Đây chỉ là một thử nghiệm nhỏ của Thổ Mị Độ mà thôi.

Chắc chắn không phải để kiểm tra xem liệu Phòng Tuấn có tài năng của một vị đại tướng hay không; những điều ấy hoàn toàn không liên quan gì đến Thổ Mị Độ cả.

Ông ta muốn thông qua phản ứng của Phòng Tuấn để hiểu rõ sức mạnh thực sự của Đường quân…

Dù rằng trong các trận chiến liên tiếp ở Mạc Nam và Mạc Bắc, Đường quân luôn giành chiến thắng dễ dàng, và đội quân của Tiết Diên Đào không thể chống đỡ nổi, nhưng sau khi đến nơi này, Đường quân đã xa xôi hàng ngàn dặm khỏi quê hương. Liệu họ vẫn còn khả năng tiếp tục chiến đấu không? Điều này có thể được biết thông qua phản ứng của Phòng Tuấn.

Nếu Đường quân đã ở vào tình trạng suy yếu, thì tuyệt đối không được để họ trở về; bởi vì điều đó sẽ giống như việc thả con hổ trở về núi.

Ngược lại, nếu Phòng Tuấn tin tưởng vào đội quân của mình đủ mức, thậm chí khi phải tiến quân hàng ngàn dặm một mình, ông ta vẫn tự tin rằng mình có thể đánh bại kẻ thù một cách dễ dàng!

Thổ Mị Độ là người xảo quyệt và ích kỷ; ông ta chắc chắn không bao giờ dùng mạng sống của người dân của mình để thử nghiệm sức mạnh của Đường quân…

Nói xong, ông ta nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn, không bỏ lỡ bất kỳ biểu hiện nào trên khuôn mặt của người này.

Không ngờ Phòng Tuấn dường như hoàn toàn không nhận ra thử nghiệm của ông ta, và nói một cách thoải mái: “Như vậy thì tốt quá! Nếu có sự hợp tác giữa tôi và các vị tù trưởng, chắc chắn chúng ta sẽ khiến Ba Cháu Lâm phải đầu hàng ngay trên chiến trường, và chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta! Vậy thì xin giao việc này cho các vị tù trưởng!”

Thổ Mị Độ vội vàng đáp: “Tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống mình vì đại tướng!”

Nhưng trong lòng ông ta, trái tim lại trĩu nặng.

Ông ta không nghĩ rằng Phòng Tuấn hoàn toàn không nhận ra thử nghiệm của mình; mà chỉ là vì tin tưởng vào sức mạnh chiến đấu của Đường quân mà mới quyết định một cách dứt khoát như vậy.

Nếu vậy, sau này Uighur vẫn nên tuân thủ sự chỉ đạo của Đường quân một cách ngoan ngoãn; tuyệt đối không được có bất kỳ ý đồ xấu nào, nếu không sẽ rất dễ gặp phải họa diệt vong.

Không thể dùng quyền lực trong tay mình để thử nghiệm sức mạnh của Đường quân – đó là hành động ngu ngốc và tự chuốc họa vào thân…

Khi mọi người đều trở về chuẩn bị, Tiết Vạn Xác và Tiết Nhân Quý ở lại. Người sau hỏi: “Đại tướng, kẻ Tu Mí Độ này ánh mắt lươn lời, xảo quyệt và độc ác; nếu để hắn trở về tối nay, e rằng sẽ xảy ra chuyện không may.”

Phòng Tuấn không quá lo lắng và nói: “Không sao đâu. Điều tôi quan tâm duy nhất là việc loại bỏ Tiết Diên Đào. Dù Hồi Hạt có mạnh mẽ, nhưng người dân của họ thì xảo quyệt và ích kỷ; họ không có tầm nhìn xa trông rộng hay ý chí lớn lao. Ngay cả khi họ phản bội, cũng không gây ra vấn đề gì lớn. Tiết Diên Đào giống như một ngọn núi lớn đè chặt lên Hồi Hạt; nếu họ muốn phục hưng, họ chắc chắn sẽ phải đánh đổ ngọn núi này. Vì vậy, họ còn mong muốn Tiết Diên Đào chết đi hơn cả chúng ta. Cần biết rằng, Yên Nam Khả Hãn vẫn còn sống; những tù trưởng và thủ lĩnh phục tùng ông ta trong bộ lạc Tiết Diên Đào, làm sao có thể trung thành với Đa Ma Chỉ được? Chắc chắn, một khi Tiết Diên Đào rơi vào tay Đa Ma Chỉ, bộ lạc họ sẽ phải trải qua những cuộc đấu tranh gay gắt từ bên trong, và những cuộc đấu tranh đó sẽ kéo dài trong thời gian dài. Tu Mí Độ là một người thông minh; chắc chắn hắn biết phải lựa chọn và hành động như thế nào để đạt được lợi ích lớn nhất cho mình. Hơn nữa, những người thông minh như vậy luôn rất ích kỷ; làm sao họ có thể làm những việc ngu ngốc như đánh đầu vào tường đá, chống lại Đại Đường chứ?”

Tiết Nhân Quý suy nghĩ một lát và thấy những lời nói của Phòng Tuấn rất hợp lý, nên không tiếp tục phàn nàn nữa.

Ngược lại, Phòng Tuấn còn khuyên nhủ anh ta: “Trận chiến ngày mai quả thực rất quan trọng, nó quyết định liệu chúng ta có thể triệt để tiêu diệt Tiết Diên Đào hay không, và cũng ảnh hưởng đến sự ổn định của tình hình ở miền Bắc Sa Mạc sau này. Nhưng ngươi cũng phải chú ý đến sự an toàn của mình. Nếu thấy tình hình không ổn, hãy quyết đoán kịp thời và rút lui sớm. Trong mắt tôi, ngay cả một kẻ như Tiết Diên Đào cũng không bằng ngươi! Ngươi phải trở về sống sót với tất cả sức mạnh!”

Đây là binh sĩ yêu quý của ông, là trụ cột của đội quân mới mà ông đã xây dựng; làm sao ông có thể chịu đựng được việc nhìn thấy anh ta gặp nguy hiểm ở miền Bắc Sa Mạc này chứ?

Tiết Nhân Quý cảm thấy xúc động trong lòng và nói một cách nghiêm túc: “Đại tướng yên tâm, con sẽ hành động theo tình hình thực tế, không bao giờ liều lĩnh hay tự cao tự đại.”

Tiết Nhân Quý đứng dậy và bước đi mạnh mẽ. Nhìn theo bóng lưng cao ráo, oai vệ của Tiết Nhân Quý, Tiết Vạn Xác thốt lên: “Anh chàng này dũng cảm, giỏi cả võ lẫn văn, quả là tài năng xuất chúng! Nếu được trau dồi thêm thời gian, chắc chắn anh ta sẽ trở thành một tướng lĩnh quan trọng của đại Đường quân. Nếu có sự hậu thuẫn mạnh mẽ, thậm chí còn có thể tiến xa hơn nữa.” Tiết Vạn Xác rất coi trọng Tiết Nhân Quý.

Phòng Tuấn cười ha hả, rót đầy rượu cho Tiết Vạn Xác và mời anh ta uống. Trong lòng, ông ta không khỏi tự hào: “Ánh mắt của ta có thể nhìn xuyên qua thời gian và biết trước tương lai… Không chỉ riêng Tiết Nhân Quý mà cả Tô Định Phương, Lưu Nhân Quyến, Lưu Nhân Nguyện, Trình Dục Đình, Học Quân Mại, Cao Khan… ai trong số họ không phải là những tướng lĩnh nổi tiếng trong tương lai của đại Đường quân? Trên lịch sử, họ cũng sẽ được ghi danh mãi mãi!”

Nói một câu có phần phản đối, nếu sau này Lý Nhị Bệ qua đời và Phòng Tuấn có ý định nổi loạn, với những tướng lĩnh này, hoàn toàn có thể gây ra những cuộc chiến tranh ác liệt và thay đổi triều đại.

Nhìn thấy vẻ tự hào không che giấu của Phòng Tuấn, Tiết Vạn Xác vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ, thở dài nói: “Sau trận chiến này, công lao của hai huynh đệ thực sự là vang dội, sánh ngang với Vệ Thanh và Hồ Quý Bình! Nói rằng họ sẽ được ghi danh muôn đời cũng không quá đáng. Tôi, người anh trai này, may mắn được theo bước chân các huynh đệ mà mới có được chút thành tựu nhỏ bé này; thế mà đã cảm thấy rất hài lòng rồi… Chỉ có trên chiến trường, con người mới thực sự thể hiện được giá trị của mình… Ngay cả những người như Trình Nhai Kim hay Uất Trì Cung cũng không thể so sánh được với các huynh đệ… Hôm nay, trước mặt các huynh đệ, tôi chỉ biết phục tùng mà thôi.”

Người đó nói rằng Xue Ju tương lai chắc chắn sẽ trở thành một vị tướng lớn của Đại Đường, nhưng về tương lai của ngươi, E Lang, ta thật sự không dám đoán trước… Có lẽ, việc được phong vương hay giữ chức tướng lĩnh cũng chưa chắc đã là điểm kết thúc của con đường ngươi…”

Phòng Tuấn bất ngờ giật mình, ngẩng đầu nhìn Tiết Vạn Xác.

Tiết Vạn Xác liếc nhìn một cái, từ từ gật đầu và nói: “Ta chỉ là một người thô lỗ, không hiểu biết gì về những mưu mô quỷ quyệt hay chiến thuật lập kế hoạch trong chính trị… Nhưng khi còn nhỏ, cha ta cũng đã buộc ta phải đọc một số cuốn sách, và ta đã biết đến câu chuyện về Ho Zimeng và Cao Mengde… ‘Những cây cao nhất trong rừng sẽ bị gió lay gãy; những khối đá cao nhất trên bờ sẽ bị dòng nước xô vào; những người có địa vị cao hơn người khác sẽ bị mọi người ghét bỏ. Những bài học từ quá khứ không xa…’ Đôi khi, một số việc xảy ra không phụ thuộc vào ý muốn của chúng ta; tình hình có thể sẽ đẩy chúng ta tiếp tục đi về phía trước, cho đến khi không thể quay đầu lại được nữa…”

Nói đến đây, ông bất chợt cười và nói: “E Lang là một người thông minh, chắc chắn ngươi hiểu ý ta muốn nói gì, và cũng biết phải làm thế nào… Ta thực sự đã nói quá nhiều rồi… Đã khuya rồi; những người già thường cảm thấy mệt mỏi vào ban đêm… Ta sẽ đi nghỉ một lát.”

Nói xong, ông cười tươi rạng rỡ và đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, để lại Phòng Tuấn một mình trong lều.

Trong lòng Phòng Tuấn, những suy nghĩ ấy vẫn còn vang vọng mãi, ngay cả sau khi Tiết Vạn Xác rời đi…

Ho Quang, Ho Zimeng; Cao Cao, Cao Mengde… Những câu chuyện về họ, ngay cả sau này, vẫn được mọi người biết đến rộng rãi… Làm sao Phòng Tuấn có thể không biết?

Ho Quang là em ruột của Ho Qubing, là ông ngoại của Hoàng hậu Thượng Quan thời Hán Triệu Đế, và cũng là cha của Hoàng hậu Ho Chengjun thời Hán Tuyên Đế – một người có địa vị quý tộc trong hoàng gia.

Dù có địa vị cao quý, nhưng Ho Quang lại không học hành gì cả; ban đầu, ông được chọn làm quan nhờ vào mối quan hệ gia đình, và sau đó lần lượt giữ các chức vụ như Thị Trung, Phụng Xa Đô Vệ, Quang Lục Đại Phu. Khi Hán Vũ Đế sắp qua đời, ông được phong làm Đại Tướng, Đại Sĩ Ma, được giao trách nhiệm giúp đỡ Hoàng đế triệu tục chính quyền, hỗ trợ Hán Triệu Đế loại bỏ âm mưu của Thượng Quan Khe nhằm lập Lưu Đan lên ngai vàng, phế truất Lưu Hạ, và giúp Hán Tuyên Đế lên ngôi… Quyền lực của ông thực sự rất lớn, áp đảo cả triều đình.

Thời kỳ đó,

Gia đình của Ho Quang, kể cả những người hầu và nô lệ, cũng dựa vào quyền lực mà làm bất cứ điều gì họ muốn. Đặc biệt sau khi ông qua đời, gia đình và những người hầu này càng trở nên ngang ngược và không ai dám cản trở họ. Họ xâm phạm các quy tắc lễ nghi, tự ý mở rộng lăng mộ của Ho Quang và cung điện của mình; họ coi thường hoàng đế, Ho Vân “thường xuyên mời khách và tổ chức săn bắn trong vườn Hoàng Sơn, bắt những người hầu da đen phải đến triều để bái kiến, và không ai dám chỉ trích họ”.

Ngay cả trong những bài hát của thời Hán cũng có câu “Xưa có người hầu nhà Ho, họ Phùng tên Tử Đô. Dựa vào quyền lực của tướng quân, họ đã chế giễu những người ở quán rượu…” Những hành vi ngạo mạn và bá đạo của họ đã cho thấy điều đó rõ ràng.

Trong thời gian Ho Quang còn sống, Hoàng đế Hán Tuyên Đế nhận thấy ông ta trung thành với triều đại Hán, có công trong việc giúp đỡ nhà vua lên ngôi, lại nắm giữ quyền lực thực sự; hơn nữa, bản thân Hoàng đế cũng xuất thân từ dân gian, còn yếu thế và chưa có đủ sức mạnh, vì vậy ông không vội vàng hành động chống lại gia tộc Ho Quang. Chỉ hai năm sau khi Ho Quang qua đời, gia tộc Ho Quang đã bị trừng phạt đến mức tất cả các thành viên trong gia tộc đều bị giết chết.

Ho Quang không phải là người hung hãn và bá đạo, nhưng cuối cùng lại bị tiêu diệt vì những hành vi đó. Những gì ông đã làm không hẳn đều xuất phát từ ý chí thực sự của mình, mà là bị những người xung quanh thúc đẩy, dần dần đưa ông vào con đường không thể quay trở lại.

Còn Cao Mãnh Đức, người đã “dùng hoàng đế để ra lệnh cho các chư hầu”, thì càng là ví dụ điển hình cho loại “quan lại quyền lực”. Mỗi người đều có những hành động không hẳn xuất phát từ lòng thật của mình; tình hình bên ngoài, sự thúc đẩy của bạn bè thân thiết, dòng chảy của lịch sử… tất cả những yếu tố đó đều có thể khiến bạn đưa ra những quyết định trái với ý muốn ban đầu của mình, và dần dần đi xa hơn trên con đường đầy gai góc đó.

Thậm chí ngay cả đối với vị hoàng đế hiện tại, khi ông ta đã từng “làm đổ máu trên Huyền Vũ Môn”, giết anh em ruột thịt và buộc cha mình phải thoái vị, liệu đó có phải là ý chí thực sự của ông ta không?