Chưa đến thời điểm nắng gắt nhất của mùa hè, thời tiết đã trở nên oi bức và khó chịu.

Lý Nhị Bệ quỳ ngồi trên sàn nhà phẳng lì, nhấp một ngụm nước mật ong được làm lạnh trong chiếc bát ngọc; hương vị mát lạnh lan tỏa khắp cơ thể, khiến anh cảm thấy thoải mái và dễ chịu. Sau khi thở dài một hơi, anh nghĩ về căn bệnh nặng năm ngoái. Mặc dù giờ đây đã hoàn toàn bình phục, nhưng như người ta thường nói: “Bệnh tới như núi đổ, bệnh đi như tơ rối”; cơ thể vẫn còn yếu ớt, chỉ cần làm việc hơi nhiều một chút là lập tức cảm thấy mỏi mệt, không còn sức lực như trước nữa.

Nhìn người đàn ông với mái tóc đã bạc phơ và khuôn mặt đầy nếp nhăn ngồi đối diện mình, Trường Tôn Vô Kị không khỏi thở dài. Nhớ lại những ngày xưa, Trường Tôn Vô Kị luôn đưa ra những lời khuyên quý báu để giúp anh hoạch định con đường tương lai; Phòng Hiền Lăng lo liệu công việc hành chính để đảm bảo sự ổn định cho anh; Lý Hiếu Cung và Lý Kí cùng nhau lập kế hoạch; Trình Nhai Kim, Qin Shubao, Uất Trì Cung và Trương Thị Quý… tất cả họ đều đồng lòng, cùng nhau chiến đấu, mới có được ngai vàng và Thời đại Trinh Quan ngày hôm nay.

Bây giờ, mọi người đều có quyền lực và thành tựu lớn lao, nhưng thời gian không tha thứ cho ai. Những người từng cùng nhau sinh tử, giờ đây đã già đi hay đã qua đời; không còn những ngày xưa đó nữa…

Thời gian khiến con người già đi, và sự già nua mang lại nỗi buồn.

Đặt chiếc bát ngọc xuống bàn, Lý Nhị Bệ thở dài và nói: “Hoàng thượng muốn gả Nữ tử cho Thất Lang, ý kiến của Ngươi thế nào?”

Trường Tôn Vô Kị quỳ ngồi đối diện, nghe vậy thân thể run rẩy, vội vàng đáp: “Thất Lang vụng về, không giỏi ăn nói, làm sao có thể xứng đáng với Nữ tử? Xin Hoàng thượng hãy thu hồi lệnh này.”

Dù miệng nói ra những lời từ chối nhẹ nhàng, nhưng trong lòng, Trường Tôn Vô Kị lại vô cùng hào hứng. Dù trước đây Lý Nhị Bệ đã đề cập đến việc gả Nữ tử cho Trường Tôn Tinh, nhưng đó vẫn chỉ là những suy nghĩ ban đầu, cần phải xem xét kỹ lưỡng hơn nữa; vì còn quá nhiều biến số có thể xảy ra trong quá trình đó. Bây giờ, khi Lý Nhị Bệ nói ra điều này trước mặt mình, đồng nghĩa với việc việc này đã được coi là chính thức, gần như đã được quyết định rồi.

Tuy nhiên, việc từ chối một cách lịch sự là điều cần thiết; đó không phải là để xúc phạm thể diện của hoàng đế, mà là để tự nhận thức rằng con trai mình không xứng đáng với công chúa hoàng gia, không đủ tầm để kết hôn với bà ấy.

Điều này giống như khi một quan lại xin từ chức: dù trong lòng hoàng đế có đồng ý mười phần trăm, và mong muốn người đó biến mất ngay trước mắt mình, thì trên mặt vẫn phải từ chối một cách lịch sự…

Lý Nhị Bệ lắc đầu và nói: “Giữa chúng ta, tại sao phải qua những thủ tục phức tạp như vậy? Dù Thất Lang không thông minh bằng các anh trai mình, nhưng anh ta chăm chỉ, kiên định và có tấm lòng sâu sắc; chắc chắn sẽ là một người chồng tốt. Hơn nữa, hai gia đình chúng ta có mối liên kết chặt chẽ, chung một dòng máu; việc kết hợp hai gia đình này sẽ giúp chúng ta hỗ trợ lẫn nhau, cùng nhau vui sống và được tôn vinh. Đáng tiếc là Trường Tôn Xung quá cô độc và bướng bỉnh, đã làm tổn thương đến Chính Nhạc… À, thôi, không nói nữa.”

Trường Tôn Vô Kị cảm thấy lo lắng, vội vàng lùi lại vài bước, quỳ xuống đất, run rẩy nói: “Con trai tôi thật tồi tệ, đã làm tổn thương đến ân huệ của bệ hạ; tôi ước gì có thể tự tay giết chết kẻ đó và xin lỗi bệ hạ! Xin bệ hãy yên tâm, nếu Kinh Dương Điện kết hôn với Thất Lang, Gia tộc Trưởng Tôn chắc chắn sẽ coi cô ấy như báu vật, và sẽ không bao giờ để công chúa phải chịu bất kỳ sự khổ sở nào! Bệ hạ ơi, dù là Chính Nhạc hay Nữ Tử, tất cả đều là cháu gái ruột của tôi; tôi luôn coi các cô ấy như con ruột của mình, làm sao có thể đối xử tàn nhẫn với họ được? Xin bệ hãy yên tâm.”

Chuyện này đã khiến mối quan hệ giữa Gia tộc Trưởng Tôn và hoàng gia ngày càng xa cách, suýt nữa thì hai bên trở thành kẻ thù. Sự ảnh hưởng này đối với địa vị và lợi ích của Gia tộc Trưởng Tôn khiến Trường Tôn Vô Kị vô cùng đau lòng, nhưng cũng không thể làm gì được. Bây giờ, việc hoàng đế muốn gả Công chúa Tân Dương cho con trai thứ bảy của mình, Trường Tôn Tinh, chính là một tín hiệu rõ ràng, cho thấy hoàng đế muốn khắc phục sự chia rẽ giữa hai gia đình.

Dù Trường Tôn Vô Kị là người khôn ngoan và tính toán kỹ lưỡng, nhưng anh ta biết rằng đây chỉ là một chiêu trò trì hoãn thời gian, thậm chí là một kế hoạch để chia rẽ hai gia đình; tuy nhiên, anh ta vẫn sẵn lòng nắm bắt cơ hội này. Việc làm suy yếu các gia tộc quyền lực và áp đặt sự kiểm soát lên họ chính là chính sách đã được Lý Nhị Bệ đề ra, và có vẻ như thái tử sau này cũng sẽ tiếp tục thực hiện chí

Ngày nay, vì sự xa cách và e ngại từ phía Lý Nhị Bệ, vị trí cũng như ảnh hưởng của Trường Tôn Vô Kị trong Quan Long quý tộc đã giảm sút đáng kể. Trong tình huống này, điều đầu tiên mà Trường Tôn Vô Kị cần quan tâm chính là việc bảo vệ và duy trì sức mạnh của mình.

Việc kết thông gia với hoàng gia chính là cách để giảm bớt áp lực từ phía hoàng đế.

Lúc này, Trường Tôn Vô Kị còn có thời gian để kiêng nể nữa sao?

Nhanh chóng hoàn thành việc này mới là biện pháp an toàn nhất.

Lý Nhị Bệ gật đầu nhẹ và nói: “Ta tự nhiên tin tưởng vào Trường Tôn Vô Kị; việc này sẽ được quyết định như vậy. Sau này, ta sẽ ra lệnh cho Tông Chính Tự cùng Bộ Lễ soạn thảo một quy chế chi tiết để phối hợp các công việc liên quan, rồi sẽ bàn bạc lại với ngươi để đảm bảo mọi thứ được thực hiện một cách ổn thỏa.”

Trường Tôn Vô Kị vội vàng đáp: “Vâng!”

……

Sau khi Trường Tôn Vô Kị rời đi, Lý Nhị Bệ uống thêm một ngụm nước mật ong, đặt chiếc bát ngọc xuống và thở dài.

Ngày xưa, nhờ sự hỗ trợ của Quan Long quý tộc, ông ta đã đánh bại Thái tử Chéng Jiàn và giành lấy ngai vàng; sau đó, ông ta cai trị triều đình, an ủi Quan Trung và buộc cha mình phải thoái vị. Nhưng bây giờ, những đồng minh thân thiết ngày xưa lại trở thành trở ngại lớn nhất đối với quyền lực hoàng gia của mình.

Quan Long quý tộc đã có mặt trong triều đình suốt hàng trăm năm, quyền lực của họ đã lan rộng và trở nên vô cùng vững chắc; không thể loại bỏ chúng chỉ trong một sớm một chiều. Không chỉ việc loại bỏ chúng khó khăn, mà nếu các biện pháp áp đặt quá gấp rút, còn có thể gây ra những phản ứng mạnh mẽ, dẫn đến sự bất ổn trong triều đình – điều mà Lý Nhị Bệ tuyệt đối không muốn chứng kiến.

“Ba thước băng không thể hình thành trong một ngày”; không thể hy vọng vào việc phá hủy chúng chỉ bằng một cú đánh mạnh. Phương pháp kiên nhẫn, từ từ mới là cách an toàn và hiệu quả nhất.

Việc thu hút Trường Tôn Vô Kị để Gia tộc Trưởng Tôn không hoàn toàn đứng về phe Quan Long quý tộc trong cuộc đấu tranh chính trị này, tránh những phản ứng quá mức, chính là điều quan trọng nhất.

Để đạt được mục tiêu này, việc gả đi một cô con gái có ý nghĩa gì chứ?

Hơn nữa, ngoại trừ danh tính không mấy dễ chịu của Gia tộc Trưởng Tôn – người em họ kia, thì Trường Tôn Tinh quả thực là một thanh niên tài năng, phẩm chất trong sáng, rất xứng đáng để kết hôn.

Cũng không phải hoàn toàn vì lý do chính trị mà hy sinh hạnh phúc suốt đời của Công chúa Jin Yang…

Nghĩ đến đây, Lý Nhị Bệ cảm thấy lòng mình nhẹ bớt đi một chút.

Đang định ra lệnh cho các thị vệ canh giữ cửa để không ai đến làm phiền, và muốn nghỉ ngơi một lát thì bỗng nhiên, quản lý các thị vệ Vương Đức vội vàng bước vào và báo cáo: “Bệ hạ, Công chúa Thanh Hà, Công chúa Trường Lạc và Công chúa Jin Yang xin được gặp Bệ hạ.”

Lý Nhị Bệ bỗng ngẩn người.

“Thanh Hà? Chẳng phải Trình Xử Lượng đã nhờ Phòng Tuấn mời Tôn Tư Miệu đến nhà để chữa trị và cho cô ấy nghỉ ngơi sao? Tại sao lại đến cung này? Thật là vô lý!”

Những ngày gần đây, công việc triều chính rất bận rộn, tinh thần cũng mệt mỏi; ông không kịp ban lệnh cho Tôn Tư Miệu đến nhà Công chúa Thanh Hà để chữa trị, nên có phần bỏ sót. May mắn thay, Phòng Tuấn đã mời Tôn Tư Miệu đến, điều này khiến Lý Nhị Bệ cảm thấy an tâm hơn; khi các con sống hòa thuận, giúp đỡ lẫn nhau, làm sao người làm cha mẹ có thể không vui được chứ?

Nhưng bây giờ, nghe nói Công chúa Thanh Hà không ở nhà để nghỉ ngơi, ông bỗng nhiên cảm thấy tức giận.

“Cho họ vào đi.”

“Vâng!”

Vương Đức cúi đầu rời đi, và sau một lát, ba vị công chúa cùng nhau bước vào.

Nhìn thấy khuôn mặt gầy yếu, thân hình mong manh của Công chúa Thanh Hà, Lý Nhị Bệ cảm thấy tức giận, nhưng không biểu lộ ra ngoài: “Hai ngày trước, Tôn Đạo Trưởng không phải đã đến nhà để chữa trị cho cô ấy sao? Khi sức khỏe không tốt, cần phải ở nhà để nghỉ ngơi và hồi phục. Hơn nữa, vừa rồi mới kết thúc lễ cưới, cô ấy đã mệt mỏi và cần phải nghỉ ngơi nhiều hơn. Ta vẫn ổn, đừng lo lắng. Sau này ta sẽ ban cho cô ấy một số loại thuốc quý giá, sau đó cô ấy có thể nghỉ ngơi được rồi.”

“Cảm ơn Cha.”

Công chúa Thanh Hà mặt tái nhợt, cảm ơn ân huệ của cha rồi dưới sự giúp đỡ của Chương Lạc và Tấn Dương, cô mới vất vả đứng dậy. Trán trắng của cô đã đẫm mồ hôi lạnh; giọng nói nhẹ nhàng của cô vang lên: “Hôm nay con đến gặp Cha là để xin Cha một việc.”

Thấy con gái yếu đuối như vậy, Lý Nhị Bệ trong lòng không khỏi thương xót và vội vàng nói: “Có chuyện gì không thể đợi vài ngày sau rồi nói sao? Việc chăm sóc sức khỏe mới là quan trọng nhất. Con không được phép đi lại lung tung như vậy đâu. Được rồi, đã đến đây rồi, cứ nói thẳng ra đi. Nếu không phải là chuyện khó giải quyết, Cha sẽ đồng ý thôi.”

Công chúa Thanh Hà nói: “Con nghe nói, Cha có ý định gả Công chúa Ngưu cho Gia tộc Trưởng Tôn phải không?”

Lý Nhị Bệ trong lòng bỗng chốc trở nên u ám; anh liếc nhìn Chương Lạc và Tấn Dương đang cúi đầu.

Vì mối quan hệ giữa Công chúa Chương Lạc và Trường Tôn Xung, cùng với các yếu tố chính trị, Lý Nhị Bệ biết rằng việc gả Công chúa Tấn Dương cho Gia tộc Trưởng Tôn chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối từ một số người trong triều đình và hoàng gia.

Nhưng anh không ngờ rằng, những người đầu tiên lên tiếng phản đối lại chính là công chúa Thanh Hà – người luôn hiền dịu, không bao giờ can thiệp vào chính trị – và công chúa Chương Lạc, người luôn thông cảm với suy nghĩ của cha mình…

Dù là với tư cách là một hoàng đế hay một người cha, việc quyết định của mình bị con cái phản đối đều khiến người ta không khỏi tức giận.

Lý Nhị Bệ nói với giọng nghiêm túc: “Việc này cha đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi; các con không cần phải nói thêm nữa. Hơn nữa, Trường Tôn Tinh là người hiền lành, đức hạnh, rất xứng đáng làm bạn đời của Công chúa Ngưu; việc này cũng sẽ không làm mất danh dự của cô ấy. Công chúa Ngưu sắp đến tuổi trưởng thành rồi; nếu không kết hôn sớm, e rằng sẽ gây ra nhiều lời đồn đại. Vì vậy, chuyện này không cần phải bàn nữa.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, công chúa Thanh Hà đã quỳ xuống đất, khóc lóc: “Cha ơi, Cha không thể làm hại đến tính mạng của Công chúa Ngưu được!”

Bên cạnh, công chúa Chương Lạc và công chúa Tấn Dương cũng cùng quỳ xuống; công chúa Tấn Dương im lặng không nói gì, còn công chúa Chương Lạc nhìn Lý Nhị Bệ và nói: “Cha ơi, xin hãy thu hồi lệnh này!”

Lý Nhị Bệ ban đầu giật mình, sau đó tức giận.