Chính trong bối cảnh hỗn loạn như vậy, Tiêu Du đã tiến vào thành Hải Dương…

Về việc Giang Nam sĩ tộc đã lừa dối mình để thiết kế kế hoạch gian trá nhằm hãm hại Phòng Tuấn, và thậm chí còn điều động các binh sĩ tinh nhuệ của mình để giết chết Phòng Tuấn tại Niu Trú Cây, Tiêu Du cảm thấy vô cùng tức giận. Tiêu thị là người lãnh đạo của Giang Nam sĩ tộc; làm sao có thể để những chuyện ngoài tầm kiểm soát xảy ra được?

Nhưng một khi chuyện đã xảy ra, Tiêu Du buộc phải thể hiện sự hiện diện của mình một cách rõ ràng. Một mặt, ông ta sẽ áp đặt sức ép lên Giang Nam sĩ tộc, mặt khác, ông ta muốn họ nhận ra rằng trong đại Đường này, chỉ có Lan Lăng Tiêu thị và chỉ có mình ông ta mới có thể đảm nhận vai trò lãnh đạo của Giang Nam sĩ tộc; những người khác đều không xứng đáng!

Làm thế nào để thể hiện sự hiện diện của mình?

Cách trực tiếp nhất chính là phải gánh vác trách nhiệm cho những hành động sai trái của Giang Nam sĩ tộc…

Bởi vì cuộc chiến tại Niu Trú Cây đã mang lại những hậu quả vô cùng nghiêm trọng! Hoàng đế vô cùng tức giận; nếu không phải vì Phòng Tuấn đã xoay chuyển tình thế từ thua sang thắng, thì đội quân của Thập Nhị Vệ đã sớm tiến xuống phía nam theo dòng sông Vận Hà để trừng phạt Giang Nam sĩ tộc. Lúc đó, tất cả những người thuộc phe Giang Nam sĩ tộc đều sẽ phải đối mặt với sự áp bức khắc nghiệt; bất kỳ ai dám chống đối đều sẽ bị xử tử!

Phòng Hiền Lăng cũng vô cùng tức giận!

Người đàn ông này, vẻ ngoài có vẻ như là một người tốt bụng, nhưng sau khi biết rằng Giang Nam sĩ tộc đã dám đẩy con trai mình vào cái chết, ông ta đã liên hệ với các đồng nghiệp và thuộc cấp cũ, và đã khơi mào những cuộc phản kháng mạnh mẽ tại các tỉnh, huyện do Giang Nam quản lý. Những quan chức từ nơi khác, những người bị các gia tộc quyền lực ở Giang Nam lấn át quyền lực, lần này đã đứng lên đối đầu một cách quyết liệt với các quan chức địa phương. Ảnh hưởng của Thủ tướng triều đình thật sự không thể xem thường!

Điều quan trọng nhất vẫn là Phòng Tuấn!

Tiêu Du rất hiểu tính cách và con người thật của Phòng Tuấn; khi bị Giang Nam sĩ tộc gian dối như vậy, làm sao Phòng Tuấn có thể không tức giận được?

Một khi kẻ đó bắt đầu trả thù một cách tàn nhẫn, có thể tưởng tượng được Giang Nam sĩ tộc sẽ phải chịu đựng những gì! Đứa bé này có quân đội trong tay; nó có thể không dám tiến hành các cuộc tàn sát hàng loạt, nhưng việc giết vài người con của các gia tộc lớn để trút giận thì hoàn toàn có khả năng xảy ra.

Còn hiện tại, về mặt địa vị, tầm ảnh hưởng, chỉ có Tiêu Du mới có thể tạo ra tác động tâm lý tương tự như E ngại đối với Phòng Tuấn…

Vừa mới đến dinh thự ở Hải Dục Thành, Tiêu Du đã nhận được tin tức rằng ba Gia tộc lớn đã cùng nhau đi khắp nơi để gom tiền mặt.

Tiêu Du thở phào nhẹ nhõm, rất hài lòng với cách hành xử của Phòng Tuấn. Vừa thoát khỏi hiểm nguy, ngay lập tức lại tiến hành trả thù một cách quyết liệt, đồng thời kiểm soát được mức độ của những hành động đó sao cho không gây ra những xáo trộn lớn; trí tuệ chính trị của đứa bé này thực sự xứng đáng so sánh với những người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong chính trường.

Trong vụ việc ở Niu Trú Kỳ, Giang Nam sĩ tộc tự biết mình có lỗi; hơn nữa, ba gia tộc kia cũng đã trước đó ăn trộm gỗ của đội thủy quân; vì vậy, dù Phòng Tuấn đòi hỏi mức tiền cao đến đâu, những gia tộc này cũng chỉ có thể chấp nhận mà thôi. Hơn nữa, số tiền lớn 200.000 quan mỗi gia tộc dù có làm họ gặp khó khăn, nhưng lần này là ba Gia tộc lớn đã gánh vác mọi thứ thay họ; làm sao các gia tộc có thể đứng nhìn mà không làm gì cả? Họ ít nhiều cũng phải gánh vác một phần trách nhiệm; như vậy, Phòng Tuấn có thể thu được số tiền lớn, và mọi người cũng có thể chấp nhận điều đó...

Sự kiểm soát tế nhị trong tình huống này thật sự xuất sắc!

“Nếu sinh con, nên giống như Phòng Di Yêu... Thật may mắn khi có một đứa con như vậy!” Tiêu Du thì thầm tự nhủ.

Đối với Gia tộc quý tộc mà nói, điều gì là quan trọng nhất?

Là nhân tài!

Nếu có một người tài năng xuất chúng xuất hiện, họ thường có thể tự mình đưa Toàn bộ gia tộc lên một tầm cao mới, thậm chí có thể xây dựng nền móng vững chắc cho sự thịnh vượng lâu dài!

Nhưng nếu có một thế hệ nào đó sản sinh ra một kẻ tồi tệ đến mức đủ sức kéo cả gia tộc xuống vực thẳm không thể thoát ra được…

Dòng dõi Lâm Lăng Tiêu thị từ xưa đã là những người quý tộc cao quý; mặc dù từng trải qua sự diệt vong và tan rã của quốc gia, nhưng nhờ vào mạng lưới quan hệ và nền tảng mà tổ tiên để lại, họ chỉ mất khoảng mười mấy năm đã có thể phục hồi lại vị thế. Thật đáng tiếc là họ vẫn chưa thể đạt đến đỉnh cao.

Lý do là gì?

Chính là vì không có ai có tài năng nổi bật.

Tiêu Du hiểu rõ điểm yếu của mình; tài năng của ông chỉ ở mức trung bình mà thôi, việc ông có thể đạt được vị trí hiện tại đã là giới hạn tối đa rồi. Còn các thế hệ sau này thì càng tầm thường hơn nữa, hoàn toàn không có ai xuất chúng cả.

“Thật là đáng ghen tị…” Tiêu Du lại một lần nữa thở dài, hơi hối tiếc vì mình đã để Hoàng đế chọn Phòng Tuấn làm con rể trước; nếu không, việc tìm một cô gái xuất sắc cả về tài năng lẫn nhan sắc trong số các cô con gái chính thống của gia tộc để gả cho Phòng Tuấn thì chắc chắn sẽ giúp gia tộc này có được người tài ba nhất.

Các cô gái của dòng dõi Tiêu thị thì nổi tiếng khắp thiên hạ mà!

Nhưng dù vậy, vẫn không thể cạnh tranh với Hoàng đế được…

“Anh thứ bảy, các người đại diện của các gia tộc đang đợi bên ngoài.” Em họ của Tiêu Du, người đại diện của dòng dõi Tiêu thị tại thành Hải Dương, Tiêu Bàn, báo cáo với ông.

Tiêu Du thực chất là con thứ tám của Hoàng đế Minh Đế triều Nam Tống, Tiêu Khuy; tuy nhiên, người con thứ hai của Tiêu Khuy đã mất sớm khi mới sinh, thậm chí còn chưa được đặt tên, vì vậy không được ghi chép trong danh sách các con. Vì vậy, Tiêu Du trở thành con thứ bảy, và không ai trong gia tộc lớn tuổi hơn ông, nên mọi người đều gọi ông là anh thứ bảy.

“Ừm, để họ đợi ở hiên hoa đi.”

“Vâng!”

“Khoan đã!” Tiêu Du gọi lại Tiêu Bàn đang định đi, hỏi một cách nghiêm túc: “Trước đây, ta đã sai người thông báo với tất cả các chi nhánh trong gia tộc rằng dù thế nào cũng không được cản trở mọi hành động của Phòng Tuấn tại Giang Nam; thậm chí còn phải hết sức hỗ trợ ông ta. Lần này, khi các gia tộc muốn hãm hại Phòng Tuấn tại Niu Trúc Kỵ, gia tộc chúng ta không tham gia; điều đó rất tốt. Nhưng tại sao lại tham gia vào việc trộm cắp nguyên liệu gỗ của đội thủy quân, khiến cho Phòng Tuấn có cơ hội bày mưu hãm hại, và khiến cho Tiêu Minh mất hết tương lai?”

Nói đến cuối cùng, giọng nói của Tiêu Du đã trở nên vô cùng nghiêm khắc. Mỗi một nhân tài đều phải là tài sản quan trọng nhất của Gia tộc. Thế mà chỉ vì một hành động xấu xa là trộm cắp gỗ, người con thứ hai trong gia tộc có năng lực khá tốt như Tiêu Minh lại phải mang theo cái dính bẩn suốt đời… Thật là ngu ngốc không thể tưởng tượng được!

Tiêu Bàn cười khổ, nhìn quanh và thấy các cung nữ đều đang đứng xa ở cửa, liền tiến lên hai bước và nói thầm: “Chính vì chúng ta không dính líu đến chuyện ở Niu Trúc Kỳ, nên lần này mới buộc phải tham gia vào việc này. Người khởi xướng chuyện này là cháu trai ruột của Châu Quốc Công và Trường Tôn Vô Kị, tên là Trường Tôn Mãn; hơn nữa, con trai cả của Châu Quốc Công là Trường Tôn Xung cũng có dính líu đến việc này. Nếu nhà chúng ta từ chối thẳng thừng, chắc chắn sẽ gây ra hiểu lầm giữa hai gia tộc và khó có thể sửa chữa được. Vì vậy, tôi đã tự quyết định mà không báo trước cho anh, sợ rằng anh sẽ bị Trường Tôn Vô Kị ép buộc phải lựa chọn phe nào đó và sau này sẽ không thể xoay sở được. Nếu anh hoàn toàn không biết chuyện này, việc xử lý sau này sẽ thuận lợi hơn.”

Tiêu Du nhìn Tiêu Bàn với ánh mắt đồng ý và gật đầu nói: “Việc này làm rất tốt. Lúc nãy anh đã hành động thiếu suy nghĩ, đừng trách em.”

Tiêu Bàn cười nói: “Làm sao em có thể trách anh được?”

Nói đến đây, anh ta ngừng cười và nói thầm: “Hơn nữa, trong chuyện ở Niu Trúc Kỳ, gia tộc Cố cũng là một trong những người khởi xướng… Em luôn nhớ lời dặn của anh, không đồng ý với đề nghị của gia tộc Cố, cũng không cử binh sĩ đi tham gia. Để giữ thể diện cho gia tộc Cố, em mới đồng ý với việc trộm cắp gỗ sau này…”

Đôi lông mày của Tiêu Du nhăn lại, anh ta vỗ mạnh vào mặt bàn trước mình và nói giận dữ: “Gia tộc Cố đang muốn làm gì vậy? Gia tộc chúng ta đã từng định đoạt Giang Nam và cai trị theo ranh giới sông nước; bây giờ không lẽ họ vẫn còn những ý đồ không đáng có và chỉ muốn sống yên lành như những người giàu có sao? Tại sao không cùng với quốc gia phát triển để Gia tộc thịnh vượng hơn? Nếu sau này lại có loạn lạc xảy ra, họ vẫn có thể tìm cơ hội tranh đấu! Đại Đường hiện nay không giống như Đại Sui ngày xưa; sức mạnh quốc gia ngày càng tăng, quân đội mạnh mẽ nhất thế giới… Ai dám nổi loạn thì đó chính là tự tìm cái chết!”

Gia tộc Cố thật là ngu dốt; nếu sau này còn xảy ra chuyện như vậy nữa, đừng ngần ngại từ chối một cách quyết đoán, hãy rạch ròi ranh giới với họ. Nếu gia tộc Cố vẫn không tỉnh ngộ, thì cũng không đến nỗi kéo chúng ta vào cuộc nữa.”

Tiêu Bàn bất ngờ giật mình: “Gia tộc Cố… không lẽ lại như vậy sao?”

Tiêu Du thở dài: “Anh chỉ chưa biết một số bí mật của gia tộc Cố mà thôi… Thôi đi, đó đều là những chuyện cũ kỹ rồi; anh biết nhiều cũng chẳng có ích gì đâu.”

Sau đó, ông để người hầu phục vụ mình rửa tay, thay đổi trang phục thành bộ áo lụa mỏng manh, thoải mái, và bắt đầu đi về phía hiên hoa.

Vừa bước vào hiên hoa, ông đã thấy nhiều người từ các gia tộc khác nhau đã đến đó, tụ tập đông đúc.

Khi thấy Tiêu Du bước vào, mọi người đều vội vàng đứng dậy và chào hỏi: “Chào Tống Quốc Công…”

Tiêu Du mỉm cười: “Ha ha, tất cả đều là những người thân thiện với nhau; cần gì phải quá lịch sự chứ? Cứ ngồi xuống đi.”

Mãi cho đến khi Tiêu Du ngồi vào vị trí chính thức, mọi người mới lần lượt ngồi xuống.

Lúc đó, có người than phiền: “Tống Quốc Công, xin ông phán xét cho; Phòng Tuấn thực sự quá đáng rồi! Là một quan chức cao cấp, một hầu tước của đế quốc, làm sao có thể dùng những thủ đoạn bẩn thỉu như vậy được? Sáu trăm nghìn quan tiền ấy… Chúng tôi các gia tộc này cả mười năm nay cũng chưa bao giờ thu được số tiền đó nhiều đâu…”

Tiêu Du nhướng mày nhìn người đó – đó là Chu Tiến, con trai út của gia tộc Chu – và thấy vẻ mặt đầy đau khổ và oán giận trên khuôn mặt anh ta, ông liền cười nhẹ trong lòng.

Gia tộc Chu thực sự rất tham lam tiền bạc… Quả nhiên, cả gia tộc đều giống nhau.