Trước thái độ nịnh hót của Lưu Kí, Thẩm Văn Bản không hề xúc động, chỉ nhẹ nhàng uống một ngụm rượu và nói: “Ai còn muốn bận tâm đến những chuyện phiền phức ấy nữa chứ? Ông sẽ gửi đơn xin nghỉ hưu trong vài ngày tới; những tranh giành và sự phản bội trong triều đình này rồi cũng chỉ là những điều thoáng qua mà thôi. Khi chúng tan biến, ông sẽ không còn quan tâm đến nữa. Lưu Thị lang vừa trẻ tuổi lại mạnh mẽ, lại được Hoàng đế tin tưởng sâu sắc; anh ta hoàn toàn nên dành trọn lòng thành để phục vụ Vua.”

Lưu Kí lập tức cảm thấy hối tiếc vô cùng.

Khi anh ta theo phe Lý Nhị Bệ, có lý do khiến anh ta không dám phản bội, và cũng thực sự tìm được lợi ích từ việc đó.

Bây giờ, khi Thẩm Văn Bản và Tiêu Du cùng nhau thúc đẩy các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam vào vị trí trung tâm quyết định, trong khi Quan Long Môn Pháp đã rút khỏi tất cả các cơ quan trọng yếu và cơ sở tôn giáo, thì sức mạnh của họ trở nên không thể cưỡng lại được. Ngay cả Lý Nhị Bệ cũng phải tránh né và nhượng bộ trước họ. Nhưng cuối cùng, Lý Nhị Bệ vẫn là Hoàng đế của Đại Đường, một vị vua xuất sắc; ông ấy có thể kiểm soát triều đình một cách hiệu quả. Một khi tình hình thay đổi, mọi thứ sẽ được kiểm soát trở lại… Về cơ bản, Đại Đường vẫn thuộc về Lý Nhị Bệ.

Hiện tại, nhờ vào sự hậu thuẫn của các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam, anh ta đã đạt được vị trí lãnh đạo giữa các quan lại văn phòng. Trong tương lai, với sự tin tưởng của Lý Nhị Bệ, anh ta có thể củng cố vị trí của mình và trở thành một người có quyền lực thực sự trong triều đình. Lúc đó, Lưu Kí sẽ trở thành một quan lại quyền lực hiếm có trong lịch sử, người thực sự nằm dưới một người nhưng cao hơn hàng vạn người khác; những danh hiệu như “Quân công chính trực thời Triều Đại Minh” hay Môn Phi Gia Thế đều sẽ phải quỳ gối dưới chân anh ta.

Nếu may mắn sống sót qua thời kỳ này và Lý Nhị Bệ lên ngôi, chắc chắn anh ta sẽ được bổ nhiệm làm quan phụ trách việc chính trị. Nếu như người con trai út của Lý Nhị Bệ được chọn làm Thái tử, thì anh ta chắc chắn có thể kiểm soát triều đình như các vị đại thần như Lü và Huo, và khiến vị Hoàng đế mới phải gọi mình là “Tổ phụ”.

Nhưng không ngờ rằng việc hợp tác với Lý Nhị Bệ để đàn áp Phòng Tuấn lại bị Thẩm Văn Bản coi là sự phản bội… Những lời nói cứng rắn đó gần như giống như việc quay lưng lại với họ…

Tuy nhiên, may mắn thay, làm sao Hoàng đế có thể để cho các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam chiếm đoạt những lợi ích từ tình hình mà Ngài đã tạo ra? Sau khi Dịch Trữ xảy ra, chắc chắn sẽ có những hành động mạnh mẽ nhằm vào những gia tộc này; vì vậy, Thẩm Văn Bản chỉ muốn bày tỏ sự không hài lòng và cảnh báo họ, chứ không hề quyết định đối đầu ngay lập tức, vẫn giữ lại khả năng hàn gắn mối quan hệ giữa hai bên.

Trong thế giới quyền lực, mọi thứ đều xoay quanh lợi ích. Việc Thẩm Văn Bản bày tỏ sự không hài lòng ngày hôm nay là bởi vì Lưu Kí đã phá vỡ những nguyên tắc cơ bản mà họ đã đặt ra; nếu một ngày nào đó Lưu Kí trở thành người được Lý Nhị Bệ tin tưởng và nắm quyền lực, chắc chắn họ sẽ có thể bỏ qua những hiềm khích trong quá khứ…

*****

Hoàng tử sau khi rời khỏi Võ Đức điện, đã cùng với Phòng Tuấn đi qua Huyền Vũ Môn và trở về doanh trại của Quân đoàn Phải. Ông không quan tâm đến những người thân đến tìm hiểu tình hình, chỉ ăn uống đơn giản trong lều, sau đó uống trà trong không khí u ám. Phòng Tuấn cũng im lặng hơn bình thường.

Một bếp hương đàn hương, một ấm trà trong veo, hai người cha con ngồi đối diện nhau trong không khí trầm mặc.

Lý Nhị Bệ có uy quyền lớn lao và không ai có thể ngăn cản được ông; bây giờ, Dịch Trữ lại kiên định như đá, liệu ai có thể đảo ngược tình thế?

Tuy nhiên, việc Vua Ngụy và Vua Tấn tuyên bố không tranh giành vị trí thừa kế có thể là một yếu tố thay đổi tình hình. Dù Lý Nhị Bệ có kiên định đến đâu, ông cũng không thể ép buộc các con trai mình phải đánh nhau chứ?

Lý Thừa Càn nói: “Ta không thể ở lại đây lâu hơn nữa; nếu không, không chỉ sẽ gây ra những lời chỉ trích và cáo buộc đối với Nhị Lang, mà còn bị Hoàng đế coi là đang dùng quân đội để mưu đồ xấu xa. Buổi chiều nay, ta sẽ bảo người ta chuẩn bị mọi thứ cho Đông cung; ngày mai sáng sớm, ta sẽ đưa Đông cung trở về.”

Là một Trữ quân, nhưng lại thường xuyên ở trong doanh trại và có mối quan hệ quá thân mật với quân đội – điều này trong bất kỳ triều đại nào cũng được coi là vi phạm quy tắc. Chỉ cần có người tố cáo, chắc chắn sẽ bị Hoàng đế trách móc; huống chi bây giờ, vị trí của Trữ quân đang rất bấp bênh…

Phòng Tuấn Gật đầu, nhưng không đề cập đến chuyện đó, mà lại nói về một việc khác: “Hôm qua bệ hạ trở về cung, thần trong số những người đi theo đã phát hiện ra rằng gần chín mươi phần trăm trong số những Cung Trong Nội ấy… người Tây Tạng chuyên chế tạo thuốc men…”

Lý Thừa Càn Bất ngờ hỏi: “Ý Ngài là Hoàng thượng vẫn đang sử dụng những loại thuốc này ư?”

Phòng Tuấn Thở dài: “Có lẽ là vậy.”

Những loại “thuốc men” được chế tạo hiện nay không chỉ kém xa những loại dược phẩm có tác động tinh thần mà con người sử dụng sau này về mặt độc hại đối với cơ thể, mà thậm chí còn không bằng cả “đan hồng” – loại thuốc từng phổ biến vào thời Minh và Thanh. Chúng chỉ là những hỗn hợp của thảo dược và khoáng chất, tương tự như “Ngũ Thạch Tán”, có thể khiến người ta cảm thấy hứng thú nhưng cũng tiêu hao nhiều sức lực. Người ta thậm chí không hiểu rõ thành phần cụ thể hay tác dụng dược lý của chúng; chính vì vậy, không ai biết rằng nên sử dụng bao nhiêu lượng thuốc này mới là vừa phải. Vì thế, hầu hết mọi người đều tăng liều lượng dùng theo thời gian.

Khi hệ thần kinh trung ương bị kích thích quá mức bởi những loại thuốc này, không chỉ sức khỏe con người suy giảm đáng kể, gánh nặng lên tim tăng lên, gây ra những nguy hiểm nghiêm trọng cho tim mạch và hệ thần kinh, mà còn khiến tâm trạng trở nên hưng phấn thái quá, cáu kỉnh, nhạy cảm, từ đó dẫn đến sự thay đổi lớn về tính cách.

Trong lịch sử, không ít hoàng đế và quân chủ đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi những loại thuốc này. Một ví dụ điển hình là Hoàng đế Jiajing – được mệnh danh là “Vua của Đan Hồng”. Vị hoàng đế này không chỉ thông minh xuất chúng mà còn có tài năng phi thường; ông đã sử dụng những loại thuốc này trong hàng chục năm nhưng vẫn sống đến tuổi 60. Tuy nhiên, chính vì những loại thuốc này mà tính cách ông thay đổi hoàn toàn, đi theo con đường sai lầm và suýt nữa bị giết bởi các cung nữ…

Lý Thừa Càn Trầm ngâm một lúc, rồi nói với vẻ buồn bã: “Vì chuyện sử dụng thuốc men này, triều đình và dân gian đã nhiều lần khuyên can, Hoàng thượng cũng nhiều lần tuyên bố sẽ không dùng nữa, nhưng mỗi lần sau đó lại quay lại tiếp tục sử dụng. Nếu bây giờ Hoàng thượng thực sự bắt đầu dùng lại chúng, e rằng sẽ không ai có thể khuyên can được nữa.”

Lý Nhị Bệ Dù trông có vẻ khoan dung và chịu lắng nghe ý kiến người khác, nhưng thực tế chỉ có hai người duy nhất mà ông ấy nghe theo: một là Hoàng hậu Văn Đức, và một là Ngụy Chinh. Giờ đây, cả hai người đó đều đã qua đời

Vậy thì điểm khác biệt giữa bản chất con người và loài thú dã nằm ở chỗ: loài thú chỉ quan tâm đến những lợi ích trước mắt, trong khi con người lại luôn hướng tới những điều vô hình nhưng hoàn hảo trong tương lai…

Con người có thể mơ mộng; vì vậy, chỉ có con người mới khao khát những điều huyền ảo, xa xôi ấy, và sẵn lòng hy sinh tất cả để đạt được chúng.

Những vị hoàng đế nắm giữ quyền lực tối cao trên thế gian này, tự nhiên cũng mong muốn duy trì quyền lực ấy mãi mãi, sống lâu bền như trời đất, hòa mình vào thiên nhiên… Đó chính là mục tiêu tối thượng mà họ ao ước.

Chính vì văn minh Trung Hoa có lịch sử lâu đời, nên đã truyền lại rất nhiều câu chuyện về con đường tu luyện thành tiên, dù là qua truyền khẩu hay được ghi chép trong các sách vở… Tất cả những điều đó đều có nguồn gốc rõ ràng, như thể con đường lên trời thực sự tồn tại ở đó, và chỉ cần cố gắng tìm kiếm thật chăm chỉ là sẽ tìm thấy…

Trước sức cám dỗ như vậy, làm sao các vị hoàng đế có thể từ chối được?

Tuy nhiên, hiện tại không ai có thể can ngăn họ; ngay cả khi biết rằng việc này đầy rủi ro, họ cũng chỉ có thể tạm thời bỏ qua nó mà thôi.

Phòng Tuấn nói: “Buổi chiều này, tôi sẽ vào thành để gặp Hàn Vương hoàng tử, và yêu cầu ngài viết thư cho bệ hạ với danh nghĩa của Tông Chính Tự, để hoàng tử quay trở về Đông cung.”

Lý Thừa Càn gật đầu, không khỏi buồn bã: “Vậy thì, xin phiền ngươi rồi…”

Một vị hoàng tử của đế quốc, nhưng bây giờ lại phải sống tạm thời tại Võ Đức điện và bị Lý Nhị Bệ “chiếm đóng”, đến nỗi không nơi nào để trở về… Ngay cả khi muốn quay về Đông cung của mình, cũng phải xin phép bệ hạ thông qua những người có uy tín… Nếu hoàng tử tự mình đi xin Lý Nhị Bệ, rất có thể Lý Nhị Bệ sẽ dùng lý do “Đông cung đang trong tình trạng xuống cấp, làm mất mặt cho địa vị của Trữ quân” để từ chối, và yêu cầu hoàng tử phải chờ đến khi Đông cung được sửa chữa xong mới được phép trở về… Như vậy thì thật là một sự nhục nhã lớn; uy tín của Trữ quân sẽ bị tổn hại nghiêm trọng, và không biết bao nhiêu kẻ chỉ biết nịnh hót sẽ lập tức lao vào để “xé nát” hoàng tử, nhằm thể hiện sự trung thành của mình với vị Trữ quân kế tiếp…

……

Khi Phòng Tuấn rời đi, Thái tử phi Tô thị bước vào lều, đặt khay đồ lên bàn trà, rồi rót một chén trà ginseng đưa cho Lý Thừa Càn và nói nhẹ nhàng: “Những ngày qua, Thái tử khó ngủ vào ban đêm, không thể ăn uống được gì cả. Đừng để sức khỏe của ngài bị ảnh hưởng nhé. Hãy uống thêm vài chén trà ginseng này để bổ dưỡng cơ thể, thế thì mới có sức lực đối mặt với những khó khăn hiện tại.”

Lý Thừa Càn cười buồn: “Dù có sức lực thì cũng có ích gì chứ? Ông trai tôi quá cứng đầu, không thể thay đổi được ý định của mình. Tôi vừa không muốn, vừa không thể phản bội lệnh của ông ấy.”

Vào thời này, chưa hề có quan niệm “khi vua ra lệnh, thần dân không thể từ chối”. Đó là những lời được tuyên truyền sau khi triều đình nhà Thanh đã cắt bỏ và biến tấu các giáo lý Nho giáo. Trong thời đại này, Nho học vẫn chiếm ưu thế, và người ta tuân theo nguyên tắc trong “Tả truyện”: “Nếu vua hy sinh vì đất nước, thì thần dân cũng phải hy sinh theo; nếu vua làm hại đến đất nước, thì thần dân cũng phải chống lại. Nhưng nếu việc hy sinh đó chỉ vì lợi ích cá nhân, thì ai dám đảm nhận trách nhiệm đó?”

Tuy nhiên, với tư cách là Hoàng đế của Đại Đường, Lý Nhị Bệ nắm quyền kiểm soát hoàn toàn tình hình triều đình, và còn có hàng trăm nghìn binh sĩ đang ở ngoài biên giới. Một Thời bán giờ vẫn chưa thể rút quân khỏi Quan Trung. Với ý chí kiên định của mình, Lý Nhị Bệ sẵn sàng bất chấp sự phản đối của triều đình và lời chỉ trích của người đời sau.

Trước đây, khi đối mặt với quân nổi loạn ở Quan Lũng, mặc dù tình hình rất nguy hiểm, nhưng ít nhất vẫn còn có thể cùng nhau chiến đấu đến cùng. Nhưng bây giờ, khi đối mặt với ý định của cha mình, Lý Thừa Càn hoàn toàn không còn sức lực nào để chống lại nữa.

Thái tử phi Tô thị ngồi bên cạnh Lý Thừa Càn, đầu tựa vào vai anh, với vẻ mặt u ám, thở dài một tiếng.

Đó là số phận… Dù có Phòng Tuấn – một người tài ba và trung thành như vậy, thì cũng không thể làm gì được trong tình huống này. Ngược lại, càng là những đại thần như Phòng Tuấn này càng trung thành với Thái tử, Thái tử càng trở thành mối nguy hiểm đối với triều đình trong mắt Hoàng đế, và Hoàng đế càng muốn loại bỏ anh ta càng nhanh càng tốt.

Một khi Thái tử bị buộc phải chết, liệu cả triều đình có thể sống sót được không?

Ngay cả khi Hoàng đế nghĩ đến tình cảm cha con mà không nỡ gây hại, thì khi vị Hoàng đế mới lên ngôi, làm sao có thể để một vị Thái tử bị lật đổ nhưng vẫn được

Dù sớm hay muộn, số phận của Lý Thừa Càn và gia đình nhà Đông cung đã được định sẵn từ trước.

Có lẽ tình thế bế tắc không hề đáng sợ; điều thực sự đáng sợ là cảm giác bất lực đến mức không thể chống cự, buộc phải chấp nhận cái chết…

Lý Thừa Càn đặt chiếc ấm trà xuống, ôm chặt lấy vai gầy guộc của vợ mình và nói: “Đừng quá tuyệt vọng. Người con trai thứ hai của chúng ta là người có lòng dũng cảm và trung thực; chỉ cần đảm bảo được vị trí của anh ấy trong triều đình, khi tai họa ập đến, có lẽ chúng ta vẫn có thể bảo vệ được tính mạng của các con.”

Vì vậy, anh mới yêu cầu Hoàng thượng ban cho Phòng Tuấn những đặc ân đặc biệt, phong tặng cho anh danh hiệu “Thượng Trụ Quốc”. Nếu cha mình chấp thuận, anh sẽ tự kết thúc cuộc đời mình một cách thanh thản, để không làm Hoàng thượng phải gánh chịu cái tiếng xấu “cha hại con”.

Có lẽ như vậy, anh mới có thể mong nhận được sự thương xót của Hoàng thượng và giữ lại một người thân cho mình…