Dưới sự canh gác của binh sĩ thuộc Quân đoàn phòng thủ phía Nam, Lý Nguyên Quý quay trở lại con đường ban đầu. Sau khi qua Cầu Ba, họ đến dưới cổng thành Xuân Minh Môn và mới nhận ra rằng cây cầu treo đã được nâng cao, và những chiếc đèn lồng trên tường thành đang đung đưa trong gió đêm.

Lệnh kiểm soát ban đêm đã bắt đầu.

Gao Kan nhìn về phía cổng thành đầy người qua kẻ lại và khuyên: “Thái tử, lệnh kiểm soát mới chỉ bắt đầu, binh sĩ vẫn chưa đi tuần tra. Ngài là một vị công tước, hơn nữa việc này liên quan đến mạng sống của nhiều người. Ngài nên tiến lên mở cổng thành; không ai dám cản ngài vào thành đâu.”

Lý Nguyên Quý liếc nhìn Gao Kan một cái rồi cười lạnh:

Ngươi định coi ta là ngốc à?

Làm một vị công tước mà tự ý rời khỏi lãnh địa để trở về kinh thành đã là hành động xâm phạm quyền lực rồi; may mà Hoàng đế không truy cứu trách nhiệm, nếu không thì ta đã bị đưa đến Tòa án Hoàng gia để bị trừng phạt nặng nề. Nếu còn tiếp tục gọi mở cổng thành vào ban đêm nữa, thì đó không còn là vấn đề về việc xâm phạm quyền lực nữa, mà là có âm mưu xấu xa, lòng dạ độc ác! Nếu bị truy cứu nghiêm túc, ta có thể bị tước bỏ tước vị và bị giam cầm suốt đời…

“Không phải là ta không muốn hợp tác, nhưng vì lệnh kiểm soát ban đêm đã bắt đầu, ta không thể vào thành được. Hơn nữa, tại Tô Châu đang xảy ra thảm họa tuyết lớn, ta cần phải về ngay để tổ chức công tác cứu trợ. Ta sẽ để lại hai vệ sĩ bên cạnh ngươi để cùng đi đến Kinh Triệu Phủ vào sáng mai. Dù có bị phán xét thế nào, ta cũng chấp nhận. Bây giờ, các ngươi hãy mau nhường đường cho ta!”

Ông ta không có thời gian để tranh luận với đám binh sĩ này nữa. Vì lệnh kiểm soát đã bắt đầu, nên chắc chắn không thể vào thành được. Làm sao có thể vì chuyện nhỏ nhặt này mà gọi mở cổng thành chứ? Đương nhiên, cũng không thể ở lại đây qua đêm được.

Nhưng Gao Kan không hề nhượng bộ: “Thái tử, xin ngài đừng làm khó bọn tôi. Cách đây không xa có trạm dừng xe ngựa Tân Phong, ngài có thể nghỉ ngơi một đêm ở đó. Sáng mai khi cổng thành mở, bọn tôi sẽ đồng hành cùng ngài đến Kinh Triệu Phủ.”

Lý Nguyên Quý tức giận đến mức vung roi ngựa mạnh mẽ về phía Gao Kan và mắng lớn: “Đồ ngu xuẩn! Ta là một vị công tước của Đại Đường, thuộc dòng dõi hoàng gia cao quý. Các ngươi dám liên tục xúc phạm ta như vậy, thật là không biết sống chết à? Ta đã từ bỏ địa vị công tước và tự nguyện ra tòa để giải trình, chỉ vì biết rằng pháp luật không cho phép xúc phạm quyền lực cao quý. Các ngươi nghĩ rằng ta sợ

Gao Kan đứng thẳng tắp như vậy, để cho roi ngựa quất xuống mặt mình không ngừng; áo giáp da trên vai anh ta vang lên tiếng “bạch bạch”, má anh ta cũng bị đánh trúng, những vết thương đỏ lòm lập tức sưng tấy lên…

Các binh sĩ của Quân đội Phòng thủ Bên phải đều đầy giận dữ, nhưng họ chỉ dám giận mà không dám nói ra thành lời.

Sự chênh lệch về địa vị quá lớn.

Làm sao họ dám sử dụng những cây cung mạnh mẽ trong tay để bắn vào ngài Hồ Vương này?

Trong khi đó, các vệ sĩ thân cận của Lý Nguyên Quý lại đều tự hào; chỉ là một nhóm binh sĩ tầm thường mà đã dám đối đầu với vương gia ư? Chắc họ muốn bị vương gia đánh chết mới thôi…

Lý Nguyên Quý không phải là kẻ điên rồ; ông ta tự biết mình có lỗi trong việc này. Người kia hoàn toàn đúng; nếu ông ta đánh chết Gao Kan ngay lúc này, ông ta không dám tưởng tượng rằng vào sáng hôm sau, các quan thanh tra sẽ công kích ông ta một cách dữ dội như thế nào.

Sau vài cái roi đánh mạnh, Lý Nguyên Quý quát lên: “Nhanh chóng lùi lại cho ta!”

Gao Kan cũng là một người kiên cường; anh ta cúi đầu, ngẩng mặt lên, dưới ánh sáng mờ ảo của những chiếc đèn lồng trên thành phố, những vết thương trên mặt anh ta đang chảy máu, nhưng anh ta vẫn giữ vẻ kiên cường: “Nếu vương gia cưỡi ngựa đâm chết người nông dân, đó là tội ác nghiêm trọng! Tôi được lệnh tuần tra khu vực núi Lý Sơn, và tôi đã tình cờ có mặt tại hiện trường; làm sao tôi dám vi phạm mệnh lệnh quân đội và đứng ngoài cuộc? Nếu hôm nay vương gia muốn đi, xin hãy cưỡi ngựa qua xác tôi đi!”

Các binh sĩ của Quân đội Phòng thủ Bên phải cũng cùng nhau hét lên: “Nếu vương gia muốn đi, xin hãy cưỡi ngựa qua xác chúng tôi đi!”

Những người này hét lên, nhưng bước chân họ lại tiến lên một bước, khiến những vệ sĩ thân cận của Lý Nguyên Quý bị ép sát bên bờ sông bảo vệ thành phố. Lúc này, nếu Lý Nguyên Quý muốn bỏ trốn, thì thực sự ông ta phải cưỡi ngựa qua người những binh sĩ này!

Lý Nguyên Quý mặt tái nhợt, giận dữ đến mức muốn chửi bới, nhưng bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng mũi tên bay vút qua tai mình; hoảng sợ, anh ta cúi đầu xuống và thấy một mũi tên lông chim trắng từ cổng thành bắn xuống, xuyên thẳng vào đất đóng băng, phần đuôi mũi tên rung động.

Mọi người đều sững sờ, lùi lại một bước.

Tại nơi cổng thành này, vào lúc lệnh giới nghiêm ban đêm đang áp đặt, nếu bị lính canh trên thành coi là có ý định tấn công cổng thành, thì họ sẽ bị bắn đầy tên…

“Dưới cổng thành có ai vậy? Tập trung đông đúc ở nơi quan trọng như Cung môn, là muốn nổi loạn à?”

Lý Nguyên Quý vội vàng nói lớn: “Tôi là Hồ Vương, có việc quan trọng cần vào thành, nhưng phát hiện ra cửa thành không được khóa, tôi đang do dự không biết phải làm thế nào… Xin mọi người bình tĩnh!”

Anh ta không dám không giải thích, cũng không dám hành động gì sơ suất. Sau lệnh giới nghiêm ban đêm, khu vực xung quanh Cung môn chính là vùng cấm, nhất là những nơi nhạy cảm như cổng thành – nếu chỉ anh ta mà thôi, ngay cả Thái tử đứng ở đây, nếu bị lính canh cho là có ý đồ xâm phạm an ninh, thì có thể bị bắn ngay tại chỗ; nhưng điều đó lại không phải là tội ác, mà ngược lại còn được coi là công lao nữa.

Bất cứ lúc nào, sự an toàn của kinh đô cũng là điều quan trọng nhất!

“Đứng yên đó, không được hành động gì sơ suất!”

Một lính canh trên thành hét lên, sau đó dẫn đầu binh sĩ xuống từ thành, cưỡi ngựa, hạ cáp cầu xuống; cổng thành mở ra một khe hở, và hàng chục người cưỡi ngựa Đội mũ ném giáp lần lượt đi qua. Những người cầm cung, nỏ trên thành sẽ ngay lập tức bắn chết Hồ Vương và những người khác nếu nhận thấy có điều gì bất thường.

Vào ban đêm, nếu không có lý do chính đáng, không chỉ bạn không được phép vào thành, mà ngay cả khi muốn rời đi cũng không thể; bạn phải được kiểm soát để xác minh rõ tình hình trước khi được phép đi.

Hàng chục người cưỡi ngựa tiến đến gần Lý Nguyên Quý và những người khác. Người đầu tiên nhảy xuống từ ngựa tiến lên và nói: “Tôi là Zhao Xiaozu, sĩ quan canh cổng, xin chào Hồ Vương hoàng tử. Vì trách nhiệm của mình, tôi không dám lơ là; có lẽ những lời nói vừa rồi đã xúc phạm hoàng tử, mong hoàng tử thông cảm.”

Lý Nguyên Quý thở phào nhẹ nhõm trên lưng ngựa và nói một cách niềm nở: “Người lính luôn phải trung thành với nhiệm vụ của mình; điều đó không sai chút nào cả. Thậm chí sau này, tôi còn muốn báo cáo với Hoàng đế để khen ngợi Zhao Xiaozu nữa.”

Zhao Xiaozu đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Cảm ơn hoàng tử… Chỉ xin hoàng tử biết rằng, an ninh cổng thành có những quy định riêng. Những người đến gõ cửa vào ban đêm, nếu không có việc gấp rút, sẽ bị tạm giữ; chỉ sau khi được điều tra kỹ lưỡng và xác nhận không có ý đồ xấu, họ mới được phép rời đi. E rằng lần này, hoàng tử sẽ phải chờ đợi một chút; xin hoàng tử cùng tôi tạm ở lại trạm xe ngựa Tân Phong một đêm, để ngày mai tôi báo cáo với cung đình và chờ quyết định của Hoàng đế.”

Lý Nguyên Quý Trong lòng rất bực bội, nhưng làm sao anh ta dám cứng đầu rời đi được? Khi hoàng tử ra ngoài, mọi lời nói và hành động đều phải cực kỳ thận trọng; nếu có chút gì sai trái, sẽ bị người khác để ý đến, dù không chết cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề. Vì vậy, sau khi đến Tây Xuyên, anh ta đã thay đổi hoàn toàn tính cách phóng khoáng trước đây ở Trường An, cả ngày ở trong phủ, hoặc là kết bạn với các nhà văn để trò chuyện, hoặc là đến thăm các nhà tu luyện Đạo giáo để rèn luyện tâm hồn mình…

“Tướng Zhao nói quá đáng rồi, bệ hạ hiểu mà.”

“Vậy thì, mời mọi người vào đi!”

Zhao Xiaozu không hỏi tại sao nhóm người này lại đến cửa thành, mà trực tiếp dẫn họ đến trạm xe Lý Sơn ở chân núi, tự mình canh gác cửa, đợi đến sáng hôm sau mới báo cáo lên cấp trên để xử lý tiếp. Lúc đó, mình sẽ không còn liên quan gì đến chuyện này nữa…

*****

Đêm đó không có chuyện gì xảy ra.

Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng, tiếng trống vang lên vài tiếng, các cổng của các khu phố trong thành đều mở ra, dòng người bắt đầu đông đúc, như thể một con quái vật lớn đang thức dậy từ giấc ngủ đông, tràn đầy sức sống.

Lưu Kí, với tư cách là Thượng thư Trung thư, đại diện cho tất cả các quan thanh tra trong triều đình và có trách nhiệm kiểm tra các quan chức, đã dậy sớm, vệ sinh sạch sẽ, ăn sáng dưới sự phục vụ của các thiếp yến, sau đó mặc áo quan và chuẩn bị đến Văn phòng Thượng thư.

Bên ngoài cửa, một người hầu chạy vào vội vàng và đưa cho Lưu Kí một phong bì, nói: “Chủ nhân, vừa rồi tìm thấy một lá thư ở cửa, có lẽ ai đó đã ném vào đó.”

Làm việc như Thượng thư Trung thư, Lưu Kí phải tiếp nhận rất nhiều thư từ không rõ nguồn gốc. Anh ta không quá coi trọng điều này, cầm lấy phong bì, thấy trên đó không có chữ gì, liền mở ra và đọc nhanh qua nội dung.

Mắt anh ta bỗng nhiên giật mình…

Tối hôm qua, Hồ Vương đã cưỡi ngựa ở ngoài thành và đâm chết một người nông dân đang đi đường?

Anh ta suy nghĩ một lát, và nhớ ra rằng hôm qua Hồ Vương thực sự đã trở về từ Tây Xuyên; theo tin đồn, anh ta đến đó để giúp đỡ người dân Tây Xuyên vượt qua thảm họa bão tuyết, và đã xin Hoàng đế cùng Bộ Quân sự cho phép quân đội đóng ở Tây Xuyên tuân theo sự chỉ huy của Hồ Vương để tham gia công tác cứu trợ. Nhưng không biết vì lý do gì, sau đó anh ta lại bị Hoàng đế mắng mỏ trong cung, và trước khi bắt đầu lệnh cấm ban đêm, anh ta đã rời cung và trở về Tây Xuyên.

Nếu thật sự có chuyện đụng chết người nông dân, thì có lẽ là sau khi rời khỏi Trường An…

Còn về việc này có thật hay không, gần như không cần phải nghi ngờ; ai lại đi đùa giỡn như vậy vào lúc rảnh rỗi chứ? Dù Lưu Kí có ngốc đến mấy, cũng không thể nào không tìm hiểu gì cả mà cứ ngây thơ mang bức thư tố cáo đó đi buộc tội một vị công tước được.

Làm sao mà không suy nghĩ gì cả vậy?

Tiếp tục đọc xuống, Lưu Kí bắt đầu nhíu mắt lại… Sau khi đọc xong, anh ta cho lá thư trở lại hộp thư, quay ngồi trở lại ghế, nhắm mắt suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi khía cạnh.

Một lúc sau, anh ta mới mở mắt ra và ra lệnh gọi một người trong nhà đến, bảo: “Hãy mang danh thiếp của ta đến gặp Kinh Triệu Phủ, tìm hiểu thông tin về vụ án Hồ Vương đụng chết người nông dân. Nếu thực sự có chuyện đó xảy ra, dù Kinh Triệu Phủ quyết định thế nào, ngươi cũng phải lập tức đến Viện Censor để báo tin cho ta.”

Sau khi người đó rời đi, Lưu Kí hào hứng lên xe ngựa, đến Viện Censor và triệu tập tất cả các quan viên ở đó lại… Đã đến lúc anh ta bắt đầu thu hoạch những thành quả từ việc này rồi!