Trước mặt các vị quý nhân có mặt ở đây, ai là người mà Lý Nhị Bệ tin tưởng nhất?

Không cần phải nghi ngờ gì nữa, Thái thú Kinh Châu Mã Châu chắc chắn là người được Lý Nhị Bệ tin tưởng và coi trọng nhất; ngay cả Phòng Tuấn cũng chỉ xếp sau ông ta mà thôi.

Lý do rất đơn giản: Mã Châu là người sạch sẽ nhất trong số họ…

Nếu xuất thân từ gia đình quyền quý, chắc chắn sẽ nhận được nhiều sự hỗ trợ hơn trên con đường sự nghiệp, bắt đầu từ vị trí cao, và với tài năng của mình, chỉ cần nỗ lực thêm một chút, đã có thể tiến thăng nhanh chóng nhờ sự hậu thuẫn của Gia tộc. Tuy nhiên, việc xuất thân từ gia đình quyền quý vừa là ưu điểm, vừa là nhược điểm; khi được Gia tộc bảo vệ, việc bảo vệ lợi ích của Gia tộc trở thành trách nhiệm không thể từ chối.

Khi lợi ích của Gia quốc và cá nhân xung đột với nhau, việc phải lựa chọn như thế nào thì chắc chắn ai cũng có thể đoán ra…

Chính vì vậy, trong số những quan lại xuất thân từ gia đình quyền quý, người tài giỏi có nhiều, nhưng người trung thành thì rất ít; khi có người may mắn trở thành một trong số đó, họ sẽ được các sử gia ghi chép lại một cách đặc biệt để tôn vinh.

So với những quan lại xuất thân từ gia đình quyền quý, những người như Mã Châu – những người xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng đã trở thành quan lại nhờ vào năng lực và sự cống hiến của mình – thì lại ít phải lo lắng hơn nhiều, và có thể tập trung hoàn toàn vào công việc, trung thành với vua và đất nước.

Hơn nữa, Mã Châu từng là một người học trò của Trung lang tướng Thường Hà, nhưng nhờ được Lý Nhị Bệ quan tâm và sủng ái, ông đã dần dần thăng tiến qua các chức vụ như Giám sát viên, Cấp sự trung, Thư ký Trung thư, Thái thú Kinh Châu… Con đường sự nghiệp của ông luôn thông suốt, và ông được Lý Nhị Bệ tin tưởng và coi trọng.

Ngược lại, Phòng Tuấn lại nhận được hai lợi thế lớn là danh tính con trai của Phòng Hiền Lăng và vai trò là Phu mã.

Chỉ có Mã Châu mới thực sự là người được Lý Nhị Bệ yêu mến và tin tưởng.

Bây giờ, khi nghe tin Mã Châu đề cử Yang Shidao, ai cũng biết rằng đây chính là người mà Lý Nhị Bệ muốn chọn.

Vũ Văn Sĩ Ký trầm ngâm nói: “Người như Dương Thị Đạo này tính cách trong sáng, chưa bao giờ mắc phải lỗi lầm gì. Tuy nhiên, ông ta lại quá yếu đuối và thiếu quyết đoán, không thể đảm nhận được những trọng trách lớn. Với vị trí quan trọng như Bộ Hình, e rằng ông ta sẽ không đủ khả năng đảm đương, Hoàng thượng nên cân nhắc kỹ lưỡng hơn.”

Dương Thị Đạo, tự là Khánh Du.

Ý của lời này là gì?

Dương Thị Đạo là người tốt, nhưng vì tính cách yếu đuối nên khả năng của ông ta có hạn, không thể gánh vác được trọng trách lớn…

Lý Nhị Bệ dưới đây không biểu hiện cảm xúc gì, im lặng không nói gì.

Người đề xuất ứng viên này, Mã Châu, liếc nhìn Vũ Văn Sĩ Ký một cái rồi từ từ nói: “Xin lỗi, nhưng tôi không đồng ý với ý kiến này. Nhiệm vụ của Bộ Hình là tuyển chọn những người tài năng để giúp Hoàng đế giảm bớt gánh nặng, đồng thời quản lý việc thăng tiến và điều chỉnh công tác của các quan lại trên khắp đất nước. So với những lĩnh vực khác, sự ổn định luôn là yếu tố quan trọng nhất. Nếu ai quá vội vàng muốn thành công mà hành động thiếu suy nghĩ, thì điều đó sẽ gây ra rối loạn trong guồng máy chính trị, và điều đó hoàn toàn không có lợi cho tình hình chung.”

Ý ông ấy là, tính cách yếu đuối của Dương Thị Đạo có thể là nhược điểm ở những vị trí khác, nhưng trong Bộ Hình – nơi mà sự ổn định là yếu tố then chốt – thì đó lại là một ưu điểm.

Hơn nữa, lời nói này cũng ám chỉ đến những chỉ trích dành cho Cao Kỳ Phụ.

Cao Kỳ Phụ vì muốn tranh được vị trí Thượng thư Bộ Hình nên đã liên kết với phe cánh Quan Lũng. Một khi ông ta đạt được mong muốn và nhậm chức, điều đầu tiên ông ta sẽ làm là đền đáp sự hỗ trợ của phe Quan Lũng bằng cách điều chỉnh các vị trí quan chức sao cho phe này có lợi ích. Tuy nhiên, điều này sẽ gây ra rối loạn trong guồng máy chính trị và phá hỏng tình hình chung hiện tại.

Vậy “tình hình chung” hiện tại là gì?

Đó chính là cuộc chiến tranh ở phía đông!

Gần như tất cả các kế hoạch và chuẩn bị của triều đình đều nhằm vào cuộc chiến tranh này. Nếu để Cao Kỳ Phụ nhậm chức vào lúc này, điều đó sẽ phá vỡ sự cân bằng hiện tại trong guồng máy chính trị, gây ra sự rối loạn trong lòng mọi người và cản trở đáng kể quá trình chuẩn bị cho cuộc chiến tranh…

Trường Tôn Vô Kị liếc nhìn Cao Kỳ Phụ với khuôn mặt tái nhợt, trong lòng thở dài một hơi. Thật đúng là một trợ thủ đắc lực do Hoàng thượng chọn lựa… Lời nói của Mã Châu thực sự rất sắc bén, đã trúng thẳng vào điểm yếu chí mạng nh

Quy trình tại triều đình là hoàng đế cùng các đại thần đề xuất danh sách những người được bổ nhiệm vào các chức vụ quan lại, sau đó Chính Sự Đường sẽ xem xét và thảo luận, cuối cùng mới ban hành quyết định chính thức.

Việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm các quan lại thực chất nằm trong tay của các đại thần Chính Sự Đường.

Tất nhiên, mặc dù có quy định như vậy, nhưng một khi Lý Nhị Bệ đã quyết định, ai dám phản đối chứ…

Các quy định về dân chủ này chỉ là hình thức trên giấy tờ mà thôi; đây chính là hiện thực trong xã hội “quyền lực tối cao thuộc về hoàng đế”. Dù luật pháp có chặt chẽ đến đâu, tiên tiến đến đâu, cũng không thể đi ngược lại ý muốn của vị hoàng đế cao quý kia…

Cuộc họp triều đình kết thúc. Cao Kỳ Phụ dù đã tính toán kỹ lưỡng, nhưng cuối cùng vẫn không thể giành được chức vụ Thượng thư Bộ Hình; hơn nữa, vì những hành động phản bội Cao Sĩ Liêm và việc bị Phòng Tuấn chế giễu trước mặt hoàng đế hôm nay, ông ta đã gây ra sự bất mãn của hoàng đế, và chắc chắn không lâu nữa, ngay cả chức vụ Thứ lang Bộ Hình cũng khó mà giữ được.

Cao Kỳ Phụ rời khỏi Lưỡng Dực Điện trong tình trạng hoang mang tuyệt vọng. Ánh nắng mặt trời chói lọi bên ngoài khiến ông ta choáng váng, suýt nữa thì ngã xuống đất.

Ông ta từng nghĩ rằng anh họ Cao Sĩ Liêm của mình tuổi tác đã cao, rằng nhóm Quan Lũng dù bị áp bức nhưng vẫn có nền tảng vững chắc, rằng Trường Tôn Vô Kị dù dần bị hoàng đế lãng quên nhưng vẫn còn có ảnh hưởng lớn… Nhưng cuối cùng, tất cả những gì ông ta nghĩ đều hóa ra là sai lầm.

Nhóm Quan Lũng kia, hóa ra chỉ là một con hổ giấy mà thôi…

*****

Mặc dù các vấn đề quan trọng đã được thảo luận xong tại Lưỡng Dực Điện, nhưng công việc triều đình hôm nay vẫn chưa kết thúc.

Các đại thần rời khỏi Lưỡng Dực Điện và tiếp tục đến gặp Chính Sự Đường để thảo luận thêm về một số vấn đề nhỏ. Nếu thảo luận không đạt được kết quả hoặc có sự bất đồng lớn, hoặc nếu vấn đề quá quan trọng và khó có thể quyết định được, chúng sẽ được đưa trở lại trước mặt Lý Nhị Bệ để xin ý kiến thiêng liêng của hoàng đế…

Hội nghị của Chính Sự Đường hôm nay có quy mô rất lớn. Các Thượng thư Bộ Hình cùng các Thứ lang của Bộ Trung thư, Bộ Môn hạ, các trợ lý của sáu bộ khác, cùng nhiều quan lại khác không đủ điều kiện tham gia cuộc họp tại Lưỡng Dực Điện đều có mặt tại đây.

Phòng Tuấn Bước vào phòng, ngồi xuống chỗ định, nhìn quanh mọi người, trong lòng ông tự hỏi liệu không lâu nữa, tất cả những người có mặt ở đây sẽ được thêm một danh hiệu sau tên chức vụ của mình – Tham tri Chính sự…

Hiện tại, cấu trúc của bộ máy chính quyền này có phần gây khó xử.

Bộ Thượng thư là ngành cao nhất trong ba bộ, và vì Lý Nhị Bệ từng trực tiếp giữ chức vụ Thượng thư lệnh, nên các vị lãnh đạo kế tiếp của bộ này đều e ngại đảm nhận chức vụ này, do đó, hai vị phó của Thượng thư lệnh – Tả Phục thư và Hữu Phục thư – mới được coi là có địa vị cao nhất. Với tư cách là Tả Phục thư, Phòng Hiền Lăng thực tế là người đứng đầu bộ máy chính quyền.

Nhưng Phòng Hiền Lăng đang ốm và ở nhà, đã nhiều ngày không ra triều; Hữu Phục thư Cao Sĩ Liêm thì liên tục xin từ chức, và Hoàng đế cũng sắp ban hành sắc lệnh chuẩn y cho yêu cầu đó… Vì vậy, tất cả các vị lãnh đạo của Bộ Thượng thư đều vắng mặt…

Ngụy Chinh kể từ mùa thu năm ngoái đã luôn nằm bệnh, và suốt hơn nửa năm qua, ông ấy chưa hề tham gia các cuộc họp của Chính Sự Đường.

Ban đầu, Trường Tôn Vô Kị cũng đang ở nhà, và sau khi rời khỏi Lưỡng Dực Điện, ông ấy lại trở về nhà ngay lập tức… Kết quả là, bây giờ trong Chính Sự Đường, chỉ còn lại một mình Thẩm Văn Bản làm người đứng đầu bộ máy chính quyền…

Thẩm Văn Bản– người từng bị coi là “kém nhất trong hàng ngàn năm”– cũng có dịp trải nghiệm cảm giác của một vị Thủ tướng…

Ngồi một mình ở vị trí trung tâm, Thẩm Văn Bản nhìn vào đống tài liệu trên bàn, lấy một cuốn ra, xem qua và nói: “Bộ Quân sự đề nghị thành lập Cục Luyện kim… Hãy bắt đầu thảo luận về vấn đề này trước.”

Trong phòng, tiếng bàn tán rộ lên.

Thẩm Văn Bản gõ mạnh vào bàn và nói một cách nghiêm túc: “Yên tĩnh lại! Phòng Thị Lang, theo như tôi biết, Bộ Quân sự không có quyền sản xuất vũ khí phải không? Vậy thì cái Cục Luyện kim mà các ngươi đề xuất để sản xuất thứ gì đây?”

Phòng Tuấn ngồi thẳng dậy và nói một cách rõ ràng: “Đế quốc ngày càng phát triển, lãnh thổ cũng ngày càng mở rộng; điều đó đương nhiên đòi hỏi phải tăng số lượng quân đội thường trực. Hơn nữa, với việc chiến tranh ở phía đông sắp bắt đầu, nhu cầu về vũ khí và áo giáp sẽ tăng lên gấp bội, điều này chắc chắn sẽ gây ra áp lực lớn cho Cơ quan Giám sát Quân khí…”

Chưa kịp nói hết, Giám đốc Cục Quân khí Hạ Nhãn Hà Nhược Minh liền lạnh lùng đáp: “Cục Quân khí có những quy định riêng, không cần Phòng Thị Lang phải lo lắng.”

Thực ra, vị Giám đốc này không có quyền tham dự cuộc họp Chính Sự Đường; tuy nhiên, mọi vấn đề được thảo luận trong cuộc họp đó đều phải được các cơ quan liên quan gửi đến để đăng ký trước một ngày, sau đó mới được thông báo cho các cơ quan liên quan để họ đến tham dự.

Dù Hà Nhược Minh đã đồng ý không phản đối việc thành lập Văn phòng Đúc kim thuộc Bộ Quân sự, điều đó không có nghĩa là anh ta không cảm thấy khó chịu trước việc Phòng Tuấn đã sử dụng “đe dọa và dụ dỗ” để buộc Liễu Thiện phải nhờ vào mối quan hệ gia đình để xin giúp đỡ mình. Vì vậy, khi đối mặt với Phòng Tuấn Chí, tự nhiên anh ta không hề có vẻ mặt tốt đẹp...

Mọi người trong phòng đều giật mình, nghĩ rằng Hà Nhược Minh đang tự chuốc lấy sỉ nhục… Ai mà biết rằng ngay trong cuộc họp Lưỡng Dực Điện vừa rồi, người này đã làm cho Trường Tôn Vô Kị và Cao Kỳ Phụ không thể giữ thể diện được…

Nhưng làm sao Phòng Tuấn có thể đối đầu trực tiếp với Hà Nhược Minh chứ?

Chưa kể đến việc bảo vệ lợi ích của Cục Quân khí là điều hiển nhiên đối với Hà Nhược Minh; chỉ riêng việc muốn nhận được một số quyền lợi từ Cục Quân khí thôi, anh ta cũng phải cúi đầu van xin rồi…

Phòng Tuấn cười ha hả, với vẻ mặt thân thiện và dễ mến, nói: “Không phải tôi muốn can thiệp vào công việc của Cục Quân khí đâu; chỉ là do tình hình hiện tại rất khẩn cấp, nên tôi mới nghĩ ra một cách để cả hai bên đều có lợi, giúp chúng ta có thể hoàn thành nhiệm vụ mà Hoàng đế giao phó một cách dễ dàng mà thôi…”

Anh ta không hề coi việc phải cúi đầu van xin là điều gì sai trái cả; những kẻ “chửi bới trời đất, chửi bới không khí” mới là những kẻ không phải người…