Để đối phó với cuộc nổi loạn do Vương gia của triều đình Jin khởi xướng, kho bạc vốn đã trống rỗng do những chiến dịch quân sự kéo dài càng thêm tồi tệ hơn. Khi kiểm kê lại, chỉ còn lại những hạt lúa cuối cùng, những đồng tiền đồng cuối cùng và những tấm vải cuối cùng mà thôi. Dù chiến thắng trong cuộc chiến là điều đáng mừng, nhưng việc phục hồi sau chiến tranh lại gần như không thể tiếp tục được.

Không có tiền, không có lúa, thì lấy gì để xây dựng lại bộ máy hoàng gia bị chiến tranh làm suy yếu?

Phải trả tiền chu cấp cho các binh sĩ hy sinh, phong thưởng cho những tướng lĩnh có công, phải tái thiết hệ thống thuế đã sụp đổ, phải chăm sóc và nuôi dưỡng những tù binh bị bắt… Những nhu cầu về tiền bạc và lương thực thực sự là con số khổng lồ đáng sợ.

Mặc dù phe nổi loạn đã bị đánh bại và các thế lực quyền lực đã bị loại bỏ, nhưng vẫn còn những nguy cơ lớn hơn đang chờ đợi Hoàng đế và toàn thể quan lại triều đình.

Tất nhiên, một kỷ nguyên mới sắp bắt đầu.

Lý Kính không hề cảm thấy cô đơn. Trong kỷ nguyên trước, ông đã bị bỏ rơi; bây giờ dù được Hoàng đế trao quyền lực trở lại, ông hiểu rõ rằng mọi thứ đã thay đổi. Hơn nữa, những khát vọng lớn lao của ông cũng đã bị tiêu hao hết trong những năm tháng bị lãng quên này; làm sao ông còn có tâm trí để tranh đấu vì quyền lực hay vươn lên cao hơn nữa chứ?

Trong suốt cuộc đời mình, ông đã có danh tiếng lẫy lừng và vô số thành tích. Đến tuổi già, việc có được những công lao có thể truyền lại cho con cháu đã là đủ rồi…

“Hãy ra lệnh cho mọi người phải phối hợp chặt chẽ với hải quân; tất cả những tù binh được giải thoát từ Xuân Minh Môn đều phải được chăm sóc cẩn thận. Ngoài ra, khi quân đội tiến vào Xuân Minh Môn, không được can thiệp vào việc các lực lượng tư nhân ở Sơn Đông đầu hàng.”

Vì không có ý định tranh đấu, nên cũng không cần phải sử dụng bất kỳ thủ đoạn nào vào lúc này. Việc giữ gìn uy tín và mối quan hệ tốt với mọi người mới là điều quan trọng nhất.

Dù không xét đến mối quan hệ giữa ông và Phòng Tuấn, thì riêng việc một vị tướng hải quân nhỏ bé như Lưu Nhân Quyến đã có thể dẫn dắt quân đội từ Giang Nam đến Chang’an và thể hiện xuất sắc trong việc tiếp nhận sự đầu hàng của các lực lượng đối phương cũng như trong việc phục hồi trật tự nội bộ Thành Trường An đã chứng tỏ rằng ông ta là một vị tướng xuất sắc, vừa có tài năng quân sự vừa có khả năng quản lý. Với sự hậu thuẫn của Phòng Tuấn, chắc chắn ông ta sẽ có tương lai rực rỡ.

Nếu

Dựa vào trật tự của mình để kiểm soát khu vực bên ngoài cổng Vũ Đức, đồng thời đe dọa các đội quân đóng trú và các gia tộc quyền lực khắp nơi, việc giành được sự ủng hộ của họ đã coi như là đã chiến thắng chắc chắn rồi; không cần phải vào thành để dính líu vào những tranh chấp về lợi ích, chỉ khiến mình phiền phức thôi.

*****

Vũ Đức đứng hai tay xuôi sau cửa cổng Vũ Đức, ánh mắt xuyên qua mưa gió nhìn xuống quảng trường nơi cuộc chiến đang diễn ra ác liệt. Tình hình giữa phe địch và phe ta rất hỗn loạn; có thể thấy rằng đội quân Tả Vệ của Thái tử đang cố gắng hết sức để chặn đứng những đòn tấn công mãnh liệt của quân nổi dậy. May mắn thay, vẫn có quân tiếp viện liên tục đổ vào từ cổng Đại Cát bên cạnh, giúp cho tuyến phòng thủ dần trở nên vững chắc và không bị quân nổi dậy xâm phạm được.

Phía sau tuyến đầu tiên này, gần cổng Vũ Đức, lại có hai đội quân đang giao tranh không ngừng. Chiếc cờ lớn của Vua Tấn được dựng lên trong mưa gió, suýt nữa đã đổ xuống nhiều lần, nhưng vẫn kiên cường đứng vững.

“Bệ hạ, trước cổng gió lớn và ẩm ướt lắm, thà bệ hạ trở về điện để nghỉ ngơi và chờ đợi tin tức về tình hình chiến sự bên ngoài còn hơn.”

Hứa Kính Tông đến bên sau Vũ Đức và khuyên nhủ ông.

Những người khác cũng không muốn để Hứa Kính Tông một mình cố gắng lấy lòng Bệ hạ, nên họ cũng đến xung quanh, cùng nhau khuyên Vũ Đức trở về điện.

Lưu Tự cũng nói: “Mặc dù quân nổi dậy có vẻ rất hung hãn, nhưng họ đã đến lúc kiệt sức; không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của đội quân Tả Vệ, họ chỉ có thể chờ đợi bị Quốc công Việt tiêu diệt thôi… Tuy nhiên, tình hình vẫn còn rất nguy hiểm. Võ Đức điện là trung tâm của đế quốc, và Bệ hạ là vị vua tối cao; làm sao có thể để quân nổi dậy tiến đến gần Bệ hạ đến mức đe dọa an ninh của Ngài được? Quốc công Việt có trách nhiệm quản lý các vấn đề quân sự trong cung điện Thái Cực; việc tiêu diệt quân nổi dậy quả là một công trạng lớn, nhưng vẫn còn nhiều điều cần phải suy xét kỹ lưỡng…”

Chưa kịp cho Vũ Đức lên tiếng, Hứa Kính Tông đã phản bác: “Chúng ta đồng hành cùng Bệ hạ ở đây; nói một cách hay ho thì là chúng ta đồng cam khổ cực, sống chết cùng nhau với Bệ hạ, và có thể tự xưng là ‘những người trung thành’. Nhưng theo tôi thấy, nếu không thể giúp Bệ hạ loại bỏ những nỗi lo này, thì thật là vô dụng.”

Những vị tướng sĩ và binh lính kia đã từ ngày Vương gia Jin bắt đầu cuộc chiến đã dũng cảm không quan tâm đến tính mạng của mình; bây giờ họ lại càng sẵn lòng hy sinh mạng sống vì sự an nguy của Hoàng thượng và sự tồn vong của đất nước. Họ đã đổ máu trên các cung điện, chết một cách xứng đáng! Chúng ta không những không thể ra trận chiến đấu, mà còn ở đây chỉ biết lên án những người anh hùng, thật là xấu hổ và không biết xấu hổ chút nào!

Lưu Tự bỗng nhiên nổi giận dữ, quát lớn: “Tại sao Thư ký Hứa lại có thể coi thường cả giới văn võ đến mức này? Văn và võ là hai con đường khác nhau, mỗi người đều có trách nhiệm riêng của mình; việc để phụ nữ đảm nhận công việc quan trọng mới chính là con đường dẫn đến sự diệt vong của đất nước!”

Hứa Kính Tông cười lạnh: “Những kẻ phản bội, gây rối loạn cho đất nước, đó chính là lúc các vị tướng sĩ nên thể hiện lòng trung thành của mình; dù chúng ta, những quan viên văn phòng, không thể ra trận chiến đấu để loại bỏ những kẻ xấu xa, nhưng chúng ta cũng nên suy nghĩ về việc tái thiết đất nước sau chiến tranh, đó là trách nhiệm của chúng ta. Lưu Thị trưởng không lo cho trách nhiệm của mình, lại chỉ biết chỉ trích những vị tướng sĩ đang chiến đấu hết mình vì đất nước… Ý đồ của ông ta thật khó lường, tâm địa của ông ta đáng bị trừng phạt!”

“Đủ rồi!”

Lý Thừa Càn bị hai người này làm cho đầu đau nhức, quay người đi và nói không hài lòng: “Những người trung thành và anh hùng đã đổ máu chiến đấu, chỉ vì muốn bảo vệ đất nước và duy trì trật tự. Cả hai người đều là trụ cột của đất nước, là cánh tay phải của Hoàng thượng; tại sao lại cãi vã nhau không ngừng, không biết xấu hổ chút nào? Điều này thật là không đúng mực!”

“Thần sai rồi.”

“Xin Hoàng thượng tha thứ cho thần.”

Hai người vội vàng cúi đầu lùi lại hai bước, không dám nói thêm gì nữa.

Lý Thừa Càn không quan tâm đến họ, bước vào ngồi xuống ngai vàng và hỏi Lý Kí đang đứng im bên cạnh: “Với tình hình chiến sự hiện tại, Ngài Anh Công có nghĩ sẽ còn những biến số nào nữa không?”

Lý Kí suy nghĩ một lát rồi nói: “Uất Trì Cung đã kiệt sức, rất khó có thể phá vỡ phòng tuyến của Lý Đại Chí; Vương gia Jin bị Quốc công Việt giam cầm, gần như không thể thoát ra được... Điều đáng lo ngại duy nhất là Tiêu Du và Cui Xìn cùng những kẻ khác đang kiểm soát Thành Thiên Môn; nếu họ thất bại và không thể kiểm soát được các lực lượng quân sự tư nhân ở Sơn Đông, thì rất có thể sẽ gây ra rối loạn cho toàn bộ Thành Trường An.”

Lý Thừa Càn im lặng không nói gì.

Ông là hoàng đ

Nếu phe nổi dậy cuối cùng mất kiểm soát và gây ra hỗn loạn khắp cả Thành Trường An, khiến cho thành phố hùng vĩ bậc nhất thế giới này trở thành một đống hỗn độn, thì việc dọn dẹp lại và phục hồi tình trạng ban đầu sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền của và công sức, điều đó gần như không thể lường được.

Nhưng với tư cách là hoàng đế, ông không thể tránh khỏi việc này, mà chỉ có thể đối mặt với khó khăn một cách can đảm.

Tuy nhiên, ngay cả trong trường hợp tồi tệ nhất, ông cũng đã sẵn sàng tâm lý để đối mặt. Ít nhất thì lực lượng Gia môn phái của đế quốc đã gần như bị tiêu diệt trong trận chiến này; việc phục hồi trung tâm quyền lực, xây dựng lại hệ thống chính trị, cũng như việc cung cấp viện trợ cho các khu vực khác sẽ ít gặp phải trở ngại hơn nhiều. Các mệnh lệnh từ trung tâm quyền lực có thể được thực thi trên khắp đế quốc; mọi tổn thất đều xứng đáng.

Giống như những cuộc thảo luận vào ban đêm với Phòng Tuấn về tương lai của đế quốc, miễn là loại bỏ được “khối u ác tính” lớn nhất – lực lượng Gia môn phái này – thì chắc chắn sẽ kéo dài thời gian tồn tại của đế quốc.

Có lẽ Đại Đường vẫn không thể tránh khỏi số phận “ba trăm năm luân hồi”, nhưng ít nhất thì những nguy cơ hiển nhiên cũng đã được loại bỏ. Chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức và để mọi chuyện tuân theo ý muốn của trời; không thể để con cháu sau này phải gánh chịu hậu quả của những hành động xấu xa…

“Tướng Lý,” Lý Thừa Càn nhìn về phía cửa điện, suy nghĩ một lát rồi nói chậm rãi: “Hãy sai người thông báo cho Quốc công Việt… Nếu có thể không làm hại đến mạng sống của Trí Nô thì tốt nhất… Dù anh ta không nhân từ, không trung thành, nhưng ta không thể trở thành một vị hoàng đế giết em ruột của mình. Việc bắt giữ anh ta và giam cầm cả đời đã đủ rồi.”

Điều này không phải là ông đang giả vờ tỏ ra nhân từ; mỗi khi nhớ đến lời dặn dò của Hoàng Thái Hậu khi bà qua đời về việc “phải yêu thương anh em ruột thịt”, nhớ đến những khoảnh khắc Trí Nô nhỏ bé ôm chân ông chơi đùa, ông không thể nào nỡ lòng làm điều đó.

Vì vậy, ông tự nhận rằng mình mãi mãi không bằng được Đại Tông Hoàng Đế; bởi vì ông không thể quyết đoán mạnh mẽ đủ để làm điều cần thiết, dù biết rằng việc để Trí Nô chết trên chiến trường mới là kết quả tốt nhất, nhưng ông vẫn khó có thể làm được điều đó.

Xét về mặt này, Lý Thừa Càn tự nhận rằng mình không phải là một vị hoàng đế xứng đáng.

Nhưng nếu ngay cả ý muốn bảo vệ anh em ruột thịt của mình mà

Trên điện, các đại thần lần lượt nói: “Bệ hạ nhân từ khoan dung, quả là phúc lành cho muôn dân!”

“Vua Tấn hành xử ngược lại lẽ thường, nhưng Bệ hạ đã đền đáp ân oán bằng đức độ; đây thực sự là một câu chuyện tốt đẹp qua bao thời đại!”

Lý Thừa Càn Đối với những lời khen ngợi và nịnh hót của các đại thần, ông đã trở nên vô cảm, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng mà không ngăn cản họ.

Đôi khi, dù bản thân không cần những lời lẽ hay đẹp đó, nhưng ông cũng không thể ngăn cản họ nói ra; nếu không, họ sẽ không yên tâm được.

……

Nước mưa và mồ hôi chảy xuống từ chiếc mũ giáp, làm cho mắt ông đau rát khủng khiếp. Lý Trị Thậm chí không có cơ hội để lau mắt; vừa rồi ông vẫn phải vung Mã Kiếm để đẩy lùi những kẻ địch đang tiến gần, và bên kia lại có thêm vài tên địch xông lên, buộc ông phải phi ngựa lùi lại, để những lính canh phía sau có thể chặn đứng họ.

Lần đầu tiên trong đời tham gia vào trận chiến, Lý Trị cuối cùng cũng hiểu được sự bi thảm của chiến trường – mạng người như cỏ rác, xác người bị vùi dưới bụi đất. Dù binh lính trang bị áo giáp sắt mất đi tính linh hoạt, việc chiến đấu lâu dài cũng gần như cạn kiệt sức lực của cả binh sĩ lẫn ngựa chiến; nhưng lớp áo giáp sắt dày đặc mang lại sự bảo vệ vững chắc, khiến kẻ địch muốn bắn hạ họ thường cần phải ba đến năm người phối hợp với nhau mới tìm được khe hở để tấn công.

Nhưng trên chiến trường, những cơ hội như vậy có bao nhiêu? Vì vậy, khi đứng giữa đám binh lính trang bị áo giáp sắt, chứng kiến những lính canh bên cạnh mình liên tục hy sinh để chặn đứng cuộc tấn công của địch, Lý Trị đã nhận ra sự tàn nhẫn của chiến tranh. Tất cả lòng kiêu hãnh và tự tin trước đây của ông đều dần tan biến theo từng ngày chiến đấu, thay vào đó là nỗi sợ hãi vô tận trước cái chết.

Đặc biệt là khi Phòng Tuấn– kẻ đó mặc áo giáp, cầm Mã Kiếm dài hơn người khác đến hai thước– liên tục lao lên, vung kiếm tấn công. Áp lực sát nhân mãnh liệt từ người đó, dù cách xa hơn mười thước, vẫn xuyên qua mưa gió và ập đến mặt ông.

Lý Trị Cố gắng cầm chặt Mã Kiếm, lòng đầy sợ hãi và run rẩy. Nhìn thấy những lính canh dũng cảm bên cạnh mình lần lượt ngã xuống, máu tươi bắn tung tóe, ông cảm thấy tuyệt vọng.

Ông không hiểu tại sao Tiêu Du và Cui Xìn vẫn chưa kịp dẫn quân đội tư nhân từ Sơn Đông đến cứu viện… Chẳng lẽ đây thực sự