Phòng Tuấn bất ngờ giật mình và nói: “Ý anh là Trương Thị Quý thực sự đã lung lay sau những lời thuyết phục của tôi?”

Vũ Mai Nương tự tin gật đầu: “Tất nhiên! Nếu không, tại sao lại cần phải sử dụng những kẻ đánh thuê đã được chuẩn bị từ nhiều năm trước để ám sát Lang Quân – chính anh?”

Những lời này quả thực như tiếng chuông đánh thức người đang mơ màng. Nghe xong phân tích của Vũ Mai Nương, Phòng Tuấn bỗng hiểu ra mọi chuyện. Anh ta nắm chặt tay phải vào lòng bàn tay trái và hào hứng nói: “Vợ tôi nói đúng, chính là vậy! Nếu Trương Thị Quý không đủ tin cậy để khiến kẻ đứng sau bóng tối mất niềm tin, tại sao họ lại vội vàng hành động nhằm chặn đứng con đường rút lui của Thái tử?”

Dù trong di chúc của Lý Nhị Bệ có thể có ý định “phế truất Thái tử và lập Trữ quân” lên ngôi, nhưng Phòng Tuấn luôn tin rằng đó là “lý tưởng cao cả” mà Lý Nhị Bệ mong muốn thực hiện. Có thể đúng, cũng có thể sai, nhưng chắc chắn Lý Nhị Bệ cho rằng Lý Thừa Càn không đủ khả năng gánh vác trách nhiệm của một hoàng đế, không thể tiếp tục duy trì những lãnh thổ mà ông ta đã mở rộng và thời đại thịnh vượng mà ông ta đã tạo dựng. Vì vậy, ông ta mới buộc phải ban hành lệnh đó.

Nhưng đối với một người trẻ tuổi, một trụ cột của triều đình như Lý Thừa Càn, chắc chắn Lý Nhị Bệ vẫn còn quan tâm đến những mối quan hệ trong quá khứ. Dù Lý Thừa Càn đã cản trở tiến trình của Dịch Trữ, nhưng ông ta cũng không đến nỗi phải chết.

Chỉ khi Trương Thị Quý không còn đáng tin cậy, khiến Thái tử vẫn có thể thoát ra khỏi Cung điện Thái Cực một cách an toàn ngay cả khi thất bại, thì họ mới buộc phải hành động nhằm đánh bại Đông cung.

Thấy Phòng Tuấn vui mừng và hào hứng, Vũ Mai Nương cũng mỉm cười nói: “Dù vụ ám sát này rất nguy hiểm, nhưng nó cũng là một điều tốt. Ít nhất chúng ta cũng phát hiện ra một điểm yếu lớn của kẻ đứng sau bóng tối.”

Huyền Vũ Môn chính là người giữ cửa ra vào của Cung điện Thái Cực. Bây giờ, nếu Trương Thị Quý chặn đứng Huyền Vũ Môn, thì có thể sẽ cắt đứt con đường sống duy nhất của Thái tử.

Đã không còn lựa chọn nào khác, Phòng Tuấn đành phải tấn công mạnh mẽ vào Huyền Vũ Môn để mở ra con đường này. Tuy nhiên, “Quân đội cấm vệ Bắc Yamen” dù số lượng ít nhưng lại rất gan dũng và sức chiến đấu mạnh mẽ; liệu họ có thể đánh bại được đối phương hay không vẫn còn là điều chưa biết. Nếu như Trương Thị Quý nảy sinh ý đồ xấu xa, lợi dụng lúc quân đội Guanlong đang tập trung tấn công, để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Nội Trọng Môn – nơi lực lượng yếu thế hơn nhiều – thì Thái tử chắc chắn sẽ không thoát khỏi hiểm nguy.

Nhưng giờ đây, vụ ám sát đã xảy ra, điều này cho thấy Trương Thị Quý vẫn chưa từ bỏ ý định chặn đứng Huyền Vũ Môn. Anh ta đang do dự, cân nhắc lợi ích, khiến kẻ đứng sau việc này mất lòng tin. Lo sợ rằng tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn, Trương Thị Quý mới quyết định thực hiện vụ ám sát Phòng Tuấn để giải quyết mọi chuyện một cách triệt để.

Vũ Mai Nương tiếp tục nói: “Hiện tại, việc cấp bách nhất là Lang Quân cần phải thông báo vụ ám sát này cho Trương Thị Quý. Chắc chắn anh ta sẽ tự quyết định xem nên làm gì.”

Phòng Tuấn Đại cười nói: “Mèi Nương thật sự là người tài ba của ta, quả đúng là như vậy!”

Vì Trương Thị Quý đang do dự không quyết định được, thì hãy tạo thêm áp lực cho anh ta, để anh ta nhận ra rằng phe cánh mà mình phục vụ đã mất lòng tin vào mình…

Không thể chần chừ thêm nữa, Phòng Tuấn lập tức trở về lều quân đội chính, sai người viết thư, rồi giao cho binh sĩ thân cận của mình.

Binh sĩ thân cận cầm lá thư đi ngựa đến chỗ Huyền Vũ Môn, buộc lá thư vào mũi tên, cung tay và bắn một mũi tên lên tường thành. Một số sĩ quan của “Quân đội cấm vệ Bắc Yamen” đang trực gác trên tường thành, họ đã chú ý đến người lính thuộc Quân đoàn Phải đang tiến đến gần tường thành. Khi thấy họ bắn mũi tên lên, mũi tên đâm trúng khung cửa sổ phía sau tường thành, các sĩ quan đó hoảng sợ.

Họ không nhịn được mà la mắng từ trên tường thành: “Liệu Quân đoàn Phải toàn là những kẻ điên sao? Không hề báo trước mà đã muốn tấn công thành trì, tưởng rằng ‘Quân đội cấm vệ Bắc Yamen’ cũng giống như những con chó nhỏ bé của quân đội Guanlong sao?”

Tuy nhiên, những người lính phía sau đã phát hiện ra lá thư được buộc trên mũi tên, họ vội vàng kéo mũi tên xuống, lấy lá thư ra và đưa cho sĩ quan.

Sĩ quan nhìn vào lá thư, trên đó có năm chữ lớn “Thư riêng của Công tước Guo”. Anh ta gãi đầu và nói với các binh sĩ xung quanh: “Dù chúng ta không biết đọc nhiều chữ, nh

Anh ta tự nhiên biết chữ này, nhưng chỉ biết đọc mà không hiểu ý nghĩa của nó. Vì bức thư có hai chữ “Quốc Công”, chắc chắn là dành cho tướng lĩnh của mình. Nhưng để tránh sự hiểu lầm, tốt hơn hết là phải hỏi rõ trước.

Các binh sĩ xung quanh tụ lại, có người khinh thường: “Ngươi không phải tự xưng là xuất thân từ gia đình có học thức sao? Sao lại không biết chữ?”

Cũng có người nói: “Cũng đáng trách thay cho vị hiệu úy này; chữ này có quá nhiều nét, thật khó để đọc.”

Lực lượng “Bắc Yến Cấm Quân” gồm nhiều thành phần khác nhau; có những kẻ mù chữ, cũng có những người đã được học hành. Những người biết đọc tiến lại gần và nhìn vào, rồi nói: “Đây là thư dành cho tướng lĩnh của chúng ta, hãy nhanh chóng mang đi để tránh làm chậm trễ việc quan trọng.”

Vị hiệu úy đó cười ha hả: “Nhìn này, các người vẫn biết đọc chứ? Các người này nên tìm một thầy giáo để học hành đi, ai cũng mù chữ như thế này, chẳng giá trị gì cả!”

Nói xong, anh ta không quan tâm đến những lời phàn nàn của mọi người, bước nhanh xuống từ tháp thành và vào trong văn phòng của Trương Thị Quý để nộp bức thư.

Trương Thị Quý nhận lấy bức thư, đọc kỹ lưỡng, sau đó lấy ra một que diêm để đốt nó. Ngọn lửa màu xanh nhạt lan tỏa trên tờ giấy, và trong chốc lát, nó đã cháy hết thành tro bụi.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và chắc chắn không còn gì sót lại, anh ta mới đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài những hạt mưa rơi rả, khuôn mặt trở nên u ám.

……

Tào Quan.

Bên ngoài cửa sổ, gió mưa dữ dội; bên trong phòng, ánh đèn sáng rõ.

Người lính canh gõ cửa và bước vào. Lý Kí ngẩng đầu khỏi đống tài liệu quân sự, nhìn vào bản báo cáo chiến thuật trong tay người lính và hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Người lính tiến lên, đưa bản báo cáo cho Lý Kí và nói thì thầm: “Vừa có tin tức đến, vào buổi tối, Quốc công Việt và Vũ An Quận Công đã gặp nhau bí mật ở bờ nam sông Wei, sau đó cùng nhau đi qua cây cầu Trung Wei đến bờ bắc. Khi đến giữa cây cầu phao, hai người lính của Vũ An Quận Công bất ngờ tấn công và sát hại Quốc công Việt…”

Lý Kí lòng bỗng nghẹn lại, vội vàng mở bản báo cáo và đọc nhanh. Thấy Phòng Tuấn không sao, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng khuôn mặt anh ta vẫn trở nên rất lo lắng.

Anh ta thậm chí còn không hỏi tại sao các binh sĩ trung thành của Tiết Vạn Xác lại ám sát Phòng Tuấn; anh ta chỉ vẫy tay đuổi họ đi, sau đó tựa lưng vào ghế và ngây người nhìn những ngọn nến đang le lói trong bóng tối.

Trên khắp triều đình, ai mà không biết rằng Lý Nhị Bệ luôn chiều chuộng và nuông chiều Phòng Tuấn Chí đến mức nào? Ngoại trừ con trai ruột của mình, không có ai khác trong triều đình – dù là quan lại hay những người có công lao – có thể giành được vị trí cao quý như Phòng Tuấn trong mắt Lý Nhị Bệ. Kể từ khi Phòng Tuấn “bắt đầu hiểu chuyện”, Lý Nhị Bệ đã cực kỳ yêu thích cậu ta, thậm chí coi cậu ta như một trợ thủ đắc lực; cậu ta liên tục được thăng chức và được phong tước, cho đến khi trở thành Quốc Công, đạt đến đỉnh cao của sự nghiệp quan lại.

Chỉ mới hai mươi tuổi thôi!

Việc “một gia đình có hai người được phong Quốc Công” có vẻ như là vinh quang lớn lao, nhưng nếu không phải là Phòng Tuấn, mà là người khác, dù công lao có sánh ngang với Phòng Tuấn đi nữa, cũng chắc chắn không thể đạt được địa vị Quốc Công đó.

Vậy tại sao Lý Nhị Bệ lại ra lệnh ám sát một người thần tử được mình yêu quý đến thế?

Một tiếng sấm rền vang bên ngoài cửa sổ, làm Lý Kí bừng tỉnh khỏi suy tư. Anh ta ngồi thêm một lúc, sau đó cho bức báo chiến thắng vào phong bì và để nó vào ngăn kéo dưới bàn viết, rồi đứng dậy đi về phía cửa, cầm lấy chiếc ô và bước ra ngoài.

Bóng đêm buông xuống, mưa rơi rả rích, không khí lạnh lẽo và ẩm ướt.

Các binh sĩ trung thành bên ngoài cửa nhìn thấy Lý Kí bước ra, tiến lên một bước và hỏi: “Đại tướng muốn đi đâu ạ? Có cần chuẩn bị xe ngựa không?”

Lý Kí lắc đầu và nói: “Không cần theo tôi.”

Nói xong, anh ta cầm ô bước vào trong cơn mưa lớn.

Các binh sĩ thấy anh ta đi một đoạn rồi rẽ vào một khoảng sân bí mật bên cạnh, liền quay đầu lại và đứng canh gác bên ngoài cửa văn phòng.

Lý Kí cầm ô bước vào khoảng sân đó; dưới mái hiên, những người lính mặc áo đen và giáp đen đứng yên bất động, như thể không nhìn thấy anh ta. Bước vào phòng khách, anh ta đi thẳng qua các căn phòng, đang định bước qua sân để đến phòng chính thì bất ngờ nhìn thấy một người eunuch già, lưng còng, đang bước về phía mình.

Lý Kí dừng bước lại; hai người đứng đối diện nhau trong sân vườn. Nhìn vào đôi mắt trắng bệch như của con cá chết kia, Lý Kí nói với giọng không hài lòng: “Chính ngươi đã ra lệnh ám sát Phòng Tuấn phải không?”

Người eunuch già ấy cúi người, thân hình gầy yếu, tựa như đã kiệt sức hoàn toàn, nhưng lại đứng vững vàng trên chân, tạo nên một sự tương phản đáng kinh ngạc.

Ông ta nói một cách bình thản: “Có gì là không thể chứ?”

Lý Kí nhíu mày, bất mãn: “Về việc này, ngươi lẽ ra nên thảo luận trước với ta, chứ không thể tự ý quyết định một mình.”

Khuôn mặt đầy nếp nhăn của người eunuch già ấy dường như không hề biểu hiện cảm xúc, nhưng giọng nói của ông ta lại trở nên nhiều hơn: “Ta hiểu rằng ngươi và Phòng Tuấn có mối quan hệ thân thiết, thậm chí hai gia đình còn có mối quan hệ thân thiện với nhau… Nhưng ngươi cũng phải biết rằng hiện tại là thời điểm quan trọng. Chỉ cần một sai sót nhỏ, tất cả các kế hoạch sẽ tan thành mây khói. Một kẻ như Phòng Tuấn… Có gì khó để loại bỏ chứ?”

“Ha!”

Lý Kí tức giận đến mức bật cười: “Ngươi nghĩ rằng ta đến đây để hỏi chuyện chỉ vì ngươi muốn giết Phòng Tuấn sao? Ngươi có biết những công lao vang dội mà Phòng Tuấn đạt được ngày hôm nay là do đâu không? Ngươi chỉ cử một tên sát thủ đi, và kết quả thế nào? Vụ ám sát này chẳng khác gì việc làm cho con rắn hoảng sợ và bỏ chạy… Có gì khác biệt so với việc ta trực tiếp thông báo với Trương Thị Quý rằng ông ta đã đứng về phe Thái tử chứ? Thật là ngu ngốc!”

Khuôn mặt người eunuch già ấy trở nên u ám; đôi mắt trắng bệch của ông ta nhìn chằm chằm vào Lý Kí.