Về mặt tình cảm, Kè Bì Khắc Lạp dĩ nhiên mong muốn rằng Tiết Diên Đào sẽ giành được chiến thắng hoàn toàn và đuổi quân xâm lược Đường quân ra khỏi vùng phía bắc sa mạc. Không chỉ vì Ông Vua Dã Nam rất trọng dụng và tin tưởng anh ta, mà còn bởi vì chính anh ta cũng là một trong các bộ lạc Tiết Lệ; vùng phía bắc sa mạc chính là nơi tổ tiên họ sinh sống và phát triển – làm sao có thể để nó rơi vào tay người Hán được?

Tuy nhiên, nếu nhìn từ góc độ thực tế, anh ta buộc phải lựa chọn đi con đường hai mặt, chuẩn bị sẵn sàng cho tương lai của bộ lạc mình.

Lý do không gì khác, chính là hai trận chiến liên tiếp tại Thị trấn Vũ Xuyên và Sông Nạc Chân đã gây ra những ảnh hưởng quá lớn đối với anh ta. Mỗi khi hình ảnh bức tường thành Thị trấn Vũ Xuyên đổ sập, quân xâm lược Đường quân ào ạt tràn vào thành phố, hay cảnh đạn pháo dày đặc trên mặt sông Nạc Chân giết hại những chiến binh dưới trướng mình như thú vật xuất hiện trong đầu anh ta, anh ta lại không thể kiểm soát được nỗi sợ hãi của mình.

Trong mắt anh ta, quân đội Đường quân sử dụng vũ khí hỏa lực đã trở nên không thể đánh bại được…

Còn về Tiêu Tự Nghiệp, Kè Bì Khắc Lạp coi đó như một bước đệm để sau này có thể quy phục Đại Đường.

Dù Kè Bì Hà Lực đã được Hoàng đế Đại Đường trọng dụng và được gả cho một công chúa thuộc hoàng gia, trở thành thành viên của gia tộc Quốc gia thân vương, nhưng bản thân anh ta thì khác. Là một tướng lĩnh quan trọng bên cạnh Ông Vua Dã Nam, một người có quyền lực lớn ở vùng phía bắc sa mạc, việc đơn giản đầu hàng là không đủ để giành được sự tin tưởng của Đại Đường.

Theo lời Kè Bì Hà Lực, Tiêu Tự Nghiệp là một người hùng trung thành với vua và đất nước, sẵn sàng hy sinh bản thân để thực hiện nhiệm vụ “gián điệp chết”. Những công hiến như vậy chắc chắn sẽ được Hoàng đế Đại Đường đánh giá cao. Ngay cả khi lúc đầu họ có lừa dối anh ta và trừng phạt anh ta, nhưng nếu Tiết Diên Đào có thể giành được chiến thắng trong trận chiến Triệu Tín Thành và khiến cho toàn bộ quân đội của Tiết Diên Đào bị tiêu diệt, thì công lao của Tiêu Tự Nghiệp chắc chắn sẽ được công nhận, và mọi oan ức của anh ta cũng sẽ được minh oan. Trong tương lai, anh ta chắc chắn sẽ thăng tiến vượt bậc.

Vì vậy, mạng sống của Tiêu Tự Nghiệp phải được bảo vệ.

Nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt giả tạo và lừa dối của Tiêu Tự Nghiệp, Kè Bì Khắc Lạp luôn cảm thấy không thoải mái trong lòng… Những người đàn ông trên thảo nguyên thường thô lỗ và trực tính, coi trọng sự trung thực và rõ ràng trong quan hệ bạn-thù. Liệu người như __TERMLOCK000__

……

Khánh đế người Dã Man đã hứa những lời hứa trọng đại, khiến tinh thần của toàn bộ binh sĩ trở nên phấn khích vô cùng!

Nhận thấy rằng tinh thần quân đội đã sẵn sàng chiến đấu, Khánh đế ngay lập tức vung tay hô vang: “Các anh em dũng sĩ của Tiết Lạp ơi, hãy theo ta đi giành lại Triệu Tín Thành, đuổi Đường quân ra khỏi miền Bắc sa mạc, và bảo vệ những mảnh đất mà tổ tiên chúng ta đã gây dựng!”

“Giành lại Triệu Tín Thành!”

“Đuổi Đường quân đi!”

“Bảo vệ miền Bắc sa mạc!”

Những tiếng hô vang dội lan tỏa trên những cánh đồng phủ đầy tuyết băng, vang lên cao ngất trời xanh!

Ngay sau đó, lá cờ lớn của Khánh đế Tiết Diên Đào bay phấp phới trong làn gió lạnh, từ từ di chuyển; dưới sự bảo vệ của đội quân cá nhân được trang bị đầy đủ vũ khí, họ bắt đầu hành quân về phía nam.

Vô số chiến binh mạnh mẽ như đàn cá tập trung dưới biển, cưỡi ngựa phi nhanh với tinh thần cao độ, theo sát phía sau lá cờ, tiến về phía Triệu Tín Thành với lòng quyết tâm mãnh liệt!

Hàng trăm nghìn kỵ binh lao vùi như sóng dữ, làm cho mặt đất rung chuyển dưới những bước chân ngựa.

Gió Bắc thổi howling, tiếng kèn vang lên u ám.

Chiến tranh, những con ngựa và những thanh kiếm… Miền đất hoang vu của người Dã Man!

*****

Triệu Tín Thành.

“Báo cáo—”

Một lính canh mặc áo da lông thú cưỡi ngựa từ phía bắc thành phố lao vào, thẳng tiến về khu vực trung tâm thành phố, nơi có ngôi văn phòng đơn sơ. Khi đến cửa, anh ta nhảy xuống khỏi yên ngựa, bước nhanh vào bên trong và quỳ gối xuống, nói lớn: “Báo cáo với Đại tướng, quân đội của Khánh đế Tiết Diên Đào đã rời khỏi Úc Đốc Quân Sơn và đang tiến về phía nam; theo ước tính, họ còn khoảng nửa ngày nữa mới đến đây!”

Phía sau bàn làm việc, Phòng Tuấn đang ung dung thưởng thức trà trong một cái bát gốm. Bên cạnh ông, Tiết Nhân Quý, Gao Kan và Học Quân Mại cũng đang cầm những cái bát trà nóng hổi trên tay; nghe tin này, họ nhìn nhau và Tiết Nhân Quý ngưỡng mộ nói: “Đại tướng thật sự giống như Lưu Hậu tái sinh, Zhuge Liang hiện đại… Mọi kế hoạch đều được tính toán kỹ lưỡng!”

Gao Kan cũng nói: “Kẻ Tiêu Tự Nghiệp kia tự cho mình thông minh, nhưng không hề biết rằng mọi suy nghĩ của hắn đều nằm trong tay Đại tướng; mỗi hành động của hắn đều bị Đại tướng đoán trước hết. Ngay cả khi hắn ở cùng phe với Tiết Diên Đào, hắn cũng không thể thoát khỏi sự kiểm soát của Đại tướng.”

Phòng Tuấn không nhịn được mà liếc nhìn Gao Kan một cái; thật là một chiến binh dũng cảm, sao lại có xu hướng biến thành người chỉ biết sùng bái một cách vô lý như vậy…

Anh ta hỏi người lính canh gác: “Quân đội của Tiết Diên Đào khoảng bao nhiêu người?”

Người lính canh trả lời: “Ban đầu, bọn man rợ đã tập trung các bộ lạc ở phía Bắc sa mạc trong lều trại của mình, yêu cầu họ cử những người thanh niên và nam giới khỏe mạnh đến dưới quyền chỉ huy của Úc Đốc Quân Sơn. Tổng cộng có không dưới mười lăm vạn người. Bây giờ chúng đang tiến về phía Nam, có lẽ muốn giải quyết mọi việc trong một trận chiến duy nhất.”

Khi nghe tin quân đội của Tiết Diên Đào có tới mười lăm vạn người, Tiết Nhân Quý và những người khác đều tỏ ra rất lo lắng. Quân đội của Phòng vệ Bên Phải tại Triệu Tín Thành chỉ có hơn ba vạn người; đối mặt với kẻ thù mạnh gấp năm lần, tình hình thực sự rất nguy hiểm. Ngay cả những người lạc quan nhất cũng không thể không cảm thấy lo lắng.

Mười lăm vạn quân của Tiết Diên Đào đều là những chiến binh tinh nhuệ nhất từ các bộ lạc khác nhau; nếu chúng xông lược, thì sức mạnh của chúng sẽ giống như sóng lớn đánh vào bờ đá, và đội quân nhỏ bé của Phòng vệ Bên Phải chắc chắn sẽ bị nuốt chửng ngay từ đợt sóng đầu tiên…

Phòng Tuấn thở dài một tiếng, tỏ ra rất tiếc nuối: “Ngày xưa, khi Vệ Thanh và Hồ Quý Bệnh xâm nhập vào sa mạc, quân đội của Chanyu Hung Nô và Vua Tả Cốc Lý có tới hơn bốn mươi vạn người; khi Đông Đột Quých Kha Hãn tấn công dãy núi Âm Sơn, quân đội của ông ta cũng có tới ba mươi vạn người. Tất cả họ đều là những bá chủ của sa mạc Bắc, không ai sánh kịp. Nhưng bây giờ, dù Tiết Diên Đào về danh nghĩa đã thống nhất các bộ lạc Tiết Lệ, thực tế thì sức mạnh của họ vẫn còn yếu kém so với Hung Nô và Đột Quých ngày xưa.”

Có vẻ như quân đội mười lăm vạn người của Tiết Diên Đào chẳng hề đáng sợ chút nào; ngược lại, Phòng Tuấn còn cảm thấy tiếc nuối vì không được chứng kiến sự xuất hiện của một bá chủ thực sự trên thảo nguyên…

Nghe anh ta nói vậy, Tiết Nhân Quý cũng cảm thấy thoải mái hơn và cười nói: “Không chỉ vì quân đội yếu thế, mà Hung Nô còn hung hãn và dũng cảm, còn Đột Quých thì tàn bạo và lạnh lùng. Quân đội của Tiết Diên Đào bây giờ giống như những con hổ không răng hay những con bò mất sừng; trông có vẻ oai phong, nhưng thực tế thì rất yếu đuối.”

Điều này quả thực là sự thật.

So với người Hung Nô, người Đột Quốc, Tiết Diên Đào kém họ không hề ít chút nào. Dù sao thì nền tảng cai trị của Tiết Diên Đào cũng dựa vào toàn bộ các bộ lạc Tiết Lệ; bên trong họ không hề đồng nhất, các bộ lạc liên tục xung đột lẫn nhau, không thể hình thành một đế quốc lớn với ý chí thống nhất.

Phòng Tuấn gật đầu nhẹ: “Hơn nữa, Khan Yên Nam này thiếu tầm nhìn xa trông rộng; ông ta thậm chí chưa bao giờ nghĩ đến việc chiếm giữ sông Hoàng Hà hay tiến quân đến Trường An – những mục tiêu xa vời ấy. Ông ta chỉ muốn sống yên ổn ở một góc nhỏ, mong muốn liên minh với Đại Đường và dùng sức mạnh của Đại Đường để củng cố quyền lực của mình ở phía Bắc sa mạc. Nếu không có khát vọng vươn lên cao, làm sao có thể bay lên tận mây xanh được? Vì vậy, dù Tiết Diên Đào có đến 150.000 binh sĩ, trước mặt chúng ta, họ cũng chỉ là những con chó nhỏ mà thôi!”

Ba người Tiết Nhân Quý lập tức đứng dậy rời khỏi bàn. Thực Lễ hét lớn: “Chúng tôi sẵn lòng theo hầu Đại Tướng, sẵn sàng hy sinh mạng sống để đạt được chiến thắng vang dội, để ghi danh vào sử sách và được người đời sau tôn vinh!”

“Chúng tôi thề sẽ theo hầu Đại Tướng đến cùng!”

Phòng Tuấn đứng dậy, giúp ba người đó đứng dậy và cười lớn: “Cái gọi là thời thế tạo anh hùng… Mặc dù chúng ta không dám so sánh mình với các vị anh hùng như Chương Bình Liệt Hầu hay Quán Chủng Hầu, cũng không dám so sánh mình với Công Vệ, nhưng thực tế thì chúng ta may mắn hơn nhiều so với các bậc tiền bối. Bây giờ khi đã chiếm được Triệu Tín Thành, chỉ còn cách Úc Đốc Quân Sơn một bước nữa thôi; làm sao có thể từ bỏ cơ hội vĩ đại này được? Dù quân địch có đến hàng trăm nghìn người, dù họ đều là những chiến binh xuất sắc và đầy ý chí, chúng ta vẫn sẽ đánh bại họ và tiến thẳng đến Úc Đốc Quân Sơn, quét sạch Long Thành!”

“Ngay lập tức thông báo cho mọi người, phải kiểm soát chặt chẽ các điểm hiểm yếu, cử lính đi trinh sát để theo dõi mọi hoạt động của quân đội Tiết Diên Đào. Phải báo cáo ngay lập tức, không được chần chừ!”

“Vâng!”

Người lính tuân lệnh và rời đi.

Ban đầu, khi thấy quân đội Tiết Diên Đào gồm hơn 100.000 người tiến về phía nam, đe dọa Triệu Tín Thành, Phòng Tuấn không khỏi lo lắng. Dù sao thì lực lượng của Quân đoàn Phải Tún Vệ lúc đó còn chưa đầy một nửa số quân địch, và đây lại là lãnh thổ của Người Tiết Duyệt Đà; một đội quân đơn độc như vậy, dù có phòng thủ chặt chẽ ở Triệu Tín Thành, cũng không thể chống chịu lâu được.

Chắc hẳn trước khi quân đội phía sau kịp theo đuổi tới, thành đã bị phá và mọi người đều đã chết rồi...

Nhưng thấy vị tướng lĩnh bình tĩnh và tự tin như vậy, mọi người lại cảm thấy yên tâm vô cùng.

Một người có địa vị cao quý như Phòng Tuấn này, chắc chắn sẽ không dám đùa cợt với tính mạng của mình chứ?

Nếu ông ấy có thể bình tĩnh như vậy, thì chắc chắn đã có kế hoạch để đẩy lùi kẻ thù từ trước rồi...

Toàn bộ khu vực Triệu Tín Thành bỗng nhiên trở nên ồn ào.

Các binh sĩ rời khỏi lều trại của mình, đặt những cây giáo chống ngựa ở cửa ra vào phía bắc thành.

Loại giáo này có đầu làm bằng gươm sắt, thân được làm bằng gỗ chắc chắn; trên thân giáo được gắn thêm từ sáu đến mười cây gươm sắt nữa. Những chiếc giáo này được đặt trên mặt đất, ngay trên con đường mà kẻ thù sẽ tiến công, nhằm ngăn chặn các đội kỵ binh của họ xông pha. Trong những trận chiến trên đồng bằng, số lượng giáo chống ngựa này khá hạn chế, nên ít khi được sử dụng; tuy nhiên, khi được dùng để phòng thủ trong thành trì, chúng lại là vũ khí hiệu quả để đối phó với các cuộc tấn công của kỵ binh địch.

Ngay cả vào thời đại sau này, những phiên bản cải tiến của loại giáo này vẫn giữ vai trò quan trọng, được sử dụng để chống lại bộ binh, xe tăng và các phương tiện đổ bộ, với hiệu quả rõ rệt.

Các binh sĩ thuộc đội Quân đoàn Phải chuẩn bị sẵn cung tên, lau chùi sạch sẽ các loại vũ khí, kiểm tra đi kiểm tra lại những khẩu súng của mình; vô số đạn dược cũng được phân phát cho họ...

Đạn dược đã cạn?

Ha ha, nếu lúc này Tiêu Tự Nghiệp đứng ở đây, Tiết Nhân Quý chắc chắn sẽ cười nhạo ông ta một trận.

Toàn bộ lượng đạn dược dự trữ trong năm trời của Viện Công nghiệp Súng đạn – những khẩu súng, đạn chì, thuốc súng, Chấn Thiên Lôi… tất cả đều đã được mang đi bởi đội Quân đoàn Phải.

Nếu không có sự tự tin này, liệu Phòng Tuấn có dám liều lĩnh tiến vào vùng sa mạc phía Bắc, muốn tái hiện lại những chiến công vang dội như “Phong Lang Cư Tư” hay “Lệ Thạch Yên Nhan” hay không?