ biết im lặng. Trong hoàng gia hiện nay, tình hình đang rất hỗn loạn, những âm mưu và xung đột đang ẩn náu; làm sao anh ta có thể không biết được? Những kẻ đó luôn tìm cách gây rối trong những lúc không có việc gì để làm; nếu có chuyện thực sự xảy ra, liệu họ có bỏ qua không? Trong hoàng gia, không có chuyện nhỏ; một khi xung đột bùng phát, sẽ rất khó để kiểm soát tình hình. Thậm chí, điều đó có thể dẫn đến những biến đổi lớn lao…

Lưu Kí khuyên: “Nếu Hoàng thượng đã giao trách nhiệm sắp xếp lại công tác sản xuất muối cho Quốc công Việt, chắc chắn Ngài nên tin tưởng vào anh ta. Tuy nhiên, đây là vấn đề lớn, hậu quả nghiêm trọng; không thể để mặc mà không can thiệp. Chúng ta có thể ban hành sắc lệnh yêu cầu anh ta hoàn thành công việc trong vòng hai tháng. Nếu anh ấy làm được, đó sẽ là một công trạng lớn và cần được khen thưởng; còn nếu không làm được hoặc gây ra hậu quả xấu, thì anh ta chắc chắn phải chịu trách nhiệm.”

Hứa Kính Tông lập tức phản đối: “Những việc quốc gia quan trọng, làm sao có thể áp đặt những yêu cầu quá khắt khe như vậy? Nếu làm như vậy, tất cả các quan lại trong triều đình sẽ e ngại đảm nhận trách nhiệm, không ai dám đứng ra làm việc. Dù sao thì làm nhiều cũng sẽ mắc nhiều lỗi; còn không làm gì thì mới không mắc lỗi.”

Mã Châu cũng gật đầu đồng ý: “Lời nói của Thượng thư Xu có lý.”

Lý Thừa Càn vẫn còn do dự, nhìn về phía Lý Kí. Lý Kí suy nghĩ một lúc rồi nói: “Khi quân sĩ ở xa xứ, họ có thể không tuân theo mệnh lệnh của vua. Chúng ta ngồi đây mà không biết tình hình ở Hà Đông hay công việc tại các mỏ muối ra sao; không nên vội vàng chỉ đạo Quốc công Việt một cách thiếu