Trong đại sảnh của phủ, Hàn Ái cùng với Lý Kính Huynh đều ngồi vào chỗ ngồi chính, ánh mắt họ nhìn chằm chằm vào vị hoàng tử có vết bầm dưới mắt rõ rệt trước mặt. Hai người lẩm bẩm vài câu nhưng lại không nói ra được gì.

Người dám đánh vào mắt vị hoàng tử này chắc chắn không phải là người tầm thường. Họ thậm chí còn suy nghĩ xem liệu liệu vị hoàng tử được mệnh danh là “vua hiền triết” này có phải đã xảy ra chuyện gì đó không lành với Thái tử – người đang dần giành được quyền lực trong triều đình?

Không phải vì hai người có ý đồ xấu xa, mà chỉ là với địa vị cao quý của Lý Khuất, ngoài Thái tử ra, ai dám đánh anh ta chứ? Ngay cả khi Ngụy Vương điện vẫn còn ở kinh thành, trước người anh trai ruột này, họ cũng chỉ dám âm thầm đối phó mà thôi…

Lý Khuất thông minh lắm, làm sao anh ta có thể không nhận ra ánh mắt tò mò của hai người kia? Nhưng chuyện này thật sự không thể nói ra được… Một vị công tước cao quý lại đánh nhau với một đại thần ư?

Trong lòng, Lý Khuất càng thêm ghét bỏ kẻ khốn nạn Phòng Tuấn kia; hắn đánh người nhưng không đánh vào mặt, lại cố tình chọn vị trí dễ bị tổn thương nhất…

Bên cạnh Lý Khuất, một người phụ nữ xinh đẹp, mặc trang phục cung đình lộng lẫy, nụ cười duyên dáng trên khuôn mặt trắng muốt, ánh mắt long lanh liếc nhìn Lý Khuất với vẻ ngượng ngùng, sau đó nói với Hàn Ái và Lý Kính Huynh bằng giọng nhẹ nhàng: “Nhanh thử ly trà này đi, đây là trà xuân do Phòng Phủ Yến vừa sai người mang đến, hương vị thanh khiết và hậu vị sâu đậm, thực sự là một loại trà quý hiếm.”

Có vẻ như cô ấy đã thành công trong việc chuyển hướng sự chú ý của Hàn Ái và Lý Kính Huynh… Nhưng tại sao cô ấy lại nhắc đến chuyện đó chứ?

Lý Khuất tức giận trong lòng và liếc nhìn người phụ nữ kia. Cô ấy chính là phi tần bên cạnh anh ta – Tiêu thị; xuất thân từ hoàng gia Nam Liang, cùng dòng dõi với Thần Quốc Công và Tiêu Du. Dù gia tộc Lý thị ở Châu Giang và gia tộc Hàn thị ở Tam Nguyên không phải là những thành viên chính của phe cánh quyền ở Quan Long, nhưng sức mạnh của họ cũng không hề yếu kém.

Còn Hàn Ái với Lý Kính Huynh và Lý Khuất có mối quan hệ rất thân thiết, luôn coi nhau như người trong một gia đình. Dù phu nhân Dương thị sau khi trở về Trường An từ Giang Nam đã dần bắt đầu hồi phục sức khỏe, nhưng cũng như câu nói “bệnh tới như núi đổ, bệnh đi như tơ rút”, không có ba bốn năm chăm sóc cẩn thận thì khó có thể hồi phục hoàn toàn. Trong những trường hợp như thế này, tự nhiên phải là phi tần Tiêu thị ra tay giúp đỡ.

Hai người cảm ơn rồi cầm lấy chén trà, nhẹ nhàng uống một ngụm.

Hàn Ái nhấp nháp miệng, thưởng thức hương vị trà rồi ngạc nhiên khen ngợi: “Không nói đến những điều khác, cách uống trà này sau khi được Phòng Tuấn cải tiến thực sự trở thành một niềm vui lớn. Bây giờ, thần thiếp hàng ngày đều không thể sống thiếu trà thanh, nếu một ngày nào đó không uống trà, cảm giác như ăn không có muối, vô cùng nhạt nhẽo.”

Tiêu thị với khuôn mặt xinh đẹp và ánh mắt ấm áp nói: “Vậy thì sau này khi đi, chúng ta hãy mang theo một ít trà mới này nhé. Loại trà chất lượng cao như thế này, e là trên thị trường sẽ không thể mua được đâu.”

Hai người cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và biết ơn. Lý Kính Huynh nói: “Làm sao chúng tôi có thể nhận như vậy được? Cảm ơn Phu nhân vì lòng tốt của ngài, nhưng Ngài cũng là người yêu thích trà, làm sao chúng tôi có thể chiếm đoạt thứ mà Ngài yêu thích được?”

Tiêu thị liếc nhìn họ, sau đó kéo tay áo lộng lẫy che khuất nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt hình lưỡi liềm đang cười rạng rỡ, và trêu chọc: “Ngài cần gì phải lo lắng cho chúng tôi chứ? Chỉ cần Ngài ra lệnh, Phòng Tuấn chắc chắn sẽ vui vẻ chuyển những cây trà đó về Hoàng Cung ngay…”

Hàn Ái và Lý Kính Huynh đều cảm thấy bối rối. Dù rằng Ngài Ngô Vương là người quý tộc cao quý, nhưng Phòng Tuấn lại không phải là người dễ dàng giao tiếp đâu… Nếu chỉ đơn giản là tặng vài kíl trà mới thì đó là việc làm tử tế, nhưng nếu cứ đòi hỏi mãi thì lại khác hẳn…

Chẳng lẽ Phòng Tuấn đang nợ Ngô Vương một ân tình gì đó sao?

Hai người đều nhìn Lý Khuất với vẻ ngạc nhiên.

Lý Khuất nhăn mặt lại và trừng mắt nhìn Tiêu thị một cái.

Tiêu thị càng cười vui vẻ hơn; đôi mắt xinh đẹp của nàng tràn ngập sự trêu chọc…

Sau khi bị Phòng Tuấn đánh, chắc hẳn bạn sẽ không bị từ chối nếu nhờ Phòng Tuấn mua thêm vài kíl trà phải không?

Lý Khuất rất chiều chuộng Tiêu thị; vị phi tần này không chỉ xinh đẹp, tính cách dịu dàng mà còn xuất thân cao quý, hiểu biết rộng lớn. Mối quan hệ giữa hai người rất tốt. Lúc này, khi bị Tiêu thị trêu chọc, nàng không hề tức giận, mà chỉ cười khổ nói: “Các bạn cứ nghe theo lời cô ấy đi.”

Hai người liền đồng ý.

Uống trà và trò chuyện, bầu không khí thật là thoải mái. Tiêu thị thông minh, tài ba; nàng đã đọc qua nhiều sách kinh điển, và những lời nói của nàng vừa hài hước, vừa sâu sắc. Khi thảo luận về tình hình thế giới hoặc trích dẫn kinh điển cùng Hàn và Lý Nhị, nàng thực sự tỏa sáng.

Chốc lát sau, Tiêu thị đứng dậy, mỉm cười nói: “Các bạn hãy tiếp tục trò chuyện với hoàng tử nhé; tôi sẽ đi chuẩn bị bữa tiệc ở phía sau. Tối nay chúng ta nhất định phải uống cho say mới được.”

Hàn và Lý Nhị vội vàng đứng dậy để cảm ơn.

Tiêu thị đáp lại lời cảm ơn rồi rời vào hậu đường. Nàng hiểu rõ rằng hôm nay Lý Khuất mời hai người này đến là có việc quan trọng muốn bàn bạc.

Hàn và Lý Nhị ngồi xuống, nhìn về phía Ngô Vương và Lý Khuất.

Lý Kính Huynh hỏi: “Không biết hoàng tử triệu tập chúng ta hôm nay có việc gì cần chỉ thị không?”

Lý Khuất đặt cái chén trà xuống, xoa xoa vùng trán đau nhức, trong lòng mắng Phòng Tuấn một câu, rồi nói: “Là về việc tái thiết chợ Đông.”

Hàn và Lý Nhị nhìn nhau, hiểu ngay ý của nhau.

Vài ngày trước, Ngô Vương Lý Khuất đã mời hai người họ đến uống rượu và ám chỉ rằng họ sẽ tham gia vào công việc tái thiết chợ Đông.

Mặc dù không được nói ra trực tiếp, nhưng ý đồ rất rõ ràng: họ muốn gia tộc Hàn của Tam Nguyên và gia tộc Lý của Triệu Quận đứng về phía Lý Khuất, tức là cũng đứng về phía Kinh Triệu Phủ.

Hai người này có chút lưỡng nan.

Dù sao thì họ cũng là thành viên của Tập đoàn Quan Long; mặc dù luôn chỉ đóng vai trò phụ, nhưng việc công khai ủng hộ Kinh Triệu Phủ và đối đầu với Tập đoàn Quan Long sẽ gây ra những ảnh hưởng lớn đến Gia tộc.

Hàn Ái băn khoăn nói: “Không phải chúng tôi không muốn cùng hoàng tử tiến thoái, nhưng vì vấn đề này quá quan trọng, sau khi thảo luận với các bậc trưởng lão trong gia tộc, chúng tôi đều thấy rất lo ngại. Tuy nhiên, hoàng tử yên tâm, mặc dù không thể công khai đứng về phía hoàng tử, nhưng gia tộc Hàn của Tam Nguyên vẫn có thể cam kết sẽ giữ thái độ trung lập và không can thiệp vào chuyện này.”

Đây đã là sự thành thật lớn nhất mà gia tộc Hàn của Tam Nguyên có thể dành cho hoàng tử.

Lý Kính Huynh và Lý Khuất tuổi tác tương đương nhau, mối quan hệ của họ còn thân thiết hơn cả Hàn Ái; trong lời nói của mình, họ ít e dè hơn nhiều và nói thẳng ra: “Hoàng tử liệu có nỡ nghe lời khuyên này không? Phòng Tuấn muốn xây dựng lại Thành Đông và quy hoạch lại toàn bộ khu vực này, điều đó đồng nghĩa với việc đối đầu với tất cả các gia tộc quyền quý khắp nơi. Dù có sự hỗ trợ của Hoàng đế, kế hoạch này cũng sẽ không thể thành công. Nếu hoàng tử vội vàng tham gia vào, không những không mang lại lợi ích gì mà còn khiến tình hình của hoàng tử trở nên càng thêm khó khăn.”

Đây quả là những lời nói chân thành.

Nếu tất cả các gia tộc quyền quý liên kết lại với nhau, thì đó sẽ là một lực lượng vô cùng mạnh mẽ. Ngay cả khi có Hoàng đế ủng hộ Phòng Tuấn, kế hoạch xây dựng lại Thành Đông cũng khó có thể thành công. Và Lý Khuất vốn đã đang ở trong tình thế khó xử giữa các hoàng tử; nếu tham gia vào chuyện này, hắn sẽ càng gặp nhiều chỉ trích hơn nữa.

Lý Khuất cười ha hả và gật đầu nói: “Cảm ơn sự tốt bụng của Kính Hiển, hoàng tử rất trân trọng điều đó. Nhưng lần này, e rằng hoàng tử sẽ phải làm cho huynh đệ thất vọng… Hoàng tử không chỉ sẽ tham gia vào chuyện này mà còn được giao trách nhiệm ‘giám sát’, và sẽ nỗ lực hết sức để thực hiện nó.”

Hàn Ái ngạc nhiên hỏi: “‘Giám sát’ là cái gì?”

Lý Khuất liền giải thích chi tiết về chiến lược “giao việc cho người khác thực hiện” của Phòng Tuấn cho hai người nghe.

Hàn Ái vỗ tay khen ngợi: “Kế hoạch này thật tuyệt vời! Nó không chỉ giải quyết được vấn đề

“Phân hóa để thu hút sự ủng hộ, chia sẻ lợi nhuận một cách công bằng – thật là tuyệt vời không gì sánh kịp!”

Người này có tầm nhìn sắc bén và tư duy linh hoạt; chỉ trong chốc lát đã nhận ra được bản chất sâu sắc của kế hoạch “phân giao công việc” này, khiến mọi người đều phải thán phục và ngưỡng mộ!

Lý Kính Huynh cũng ngạc nhiên không kém. Ông ta hiểu rõ ý đồ của Phòng Tuấn, nhưng hướng tiếp cận của ông ta lại hơi khác so với Han Ai; ông cau mày lo lắng và nói: “Đây quả thực là một chiến lược tuyệt vời, và là một kế hoạch không thể cưỡng lại được. Khi Phòng Tuấn công khai đưa ra đường lối này, chắc chắn sẽ có vô số người từ các phe khác nhau sẵn lòng đứng về phía ông ấy vì lợi ích riêng. Nhưng như vậy, liệu những gia đình tham gia vào dự án xây dựng lại Thành Đông có bị Đại vương làm phiền không?”

Chưa kể đến khả năng thực hiện thành công của chiến lược “phân giao công việc” này, ngay cả khi nó thành công, thì vai trò của Lý Khuất với tư cách là “giám sát viên” cũng sẽ trở thành một vấn đề nan giải. Hãy thử tưởng tượng: ai trong số những người tham gia vào dự án này mà không mong muốn kiếm thật nhiều tiền? Việc họ gian lận trong quá trình thi công là điều không thể tránh khỏi.

Nếu Lý Khuất cố gắng kiểm soát tất cả những người này và từ chối thanh toán tiền đầu tư cho công việc thi công, chắc chắn sẽ gặp phải nhiều chỉ trích.

Quan trọng hơn, lý do Lý Khuất có được vị thế vững chắc trong triều đình chính là nhờ sự hỗ trợ âm thầm của những cựu quan nhà Sui. Nhưng chính những người này lại là lực lượng chính của các phe đối lập…

Nếu Lý Khuất làm mất lòng tất cả những người luôn ủng hộ mình, thì ông ấy sẽ còn gì nữa?

Vừa nói xong, Han Ai liền lắc đầu phản bác: “Anh trai nói sai rồi! Làm sao Đại vương có thể là người không biết phải tiến lùi thế nào? Nếu Ngài đã đồng ý nhận vai trò “giám sát viên” này, chắc chắn Ngài hiểu rõ mọi khía cạnh của vấn đề. Theo ý kiến của tôi, dù có làm mất lòng họ thì cũng thôi; dù có cố gắng thiết lập mối quan hệ tốt với họ, liệu họ có thể công khai ủng hộ Ngài trong cuộc đua giành vị trí Trữ quân hay không?”

Lý Khuất gật đầu nhẹ, nhìn Han Ai – người trẻ tuổi hơn mình – với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

“Lý do khiến Đại vương rơi vào tình thế khó khăn, ngại ngùng, phần lớn là do sự hỗ trợ của những cựu quan nhà Sui. Nhưng trong số họ, có ai thực sự muốn giúp Đại vương lên đến vị trí Trữ quân? Có ai hy vọng thông qua vị trí này mà nhận được sự hỗ trợ từ họ? Và còn có ai đang che giấu