Binh Bộ Yamen.

Trong căn phòng trọ, Phòng Tuấn và Tô Định Phương ngồi xếp bàn với nhau; trước mặt họ là chiếc bàn thấp, nơi hương trà lan tỏa và vài loại bánh quy thông thường được bày ra.

Phòng Tuấn rót cho Tô Định Phương nửa chén trà, cười hỏi: “Trên đường đi, có gặp khó khăn gì không?”

Tô Định Phương cúi đầu cảm ơn và nói: “Anh Hai yên tâm, lần này tôi tự mình đưa lúa gạo đến Trường An chính là vì lo sợ người khác sẽ gây ra rắc rối, khiến anh Hai phải phiền lòng…”

Nói đến đây, anh ta ngẩng mắt nhìn thẳng vào mắt Phòng Tuấn và tiếp tục: “May mà tôi đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.”

Phòng Tuấn nhíu mắt lại, cười nói: “Chuyện này không cần phải nói nữa. Anh Phương làm việc rất chu đáo; tôi sao có thể lo lắng được chứ? Nào, thử ly trà này đi! Đây là trà thuộc vụ trước Tết Nguyên đán năm nay. Sau khi cung cấp cho cung điện và dùng để giao tiếp với bạn bè, tôi chỉ còn sót lại vài chục cân thôi… Bình Thường còn không nỡ uống, mà cất giữ chúng trong hầm đá.”

Việc sử dụng hầm đá để bảo quản lá trà tươi mới đã trở thành kiến thức phổ biến trong giới quý tộc Đại Đường.

Tô Định Phương ngạc nhiên và hỏi: “Không thể nào được… Hiện nay ở khu vực Long Hồng Quán, nơi trồng nhiều cây trà, lượng trà thuộc vụ trước Tết Nguyên đán chắc chắn phải nhiều hơn thế này chứ? Giang Nam rất coi trọng chất lượng trà; cách đây không lâu, ông ấy còn mua với giá cao vài chục cân trà để cất giữ, không cho ai uống cả… Vì thời tiết ẩm ướt, Giang Nam đã chuẩn bị rất nhiều muối nitrat để sản xuất đá bảo quản trà…”

Bùi Hành Kiện chính là người đã chuẩn bị những thứ đó. So với Tô Định Phương hay Tiết Nhân Quý – những người xuất thân từ gia đình nông dân – thì Bùi Hành Kiện, người thuộc dòng họ Pei ở Hà Đông, thực sự là một thiếu gia của gia đình quý tộc. Cuộc sống sinh hoạt của Bình Thường luôn rất xa hoa và tỉ mỉ… Như Tô Định Phương đã nói, do thời tiết ẩm ướt, lá trà tươi rất khó để bảo quản; vào mùa đông, không thể tạo ra băng để chôn giữ trà, vì vậy chỉ có thể sử dụng muối nitrat để sản xuất đá. Chi phí sản xuất đá trong một mùa hè thậm chí còn cao hơn nhiều so với giá trị của lá trà…

Phòng Tuấn nghe vậy cười ha hả nói: “Anh Định Phương chắc chưa biết đâu, những loại trà được gọi là ‘trà trước mùa mưa’ trên thị trường thực ra chỉ là loại trà tốt nhất thuộc nhóm ‘trà trước mưa’ mà thôi. Dù là loại tốt nhất, nhưng về chất lượng thì vẫn có sự khác biệt đáng kể. Chỉ là những thủ đoạn kinh doanh bình thường mà thôi, nhắm vào những người giàu có nhưng không biết tiêu tiền vào đâu và luôn coi trọng vẻ bề ngoài mà thôi.”

Tô Định Phương cười không thành tiếng: “Loại trà ‘trước mùa mưa’ mà ông ấy coi như báu vật, hóa ra chỉ là loại trà ‘trước mùa mưa’ thôi sao? Thật là đáng buồn, mỗi lần tiếp khách, ông ấy đều rất quan tâm đến từng chiếc lá trà, không dám cho thêm nhiều. Nếu ông ấy biết điều này, chắc chắn sẽ tức giận chết mất.”

Phòng Tuấn cười nói: “Pei Shouyue chỉ muốn tỏ ra thanh lịch mà thôi, ai lại có thể trách cứ ông ấy được?”

Tô Định Phương trong lòng nghĩ, khi trở về thị trấn Hoa Đình, mình sẽ kể chuyện này cho Bùi Hành Kiện nghe xem. Không biết cái thằng nhỏ tuổi kia, với vẻ ngoài của một đứa con nhà giàu, sẽ có vẻ mặt xấu hổ đến mức nào đây?

Hai người vừa uống trà vừa trò chuyện nhẹ nhàng, trong đó Tô Định Phương kể về tình hình của Hải quân.

“Hiện tại, xưởng đóng tàu có hơn ba mươi thợ thủ công cao cấp, tất cả đều là những chuyên gia đóng tàu từ khắp nơi trên thế giới. Không chỉ tốc độ đóng tàu được nâng cao đáng kể, mà chất lượng cũng được cải thiện rõ rệt. Ông Er Lang đã yêu cầu chúng tôi phải ghi chép lại tất cả các thông số của các con tàu mỗi khi chúng xuất hiện trên biển; chúng tôi không dám lơ là, luôn ghi chép lại những thông số đó và sau đó gửi cho các thợ thủ công. Những con tàu mới được đóng gần đây đều đã được cải tiến ở nhiều khía cạnh, khi ra khơi đối mặt với sóng gió, chúng càng trở nên ổn định hơn và tốc độ cũng nhanh hơn.”

Phòng Tuấn gật đầu hài lòng.

Dù sao ông ấy cũng không phải là chuyên gia đóng tàu; những bản vẽ tàu biển được vẽ dựa trên ký ức kiếp trước chắc chắn sẽ có những thiếu sót. Không còn cách nào khác, chỉ có thể đóng xong tàu rồi qua quá trình hoạt động trên biển và trong các trận chiến để phát hiện những điểm không hợp lý và từ đó hoàn thiện chúng dần dần.

Nghĩ đến đây, ông ấy gọi một vị tướng tin cậy đến và yêu cầu người đó về Phòng gia ngay lập tức, mang theo một bản vẽ và một cuốn sách trong ngăn kéo của phòng làm việc ông ấy.

Vị tướng nhận lệnh và đi, Phòng Tuấn hỏi: “Tình hình ở khu

Khi quân đội nước Chân Lạp tiến sát thành phố, Phạm Trấn Long buộc phải ký “thỏa thuận dưới thành” với Phòng Tuấn, bán Xích Khẩu cho Đại Đường và biến nó thành lãnh thổ vĩnh viễn của Đại Đường, để quân đội hải quân đóng trú tại đây.

Ban đầu, cha con họ Phạm cũng muốn hủy bỏ thỏa thuận này; dù sao thì việc để quân đội bất khả chiến bại của Đại Đường đóng trú ngay bên cạnh kinh đô Thành phố Sangharapura cũng chắc chắn là một mối nguy hiểm lớn! Nhưng lúc đó, Phòng Tuấn có thái độ rất cứng rắn, đe dọa sẽ tiến hành chiến tranh ngay lập tức nếu không đồng ý, nên cha con họ Phạm đành phải chấp nhận.

Mặc dù không hài lòng, nhưng theo suy nghĩ của họ, ngay cả khi Đại Đường đóng quân ở Xích Khẩu, miễn là Lâm Dị Quốc luôn tôn trọng Đại Đường như một quốc gia vĩ đại, liên tục cống nạp các sản phẩm quý giá vào mỗi dịp lễ hội, thì Đại Đường cũng không có lý do gì để đối xử tàn nhẫn với Lâm Dị Quốc.

Dù sao đi nữa, Đại Đường chỉ quan tâm đến lúa gạo của Lâm Dị Quốc; còn về lãnh thổ rộng lớn của Lâm Dị Quốc, dù họ có hứng thú thì cũng không thể giữ được nó, vậy thì tại sao phải phiền phức làm gì? Chỉ cần Lâm Dị Quốc liên tục cung cấp lúa gạo chất lượng cao cho Đại Đường, mối quan hệ giữa hai nước sẽ được duy trì lâu dài. Hơn nữa, Lâm Dị Quốc cũng cần sự giúp đỡ của Đại Đường để đe dọa các quốc gia xung quanh như Chân Lạp.

Tuy nhiên, chỉ vài ngày sau, cha con họ Phạm đã không thể chịu đựng được nữa…

Họ đã tính toán kỹ lưỡng, nhưng không ngờ rằng người Hán lại xây dựng nhanh đến thế và có số lượng dân cư đông đảo đến vậy!

Việc xây dựng Xích Khẩu khiến tất cả người dân Lâm Dị phải kinh ngạc; một cảng biển hoang vu trước đây giờ đây đang thay đổi từng ngày, từng giờ. Người Hán đã xây dựng các lò gạch gần cảng biển để sản xuất gạch xanh, sau đó vận chuyển những vật liệu được trộn cùng cát đến và nhanh chóng đóng rắn chúng thành những khối vững chắc như đá, dùng để xây dựng các công trình ven biển. Chỉ trong vòng nửa năm, một cảng biển lớn đã hình thành.

Sau đó, hàng loạt tàu thương mại đã đổ về dưới sự hướng dẫn của quân đội hải quân!

Khu vực gần Thành phố Sangharapura chính là khu vực giàu có, sầm uất và có dân cư tập trung đông đúc nhất của Lâm Dị Quốc, với nền thương mại phát triển mạnh mẽ. Nhiều thương nhân địa phương đều là hậu duệ của người Hán, có mối liên hệ máu thịt với họ, vì vậy khi các thương nhân Đại Đường vận chuyển đến những mặt hàng như lụa, thủy tinh… họ đã nhanh chóng thiết lập được sự hợp

Các thương nhân người Hán vận chuyển đến những mặt hàng như kính, sứ, lụa… và bán chúng với giá cực cao tại Lâm Dị Quốc, sau đó lại vận chuyển đi hàng loạt gạo, các loại gỗ quý, cùng với đồng và vàng sản xuất tại đây!

Gia tộc họ Phan cảm thấy vô cùng lo lắng! Nếu tình hình tiếp tục phát triển như hiện nay, trong vài năm nữa, toàn bộ của cải của Lâm Dị Quốc sẽ rơi vào tay người Hán, còn người dân bản địa sẽ trở thành những lao động viên ít có giá trị nhất. Đến lúc đó, cần gì đến quân đội Đại Đường để chiếm đóng đất đai này nữa? Lâm Dị Quốc đã trở thành “thế giới của người Hán” từ lâu rồi!

Nhưng điều khiến gia tộc họ Phan e ngại nhất, chính là cái “quyền tài phán ngoại lệ” dường như không gây ra nhiều rắc rối đó! Chính nhờ vào quyền này mà các thương nhân Đại Đường hoàn toàn tự do hành xử trên lãnh thổ Lâm Dị Quốc. Và những kẻ xa xôi đến đây để kiếm tiền, liệu có ai là người tử tế, đức hạnh chứ? Thật ra, họ chỉ là những kẻ liều mạng, sẵn sàng làm mọi thứ để có được giàu có mà thôi!

Hầu hết những người này đều không tuân theo luật pháp, việc phạm tội là chuyện bình thường đối với họ. Họ hoành hành một cách không kiêng nể ở bất cứ nơi nào họ đặt chân đến, trong khi luật pháp của Lâm Dị Quốc lại bất lực trước tình trạng này. Ngay cả khi có người bị giết, Người Đường cũng chỉ có thể tự mình xử lý, Lâm Dị Quốc không có quyền can thiệp, nhiều nhất chỉ có thể bắt giữ kẻ phạm tội và giao cho Đường quân.

Tuy nhiên, vị sĩ quan cấp cao của hải quân Đại Đường đóng quân tại Xian Gang – Lưu Nhân Quyến– lại khá khoan dung đối với những kẻ phạm tội này. Nếu là cuộc xung đột giữa người Hán với nhau, vị sĩ quan này sẽ trừng phạt rất nặng, thậm chí có thể chém đầu ngay lập tức để răn đe người khác. Nhưng đối với những hành vi bắt nạt người dân __TERM007__ của những kẻ này… ông ta coi như chẳng hề tồn tại, thậm chí còn không buồn quan tâm đến chúng.

Chính vì vậy, tình trạng các thương nhân __TERM015__ hoành hành, làm mọi điều theo ý muốn càng trở nên trầm trọng hơn! Gia đình họ Phan tức giận đến nỗi muốn giết hết tất cả những kẻ đó để giải tỏa cơn giận!

Tuy nhiên, với hàng chục tàu chiến của Đại Đường đóng trên biển Xian Gang và hàng nghìn binh sĩ hùng mạnh, gia đình họ Phan không dám hành động liều lĩnh.

Đặc biệt là những thứ sắt nặng kia – những vật phát ra khói đen khi được ném vào trận chiến sẽ gây ra những cơn sấm sét dữ dội – đã khiến cha con họ Phạm không dám bước chân vào vùng nguy hiểm đó…

Nghe xong lời kể của Tô Định Phương, Phòng Tuấn suy nghĩ một lúc rồi nói với giọng nghiêm túc: “Hãy gửi thông điệp cho Lưu Nhân Quyến, yêu cầu ông ta hạn chế hành vi của những thương nhân người Hán; nếu họ cứ tiếp tục tự do hoành hành như vậy, rất dễ gây ra sự đối đầu giữa các dân tộc, và điều này sẽ cản trở rất nhiều đến công việc lớn của chúng ta… Thôi, có lẽ nói với ông ta cũng chẳng ích gì; đợi đến khi Học viện Hải quân được thành lập, tất cả các tướng lĩnh hải quân sẽ trở về để học hỏi thêm về cách thức thực dân hóa ở nước ngoài… Ngoài ra, hãy nhắc nhở Lưu Nhân Quyến phải coi chừng cha con họ Phạm; nếu cần thiết, hãy hành động trước để bảo vệ những người Hán dưới sự bảo vệ của Lâm Dị Quốc khỏi bất kỳ tổn thương nào!”

Tô Định Phương run rẩy trong lòng và vội vàng đáp: “Vâng!”

Đúng lúc đó, người lính gia đình vừa trở về từ việc lấy sách báo bên ngoài, mang theo một chồng bản vẽ dày cộm cùng một cuốn sách đặt trước mặt Phòng Tuấn rồi cúi đầu rời đi.