Sau sự kiện Hạ Lan Yểm, bộ lạc Hà Lan không còn ai xuất chúng nữa; thêm vào đó, vì cơ sở quyền lực đã suy yếu, họ đã trở thành một nhóm yếu thế. Việc có người âm thầm liên kết các cựu binh ở khu vực Quan Lũng để chuẩn bị vũ khí có vẻ là điều khả thi, nhưng nếu thật sự có người đang lén lút thu thập áo giáp và loại vũ khí này, thì chắc chắn Hà Lan Sở Thạch sẽ không hề biết gì. Hiện tại, Hà Lan Sở Thạch đang ở bước đường cuối cùng; hy vọng rằng Đền tội chuộc công… Những lời anh ta nói ra không thể nào là dối trá được, vậy thì chỉ có thể giải thích rằng có người cố ý cho anh ta biết những chuyện bí mật này.

Nhưng Hà Lan Sở Thạch vốn dĩ không có tài năng gì đặc biệt, và bộ lạc Hà Lan cũng không còn như xưa nữa; vậy thì tại sao lại có người muốn chiêu mộ anh ta hoặc tiết lộ cho anh ta những bí mật quan trọng như vậy?

Thẩm Trường Thiện nói một cách rõ ràng và logic, bày tỏ những nghi ngờ của mình.

Huyền Tạng im lặng, uống trà và không hề quan tâm đến những lời nói đó.

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Những suy đoán này cũng có lý. Liệu có ai đã giúp Hà Lan Sở Thạch liên kết các cựu binh ở Quan Lũng và thu thập vũ khí không?” “Tôi đã đưa Hà Lan Sở Thạch đến ‘Bộ Kỵ binh’, nếu chuyện này thật sự xảy ra, thì đó chính là một vụ án phản quốc lớn, và không nằm trong thẩm quyền của Đại tướng. Tại sao lại phải can dự vào việc đó, khiến mình gặp rắc rối? Hơn nữa, theo ý kiến của tôi, chuyện này có thể không nhằm vào Đại tướng. Vì Đại tướng sắp đến Yanchi để sắp xếp công việc liên quan đến muối, tại sao không đi sớm hơn một bước để tránh xa mọi rắc rối?”

Hiện tại, Phòng Tuấn không chỉ mất đi quyền lực quân sự mà còn không còn chức vụ chính thức nào cả; chức vụ “Thượng thư Phó Thư ký Bên phải” cũng chỉ là một danh hiệu hình thức mà thôi, bởi vì ông ta chưa bao giờ đến Sở Thượng thư để đảm nhận trách nhiệm đó. Lý Thừa Càn cũng không hề quan tâm đến những chuyện này và thậm chí còn mong muốn mọi việc diễn ra theo ý muốn của mình…

Vị trí của ông ta thật sự rất khó xử; thà rằng ông ta nên đi sớm đến Yanchi để thoát khỏi vòng xoáy lớn ở Trường An. Nếu chậm một bước nữa, e rằng ông ta sẽ không thể rời đi được nữa, vì vậy Thẩm Trường Thiện mới vội vàng đến báo cáo để Phòng Tuấn có thể quyết định sớm hơn.

Phòng Tuấn đồng ý với ý kiến đó: “Được thôi, buổi chiều tôi sẽ vào cung gặp Hoàng đế, và ngày mai tôi sẽ rời Trường An để đến Yanchi.”

Thấy Phòng Tuấn đánh giá cao và tin tưởng mình như vậy, Thẩm Trường Thiện rất vui mừng. Vì thế, Phòng Tuấn đã từ biệt với Huyền Trang và nói: “Những người phàm tục khi sa vào trần gian này, luôn bị ràng buộc bởi những chuyện phiền phức và không thể sống thoải mái. Nếu một ngày nào đó họ cảm thấy chán ghét cuộc sống như vậy, có lẽ họ sẽ quyết định cạo đầu xuất gia, theo đạo Phật, hàng ngày nghe các bậc thầy giảng kinh, nghe tiếng chuông buổi chiều và buổi sáng… Có lẽ họ sẽ thấy hạnh phúc hơn.” Huyền Trang mỉm cười và nói: “Nếu thực sự có ngày như vậy, ta sẽ tự mình cạo đầu cho Quốc công Việt và nhận anh ta làm đệ tử. Trong tương lai, anh sẽ kế thừa sứ mệnh của ta. Tài sản vật chất thì không thể kế thừa được, nhưng ít ra, vị trí trụ trì của ngôi chùa này thì không ai có thể giành lấy được.” Thẩm Trường Thiện nghe Huyền Trang nói một cách thú vị và bắt đầu cười; trong lòng anh nghĩ rằng nếu thực sự có ngày như vậy, có lẽ mình sẽ trở thành người lãnh đạo của giáo phái Phật giáo…

Hai người từ biệt và rời khỏi Đại Từ Ân Tự, sau đó cưỡi ngựa đi về phía nam. Thẩm Trường Thiện quay đầu nhìn về phía đỉnh Tháp Đại Bàng hiện lên phía trên cổng chùa và thốt lên: “Tôi từng nghe nói rằng Huyền Trang là một vị đạo sư kiên định, bất khuất, tưởng rằng ông ấy là một người ít nói, cổ hủ và khó tiếp cận… Nhưng không ngờ ông ấy lại thân thiện và hay nói chuyện hài hước như vậy. Hình ảnh của ông ấy hoàn toàn không tương xứng với danh tính của một vị đạo sư.” Phòng Tuấn tiếp tục cưỡi ngựa và nói: “Đây mới chính là một bậc thầy thực sự hiểu rõ bản chất của thế gian này – không bị vướng bởi vật chất, không bị ràng buộc bởi tình cảm… Làm sao có thể so sánh họ với những kẻ giả vờ tuân thủ đạo đức, nói những lời đạo đức giả được? Khi bất cứ điều gì phát triển đến đỉnh cao, nó đều sẽ trở về với bản chất ban đầu, điều này đúng với mọi thứ, kể cả con người.” Thẩm Trường Thiện suy nghĩ kỹ và gật đầu đồng ý: “Quả thật là vậy… Bây giờ, ngài cũng có phong cách như vậy.”

“Biến mất đi!”

Phòng Tuấn cười và mắng: “Giỏi lắm ha… Chỉ mới nhỏ tuổi mà đã biết nịnh hót, cẩn thận kẻo lạc hướng đấy.”

Thẩm Trường Thiện vội vàng nói: “Lời tôi nói ra từ tận đáy lòng, không hề có ý nịnh hót hay muốn lấy lòng ai cả! Sự ngưỡng mộ của tôi dành cho ngài thực sự sâu sắc…”

“Nói tốt lắm… Tiếp tục như vậy đi… Nếu dám dừng lại, sẽ bị xử theo quân luật

“À này…”

Thẩm Trường Thiện thật sự rất ngượng ngùng.

*****

Trong phòng đọc sách của hoàng đế, Lý Thừa Càn uống trà và lắng nghe báo cáo của Lý Quân Tiến. Sau một lúc suy nghĩ, ông hỏi: “Theo ngươi, chuyện này có bao nhiêu là sự thật, bao nhiêu là dối trá?”

Lý Quân Tiến rất thận trọng và lắc đầu đáp: “Thần không dám đoán gì cả; chuyện này quá quan trọng, cần phải điều tra kỹ lưỡng mới được.”

Những chuyện như thế này, dù đoán thế nào cũng sai cả… Lý Thừa Càn gật đầu và thở dài: “Ta đã lên ngôi được hai năm rồi, đã có hai cuộc nổi loạn quy mô lớn xảy ra, nhưng vẫn có người không cam lòng khi ta ngồi trên ngai vàng, sẵn sàng làm lung lay Non sông tổ quốc, để máu chảy thành sông chỉ vì muốn lật đổ ta… Chẳng lẽ thực sự là ta đã gây ra sự oán giận của trời và người dân, không xứng đáng làm một vị hoàng đế sao?”

Ông vốn là người rất nhạy cảm với mọi lời đánh giá về bản thân mình; những lời như “đáng khinh”, “bướng bỉnh” chẳng bao giờ liên quan đến ông. Nhưng gia tộc hoàng gia – những người lẽ ra phải ủng hộ ông lên ngôi – lại liên tục tiến hành các cuộc nổi loạn và can ngăn, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến lòng tin của ông, khiến ông bắt đầu nghi ngờ bản thân mình. Làm sao có thể giải thích được tại sao mọi người đều muốn lật đổ ông để thay thế ông?

Lý Quân Tiến cung kính nói: “Bệ hạ là một vị hoàng đế nhân từ chưa từng có trong lịch sử, luôn đối xử chân thành với mọi người và làm việc một cách công bằng. Có lẽ chính vì vậy, một số người cho rằng những kẻ tử tế cũng có thể bị lợi dụng… Đó chỉ là những lời nói xấu mà thôi.” Đó là những lời ngợi khen, nhưng chưa chắc đã đúng sự thật. Thực tế là, miễn là có liên quan đến ngai vàng, miễn là có chút cơ hội nào đó để tham lam vào ngai vàng, sẽ luôn có người sẵn sàng mạo hiểm, liều lĩnh để giành lấy cơ hội đó. Điều này không liên quan gì đến việc hoàng đế có nhân từ hay không; Dương Đường Đế dù hung ác và bạo ngược, nhưng gia tộc Dương Sui và Quan Long Môn Pháp có bao giờ yên ổn không? Ngay cả khi hoàng đế quá thông minh và tài ba, nhưng kể từ ngày “Huyền Biến cố ở Vũ Môn”, liệu có ít người trong gia tộc hoàng gia không âm mưu chiếm lấy ngai vàng không? Mục đích và động cơ của mọi hành động không phải là dám hay không dám, mà là liệu nó có đáng giá hay không; sau khi cân nhắc lợi ích và rủi ro, nếu cho rằng lợi ích thu được sẽ lớn hơn nhiều so với những gì phải hy sinh, thì người ta sẽ dám làm bất cứ điều gì.

Và những lợi ích mà người chiến thắng trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng có được thì không gì sánh kịp trên đời này; vì vậy, tự nhiên sẽ có người sẵn lòng liều lĩnh để đổi lấy một cơ hội chỉ 1%, thậm chí là 0,01%. Dù sao đi nữa, miễn là thành công, mọi hy sinh và nỗ lực đều xứng đáng.

Lý Thừa Càn đồng ý với lập luận của Lý Quân Tiến; dù sao thì việc bắt nạt người hiền lành cũng là một truyền thống rồi… Ai lại đi bắt nạt kẻ hung ác chứ?

“Có thể chắc chắn đó là anh ta không?”

“Cần phải tiếp tục điều tra thêm, nhưng có lẽ không sai đâu.”

“Hãy tiến hành điều tra một cách kín đáo; đừng để mọi người hoang mang lo lắng. Sau lễ Thượng Nguyên, chúng ta sẽ triển khai các chính sách mới và tiến hành đo đạc ruộng đất – đây là việc quan trọng hàng đầu. Mọi việc khác đều phải nhường chỗ cho điều này, để đảm bảo rằng công tác đo đạc ruộng đất có thể diễn ra thuận lợi.”

“Tôi hiểu rõ.”

Lý Thừa Càn dặn dò thêm vài điều, nhưng chưa kịp nói hết thì một người hầu vào báo rằng Phòng Tuấn đang xin gặp mặt bên ngoài cung…

“Mời vào.”

“Được.”

Người hầu đi gọi Phòng Tuấn vào, và Lý Thừa Càn thở dài: “Chắc hẳn Hai Lang đã nhận ra rằng mọi chuyện này có liên quan đến quá nhiều người, và anh ta không muốn dính líu vào. Có lẽ anh ta muốn tránh xa những rắc rối này.”

Lý Quân Tiến không nói gì, chỉ im lặng.

Trong lòng, anh ta tự hỏi: Không phải Hoàng thượng chính là người đã sai Phòng Tuấn đến Yên Trì để sắp xếp công việc về muối sao? Việc đẩy anh ta đi như vậy, liệu có phải Hoàng thượng muốn người ta biết ơn hay sao?

Nếu Hoàng thượng chính là người đã đẩy Phòng Tuấn vào tình huống này, và không muốn anh ta ảnh hưởng quá nhiều đến ngai vàng của mình, đồng thời muốn dùng điều này để an ủi các thành viên trong gia tộc, nhằm duy trì sự ổn định, thì cũng đáng hiểu nếu Phòng Tuấn muốn tránh xa mọi rắc rối và bảo vệ bản thân… Trong khoảnh khắc đó, Lý Quân Tiến bỗng nhớ lại câu nói mà Phòng Tuấn từng nói: “Nếu dùng sự đoàn kết để tạo ra đoàn kết, thì đoàn kết sẽ tan vỡ; còn nếu dùng sự đấu tranh để tạo ra đoàn kết, thì đoàn kết sẽ tồn tại.” Cách Hoàng thượng nhẫn nhịn với các thành viên trong gia tộc, cố gắng duy trì sự ổn định trong lòng họ, có lẽ là sai lầm… Nó không chỉ không khiến những người đó từ bỏ tham vọng và hỗ trợ Hoàng đế, mà ngược lại còn khiến họ nghĩ rằng Hoàng thượng yếu đuối và có thể bị bắt nạt, từ đó càng trở nên ngày càng táo bạo và không kiêng nể gì cả.

Tuy nhiên, đó chỉ là những suy nghĩ trong đầu mà thôi; anh ta không dám nói ra thành lời. Anh ta tự cho mình chỉ là một con dao, một con chó của bệ hạ, chỉ cần thực hiện mệnh lệnh và bảo vệ quyền lực hoàng gia là đủ, không cần phải có ý kiến hay suy nghĩ riêng. Nếu không, đó chính là con đường dẫn đến cái chết…

Chốc lát sau, Phòng Tuấn nhanh chóng bước vào, cúi chào rất lễ phép: “Thần xin bái kiến bệ hạ.”

Lý Thừa Càn cười nói: “Đừng khách sáo, ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

Bên cạnh, Lý Quân Tiến nói: “Tôi xin được gặp Quốc công Việt.”

“Ha ha, đừng khách sáo nữa.”

Sau khi Phòng Tuấn ngồi xuống, Lý Thừa Càn ra lệnh rót trà, rồi hỏi: “Phòng Tuấn đến đây, có việc gì quan trọng cần bàn không?”

Phòng Tuấn và Mở cửa thấy núi trả lời: “Mùa đông đã qua, gió lạnh dịu bớt, không khí xuân đã bắt đầu trở nên ấm áp; băng trên sông Hoàng Hà cũng đã bắt đầu tan chảy, và các khu vực khác cũng đã bắt đầu chuẩn bị cho việc canh tác mùa xuân. Các khoản chi phí cần thiết cho công việc này lên đến con số khổng lồ, khiến cho ngân khố quốc gia gặp rất nhiều áp lực. Thần nghĩ rằng mùa sản xuất muối từ các ao hồ cũng sắp đến, vì vậy chúng ta nên sớm tiếp quản công việc này, sắp xếp lại mọi thứ để tăng thuế muối trong năm nay, nhằm giảm bớt gánh nặng cho ngân khố và hỗ trợ cho việc thực hiện các chính sách mới của bệ hạ một cách thuận lợi.”

Lý Thừa Càn nghĩ thầm: Quả nhiên là như vậy.

“Không lâu trước đây, phía Kim Ngô Vệ đã gửi đến một người tham ô quân nhu, yêu cầu ‘Cục Bách Kỵ Sĩ’ tiến hành điều tra kỹ lưỡng về hành vi của người đó. Phòng Tuấn có biết chuyện này không?”

“À… có chuyện như vậy sao?” Phòng Tuấn tỏ vẻ ngạc nhiên và phủ nhận một cách chắc chắn: “Thần không biết chuyện này. Hơn nữa, hiện nay người phụ trách việc tái tổ chức Kim Ngô Vệ là Đại Công Anh Quốc; những người thực hiện cụ thể công việc này lại là Gao Kan, Trình Dục Đình, Sun Renshi và những người khác. Thần đã giao trọn trách nhiệm cho họ, vì vậy không biết gì về những chuyện nội bộ của Kim Ngô Vệ.”

Lý Thừa Càn thở dài: “Phòng Tuấn vẫn còn giận vì việc thần đã hủy bỏ quyết định của bạn về việc tái tổ chức Kim Ngô Vệ phải không? Lúc đó, phe quan liêu đã áp đảo một cách rõ ràng và có lý do chính đáng; thần cũng không thể ép buộc họ, hơn nữa cũng cần phải xem xét đến mặt mũi của Đại Công Anh Quốc… Nhưng bạn yên tâm, chỉ cần qua khỏi giai đoạn này, công việc này vẫn s