Các tướng lĩnh đều đã bất mãn với những biện pháp áp đặt quá mức của Lý Kí từ lâu rồi, chỉ là vì sợ hãi uy nghiêm của ông ta mà không dám lên tiếng. Bây giờ nghe thấy Tiết Vạn Xác dám đối đầu trực tiếp như vậy, một số người cảm thấy thoải mái như được uống nước đường trong cái nóng gay gắt của mùa hè vậy… Thật là sảng khoái!

Trình Nhai Kim thì càng quyết tâm rằng sau này nhất định phải mời “kẻ ngốc Xue” đó đi ăn một bữa no nê…

Lý Kí cảm thấy như tóc mình đang cháy lên vì tức giận. Ông biết rằng nếu tiếp tục mắc kẹt với kẻ này, vấn đề không chỉ nằm ở việc bản thân mình không chịu đựng nổi, mà cả quân đội cũng sẽ không chấp nhận. Ông chỉ muốn loại bỏ kẻ đó ra khỏi tầm mắt mình: “Ra lệnh cho Tiết Vạn Xác ngay lập tức dẫn quân rời doanh trại, đi vòng qua nơi hai con sông giao nhau, đến bờ bắc sông Wei để đóng quân tại Jingyang, nhằm đe dọa phe Quân đoàn Phía Nam. Nhưng trước khi đi, ta phải nhắc nhở rõ ràng với ngươi: hãy luôn ghi nhớ nhiệm vụ của mình, tuyệt đối không được lơ là hay trì hoãn; nếu không, ta sẽ không tha cho ngươi!”

Lý Kí, người luôn tự xưng là một “tướng lĩnh Nho gia”, cũng không kiềm chế được mà buột miệng chửi thề…

Tiết Vạn Xác chỉ nghe thấy lệnh “ngay lập tức xuất phát”, còn những lời khác thì hoàn toàn bỏ qua: “Vâng!”

Lý Kí không kiên nhẫn vẫy tay: “Như ngươi mong muốn rồi đấy, mau đi đi!”

Tiết Vạn Xác vui vẻ bước đi. Với hàng trăm nghìn người tụ tập lại với nhau, không khí xung quanh thực sự rất khó chịu…

Các tướng lĩnh khác đều ghen tị khi nhìn thấy Tiết Vạn Xác rời đi. Trình Nhai Kim liếm mép và nói một cách nịnh hót: “Thưa Đại tướng, Tiết Vạn Xác tính tình nóng vội và thô lỗ, e rằng sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ mà Đại tướng giao phó. Sao không để tôi cùng đi, để giám sát ông ta, thế nào ạ?”

Lý Kí cuối cùng cũng bình tĩnh lại, liếc nhìn Trình Nhai Kim một cái và lạnh lùng nói: “Đừng mơ tưởng! Ngươi hãy dẫn quân của mình canh giữ Tống Quan chặt chẽ, không được để bất kỳ đội quân tư nhân nào trốn thoát khỏi ải. Nếu không, đừng trách ta không nhân từ và sẽ trừng phạt tất cả các ngươi!”

Khí sát tràn ngập không khí, còn giận dữ thì càng nặng nề hơn.

Một nhóm các tướng lĩnh đối với Lý Kí vừa kính trọng vừa e ngại; Kỳ Kỳ gật đầu, còn Trình Nhai Kim thì cười nhạo vài tiếng, cố gắng duy trì uy tín của mình: “Nếu không cho phép thì thôi vậy, sao lại tỏ ra hung hãn như vậy chứ? Được rồi, nếu không có chuyện gì thì tan đi thôi.”

Lý Kí liếc nhìn anh ta một cái, nhưng không quan tâm đến hành động “vượt quá thẩm quyền” của anh ta, và nói một cách bình thản: “Chúng ta hãy nghe theo lời khuyên của Lỗ Quốc Công và tan đi thôi.”

Trình Nhai Kim: “……”

Trời ạ! Ngươi, Từ Mạo Công này, vẫn chưa muốn dừng lại à?

……

Khi bước ra khỏi phủ chính quyền, mấy người nhìn nhau một cái.

Trương Lượng thì thầm: “Đại tướng đang nghĩ gì vậy nhỉ? Chẳng lẽ ông ấy thực sự đứng về phe Quan Lũng sao?”

A Sử Na Tư Mô nhìn mọi người một cái, cúi chào và bỏ đi nhanh chóng. Với tư cách là một tướng đã đầu hàng, tình hình của ông ta khá nhạy cảm; hơn nữa, ông vừa mới hoàn thành nhiệm vụ vận chuyển lương thực đến Quan Lũng. Nếu có bất kỳ tin đồn nào lan truyền trong quân đội, ông sẽ không thể minh oan được việc mình là người tiết lộ thông tin đó…

“Trời ạ! Hoàng đế đã đối xử rất ưu ái với ông ta, vậy mà ông ta vẫn nghĩ mình vẫn là Khánh của người Thổ Nhĩ Kỳ sao? Nhìn xem cái tính kiêu ngạo kia, thậm chí không dám nhìn thẳng vào mặt người khác!”

Trương Lượng nói với giọng chế giễu và rất bất mãn.

Trình Nhai Kim nhìn anh ta một cách khinh thường: “Chúng ta không biết và cũng không muốn biết đại tướng đang nghĩ gì… Nhưng chúng ta chỉ muốn biết ông đang nghĩ gì về chúng ta thôi.”

Trương Lượng lòng bỗng thắt lại, hỏi: “Ý ông là gì?”

Trình Nhai Kim cười ha hả: “Đừng bao giờ nói với chúng ta rằng ông đã gặp riêng Trường Tôn Vô Kị và có những chuyện khác nữa… À, đừng giận nhé, chỉ là đùa thôi mà, cần gì để bận tâm chứ? Tạm biệt nhé.”

Việc này khiến Trương Lượng cảm thấy lo lắng và tức giận, nhưng Trình Nhai Kim chỉ cười ha hả rồi bỏ đi…

Trình Danh Chấn và Uất Trì Cung nhìn nhau một cái, sau đó Uất Trì Cung thở dài và nói: “Thà rằng chúng ta nhận nhiệm vụ từ Tiết Vạn Xác và dẫn quân đội của mình đóng quân ở phía bắc sông Wei… Ít nhất thì cũng xa rời những chuyện rắc rối này một chút.”

Người đầu tiên không hề bày tỏ ý kiến gì cả.

Bất kỳ ai được Lý Kí phái đi giám sát Phòng Tuấn cũng chắc chắn không phải là anh ta; dù sao thì con trai anh ta hiện đang ở trong Quân đội Phòng vệ Phía Nam và rất được Phòng Tuấn tin tưởng…

*****

Tiết Vạn Xác ngay lập tức dẫn quân đội của mình rời doanh trại, không chần chừ một chút nào mà tiến thẳng đến Kinh Dương. Đội quân di chuyển với tốc độ nhanh chóng; lực lượng kỵ binh tiên phong thậm chí còn đến ngoại ô thành Kinh Dương như gió lốc, khiến cho quan chức huyện Kinh Dương – Lý Nghĩa Phủ – hoảng sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh, tưởng rằng mình đã gây ra rắc rối khi liên kết với Đông cung và bị Lý Kí dùng làm ví dụ để cảnh cáo mọi người; suýt nữa thì ông ta cùng vài người hầu cận đã phải bỏ trốn trên lưng ngựa…

May mắn thay, ông ta vẫn giữ được bản lĩnh; run rẩy mở cửa thành, và kết quả là lực lượng tiên phong đã vào thành và phong tỏa bốn cổng thành. Sau đó, hàng vạn binh sĩ tiếp tục đổ về ngoại ô thành, dựng doanh trại dọc theo bờ bắc sông Vị. Họ không chỉ không làm hại đến người dân hay các quý tộc trong thành, mà còn chẳng hề quan tâm đến ông ta – vị quan chức huyện này.

Ông ta thở dài một hơi, đồng thời cảm thấy hơi thất vọng vì sự coi thường của Tiết Vạn Xác…

Làm sao Tiết Vạn Xác có thể quan tâm đến ông ta chứ?

Sau khi dựng xong doanh trại và mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, vào buổi tối hôm đó, ông ta cùng vài lính canh đi thuyền qua sông Vị, đến bờ nam rồi tiến thẳng đến nhà của Huyền Vũ Môn.

Chưa đi được bao xa, ông ta đã bị đội tuần tra của Quân đội Phòng vệ Phía Nam bao vây.

Tiết Vạn Xác tự giới thiệu mình, nói rằng lần này đến đây là để tìm gặp một người bạn cũ và thăm Phòng Tuấn. Những người tuần tra này đều ngớ ngác không biết phải nói gì…

Thấy ông ta chỉ mang theo ba năm người và không mang theo vũ khí nào, họ bớt cảnh giác lại một chút và cẩn thận dẫn ông ta đến doanh trại lớn của Quân đội Phòng vệ Phía Nam ngoài cửa thành Huyền Vũ Môn. Sau khi báo cáo với người có quyền lực bên trong, họ mới cho phép ông ta vào bên trong doanh trại.

……

Bên trong lều lớn, khi Phòng Tuấn thấy Tiết Vạn Xác bước vào, ông ta đứng dậy chào đón và cười nói: “Một năm không gặp, Vũ An Quận Công có khỏe không?”

Tiết Vạn Xác tràn đầy sinh khí, bước tới gần và cười ha hả: “Không chỉ khỏe mà còn tốt hơn nhiều nữa!”

Lần này đi chinh phục phía đông, ăn ngon, ngủ thoải mái, chiến đấu cũng rất thành công, thật là sảng khoái vô cùng!

Ông dẫn quân của mình tiên phong trong đại quân, tấn công các thành trì một cách không thể cản trở được, chiến đấu rất mãnh liệt. Còn việc cuối cùng đại quân chinh phục phía đông không thành công, không thể chiếm được Bình Dương Thành... Điều đó có liên quan gì đến ông chứ? Ông chỉ lo việc dẫn quân chiến đấu thôi; dù tổng thể trận chiến thắng hay thua, ông cũng chẳng buồn quan tâm đâu.

Phòng Tuấn mời ông ngồi xuống, rót trà thơm cho ông, sau đó sai binh sĩ chuẩn bị bữa tiệc rượu, và mới bắt đầu kể chuyện xưa cũ với Tiết Vạn Xác.

Nghe nói Tiết Vạn Xác đã tiến quân mạnh mẽ ở Liêu Đông, Phòng Tuấn rất ngưỡng mộ; còn khi biết Tiết Vạn Xác đã đánh bại hàng vạn kỵ binh giỏi của Tuyết Ngôn Hồn ở Tây Hà, sau đó thiết lập ẩn náu ở Alagou để tiêu diệt liên quân Thổ Nhĩ Kỳ và Ả Rập, rồi tiếp tục chiến đấu ở Tây Vực, đánh bại 200.000 quân địch mạnh mẽ, Tiết Vạn Xác càng thêm ngưỡng mộ và mong muốn được thay thế ông ấy!

Người này Bình Thường dù ngốc nghếch nhưng lại có tài năng đặc biệt trong việc chiến đấu, thật là một trường hợp đặc biệt...

Không lâu sau, bữa tiệc rượu được bày ra, hai người ngồi xuống, Phòng Tuấn tự tay rót rượu cho Tiết Vạn Xác, sau đó cầm ly cười nói: “Trong quân đội, uống rượu là điều cấm kỵ. Nhưng hôm nay Vũ An Quận Công vi phạm lệnh quân đội để đến kể chuyện xưa cũ, tình bạn sâu đậm như thế này, làm sao tôi có thể phớt lờ được? Nào, hãy cùng nhau say mèm hôm nay đi, sau đó tôi sẽ tự mình đến chịu hình phạt theo quy định của quân đội.”

Tiết Vạn Xác cảm thấy vừa xúc động vừa an lòng, cảm thấy mình đã chọn đúng người... Ông uống hết rượu trong ly, cười ha hả nói: “Phòng Nhị thực sự là một anh hùng, tôi rất ngưỡng mộ. Chúng ta hãy cùng nhau uống rượu, và sau khi say mèm, chúng ta sẽ cùng nhau chịu hình phạt theo quy định của quân đội!”

Hai người uống rượu đến khi ly trống, cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Khi rượu đã vào đầu, họ không khỏi nhắc đến tình hình hiện tại của Lý Nguyên Cảnh. Mặc dù Tiết Vạn Xác luôn vui vẻ, nhưng ông cũng không khỏi thở dài: “Mặc dù bây giờ chúng ta đã đi theo con đường riêng, nhưng ban đầu chúng ta từng rất thân thiết với nhau. Bây giờ anh ấy gặp phải hoàn cảnh như vậy, tôi thực sự cảm thấy rất buồn.”

Lúc đó, Phòng Tuấn cũng luôn đi bên cạnh Lý Nguyên Cảnh, và họ rất thân thiện với nhau; nhưng đó là chuyện trước khi anh ta du hành xuyên thời gian. Bây giờ, Phòng Tuấn không còn quá cảm thông nữa, và chỉ nói một cách thoải mái: “Con đường dưới chân mình phải tự mình bước đi; nếu để lòng tham chiếm lĩnh tâm trí, thì hậu quả cũng do chính mình gánh chịu… Có thể trách ai được đâu? Nhưng việc Lý Nguyên Cảnh tự chuốc lấy cái chết thì còn đỡ; còn hàng trăm người trong gia đình ông ấy bị thiêu rụi sạch sẽ thì thật sự quá bi thảm.”

Người dân coi mối quan hệ huyết thống là điều quan trọng nhất; đây là truyền thống đã tồn tại từ xưa đến nay.

Chỉ cần dòng máu vẫn còn, di sản vẫn được kế thừa, thì cái chết cũng không phải là điều không thể chấp nhận được… Nhưng nếu dòng dõi bị đứt đoạn, thì đó mới thực sự là điều bi thảm hơn cái chết gấp hàng chục, hàng trăm lần.

Tiết Vạn Xác có vẻ buồn bã; nhưng dù anh ta có ngu ngốc đến đâu, anh ta cũng hiểu rằng khi Lý Nguyên Cảnh đã đến bước này, thì sự sống của ông ấy đã không còn hy vọng nào nữa… Không ai có thể cứu ông ấy được; chỉ có thể thở dài tiếc nuối mà thôi.

Sau đó, Tiết Vạn Xác nâng ly, với vẻ mặt nghiêm túc: “Hôm nay tôi đến đây, một mặt là để nhớ lại những ngày xưa cùng với Nhị Lang, cùng nhau uống rượu; mặt khác, tôi cũng có việc muốn nhờ vả.”

Phòng Tuấn đáp lại một cách đầy cảm thông: “Giữa chúng ta, không có ranh giới gì cả; việc nhờ vả làm gì? Dù là việc gì, cứ nói ra, nếu có thể giúp được thì chắc chắn sẽ giúp; nếu không thể, chúng ta cũng sẽ tìm cách giải quyết.”

Tiết Vạn Xác cảm thấy vô cùng xúc động: “Anh em thật là tốt bụng!”

Phòng Tuấn không biết nói gì nữa… “Anh em” à? Anh này thật là quá khiêm tốn…

Cuối cùng, Tiết Vạn Xác mới nói tiếp: “Bây giờ ở Trường An đang xảy ra loạn lạc; không biết tình hình ra sao nữa… Tôi và Quan Long Môn Pháp vốn dĩ không hợp phe với nhau; còn Trường Tôn Vô Kị thì càng ghét tôi đến cực điểm… Anh ta không thể làm gì được tôi, nhưng có lẽ sẽ gây rắc rối cho gia đình tôi… Nghe nói cuộc đàm phán hòa bình đang diễn ra thuận lợi; không biết liệu có thể nhờ Thái tử cử người vào thành, đưa công chúa nhà tôi ra ngoài và tạm thời cho ở nhà Nhị Lang không? Mặc dù mọi người đều nói rằng chị là người tốt, nhưng Công chúa Dan Dương lại là dì ruột của chị… Vì vậy, tôi không sợ đâu!”

Phòng Tuấn: “…”

Trời ơi!

Tiết Vạn Xác: Chị có lịch sự