Vào thời đại Hoàng đế Tuyên Đế của nhà Hán phương Tây, triều đình đã cử binh sĩ cùng gia đình họ đến vùng phía trước Chư Thị để canh tác và bảo vệ. Đồng thời, quan chức Vũ Kỷ Tiểu úy được bổ nhiệm để quản lý công việc canh tác và quân sự tại Gaochang. Nhờ sự phát triển của Con đường Tơ lụa, khu vực này dần trở thành trung tâm giao thông đường bộ giữa Trung Quốc và Tây Á, và trở thành một thị trấn quan trọng trên con đường này.

Tên gọi “Gaochang” bắt nguồn từ điều kiện địa lý tự nhiên của khu vực này – vì “địa hình cao rộng, dân cư phát triển mạnh mẽ”. Từ thời Hán đến thời Đường, Gaochang luôn là trung tâm kết nối giữa Trung Nguyên, Trung Á và châu Âu. Các hoạt động kinh tế thương mại diễn ra rất sôi động; các tôn giáo từ khắp nơi trên thế giới lần lượt được truyền vào đất liền qua Gaochang. Không quá đáng nói khi cho rằng đây có thể là nơi các tôn giáo cổ đại phát triển mạnh mẽ và sôi động nhất thế giới.

Sau nhiều năm phát triển, Gaochang cuối cùng đã trở thành viên ngọc lấp lánh trên Con đường Tơ lụa, là cửa sổ dẫn ra nước ngoài ở khu vực tây bắc Trung Quốc thời bấy giờ, và trở thành thành phố sầm uất nhất cũng như trung tâm thương mại hàng hóa phía tây. Sự thịnh vượng về kinh tế đã khiến Gaochang một thời gian trở thành trung tâm chính trị và văn hóa của khu vực tây bắc nước ta.

Là trung tâm kết nối giữa Trung Nguyên, Trung Á và châu Âu, các thương nhân từ Ba Tư và các nơi khác đã mang đến Gaochang những loại cây như cỏ linh dương, nho, gia vị, tiêu, đá quý và ngựa tốt; đồng thời họ cũng mang về từ đây những sản phẩm như lụa, gốm sứ và trà của Trung Nguyên. Những ngôi nhà san sát hai bên đường phố trong thành phố phản ánh sự thịnh vượng của hoạt động thương mại ở Gaochang. Trong số những ngôi nhà đó, có cả xưởng thợ, chợ và đền thờ; riêng số tu sĩ thì lên đến hơn ba nghìn người.

Nhưng bây giờ, thành phố sầm uất và thịnh vượng này dường như đã chìm vào sự yên tĩnh vĩnh cửu, bởi vì đội quân hùng mạnh của Đường quân sắp đến. Tất cả các đoàn thương buôn đều đã rút lui khỏi thành phố; các thương nhân Hán-Hồ, tu sĩ và tín đồ cũng tụ tập lại ngoài thành để tránh xa cuộc chiến sắp diễn ra. Không ai có thể phủ nhận rằng đội quân hùng mạnh của Đường quân chắc chắn sẽ đánh bại thành phố này và quốc gia này một cách dễ dàng.

Dù là thương nhân, tu sĩ hay người dân của Gaochang, không ai hiểu tại sao vua Gaochang là Quý Văn Thái lại dám thách thức Đại Đường? Thật ra, chính Quý Văn Thái cũng không biết liệu mình có phải uống nhầm thuốc gì không… Khi những tin tức về vi

Ngay cả trong dân gian đã có những bài đồng dao lan truyền, nói rằng: “Quân đội của Cao Xương giống như tuyết lạnh, quân đội của nhà Hán giống như mặt trời và mặt trăng; khi mặt trời và mặt trăng chiếu rọi lên tuyết lạnh, thì chúng sẽ tự tiêu diệt…”

Quý Văn Thái gần như sợ hãi đến mức muốn ngất xỉu!

“Tướng A Sử Na, Khaan Nguyệt Các có điều động quân đến không?”

Quý Văn Thái vô cùng lo lắng; với lực lượng quân sự hiện có của Cao Xương, đối mặt với đội quân hùng mạnh của Đại Đường thì thật sự là việc tự chuốc họa vào thân. Và ông dám phản bội hiệp ước với Đại Đường, chỉ vì Tây Đột Quốc đã hứa sẽ hỗ trợ ông.

Bây giờ, khi đội quân của Đường quân đang đe dọa đến thành phố, Quý Văn Thái chỉ còn biết van nài Tây Đột Quốc cử quân đến để chống lại Đường quân.

A Sử Na Cự, người khoảng bốn mươi tuổi, với khuôn mặt như hổ và đôi mắt tròn xoe, nhìn lên Quý Văn Thái đang vô cùng lo lắng và nói một cách chắc chắn: “Hoàng đế yên tâm đi, Đại Hãn đã cử các binh sĩ kỵ binh đến giúp đỡ Cao Xương chống lại Đường quân. Dù Đường quân mạnh mẽ đến đâu, nhưng những chiến binh dũng cảm của chúng ta trên những cánh đồng cỏ và sa mạc này, ai cũng là những người anh hùng có thể đối đầu với hàng trăm kẻ địch. Hoàng đế hoàn toàn có thể yên tâm.”

Nghe vậy, Quý Văn Thái mới thở phào nhẹ nhõm.

Kẻ đó là Nguyệt Các, một người vô cùng xảo quyệt và độc ác; nếu hắn sợ hãi trước sức mạnh của Đường quân và rút lui vào lúc này, thì Quý Văn Thái sẽ gặp rất nhiều rắc rối!

Chỉ cần quân đội của Tây Đột Quốc đến, dù không thể đẩy lùi được Đường quân, ít ra cũng có thể chặn đứng đợt tấn công đầu tiên của họ. Nếu Đường quân phải tiến hành cuộc chiến xa xôi, họ chắc chắn sẽ dần kiệt sức; chỉ cần chặn đứng được đợt tấn công đầu tiên này, khiến cho Đường quân rơi vào tình thế khó khăn, thì không lâu sau họ sẽ tự rút lui.

Nhưng…

Quý Văn Thái bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và hỏi A Sử Na Cự: “Cái gọi là ‘một người đối đầu với hàng trăm kẻ địch’ là thế nào? Rốt cuộc Khaan Nguyệt Các đã cử bao nhiêu quân đến?”

Theo thông tin từ các sát thủ, Đường quân có đến mười vạn người; ông định nói rằng “một người đối đầu với hàng trăm kẻ địch”, nhưng chẳng lẽ họ chỉ cử một ngàn người đến thôi sao?

A Sử Na Cự cười ngượng ngùng và nói: “Lần này, những binh sĩ mà Đại Hãn cử đến đề

Quý Văn Thái sững sờ không thốt nên lời, cảm thấy như có một luồng điều gì đó cuộn trào qua tâm hồn mình. Anh ta ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên la lên: “Khổ quá!” và ngã gục xuống đất.

A Sử Na Cự hoảng sợ, vội vàng giúp Quý Văn Thái đứng dậy và gọi ngay các thầy thuốc đến. Nhìn thấy khuôn mặt anh ta tái nhợt như giấy vàng, đôi mắt nhắm chặt lại, A Sử Na Cự đặt tay lên ngực để kiểm tra hơi thở; may mắn thay, anh ta vẫn còn thở, có lẽ chỉ là do tức giận quá mức mà ngất đi…

Toàn bộ cung điện của Cao Xương trở nên hỗn loạn.

Bầu không khí hoang mang và áp lực từ đội quân lớn của phe đối lập đã khiến cho các thành viên hoàng gia và phi tần, những người quen sống trong sự thoải mái, cảm thấy sợ hãi tột độ. Bây giờ Quý Văn Thái lại ngất đi, họ phải làm sao đây?

A Sử Na Cự thở dài, trong lòng cũng đầy oán trách đối với vị đại hãn của mình.

Sau khi thủ lĩnh Tây Đột Quýc, Toàn Yết Hộ, qua đời, các người thừa kế của ông ta không ai tin tưởng ai, và cuối cùng họ chia làm hai phe để tiến hành chiến tranh.

Cuộc chiến này kéo dài suốt nhiều năm, từ năm Thiên Nguyên thứ hai đến năm Thiên Nguyên thứ sáu. Tất cả các quốc gia ở Tây Vực cũng không tránh khỏi ảnh hưởng; họ buộc phải lựa chọn phe nào được sự hậu thuẫn của Tây Đột Quýc… Nhưng thực ra, họ hầu như không có quyền lựa chọn; phe nào kiểm soát được họ, họ chỉ có thể theo phe đó mà thôi.

Cả hai phe của Tây Đột Quýc đều đang cố gắng tranh giành sự hậu thuẫn của Đường triều.

Đến năm Thiên Nguyên thứ mười hai, Dục Cốc Thiết đã đánh bại đối thủ và có vẻ như sắp thống nhất toàn bộ Toàn bộ Tây Vực. Trong khi sức mạnh của phe Dục Cốc Thiết ngày càng tăng, họ dần dần xảy ra xung đột nghiêm trọng với Đường triều, bởi vì trước đó Đường triều đã hỗ trợ đối thủ của họ. Dục Cốc Thiết đã cử A Sử Na Cự, người giữ chức vụ Tù Tấn Đại Tướng Cao Xương, đến giám sát đất nước này và liên minh với Cao Xương để tấn công Yên Kỳ. Yên Kỳ nằm ở phía nam dãy núi Tianshan, chỉ cách Cao Xương một dãy núi. Đồng thời, Dục Cốc Thiết đã chặn đứng mọi giao thông giữa Tây Vực và Đường triều, làm tắt nghẽn các con đường thương mại ở Tây Vực. Một số người từ Trung Nguyên trốn đến Tây Vực, nhưng bây giờ họ không được phép quay trở về…

Nếu họ dám đối đầu trực tiếp với Đại Đường, thì cũng chưa sao; dù thắng hay thua, những con đại bàng oai hùng bay trên sa mạc thì không quan tâm đến cái chết, họ chỉ quan tâm đến danh dự!

Chìa khóa của cuộc chiến này không phải là việc

Dù có đến hàng trăm nghìn binh sĩ đi nữa thì sao chứ?

Nếu không dám đối đầu trực tiếp với Đại Đường, làm sao Tây Thổ Nhĩ Kỳ có thể tồn tại được ở Tây Vực và chỉ huy các quốc gia ở đó?

Chẳng lẽ họ còn phải tiếp tục di cư về phía tây nữa sao?

Kết quả thì sao nhỉ? Ý tưởng của Đại Hãn Nguyệt Cốc Thiết hoàn toàn khác với ông A Sử Na Cự.

Đại Hãn Nguyệt Cốc Thiết đã nắm rõ sức mạnh của Đường quân và cũng biết được quyết tâm của Đại Đường. Cuối cùng, trước khi Đường quân đến, vị đại hãn này đã bỏ chạy, chạy thẳng về phía tây suốt một ngàn dặm.

Điều mà Quý Văn Thái chưa hề biết là tướng lĩnh của Tây Thổ Nhĩ Kỳ đóng quân tại thành phố Khánh Phù Đồ đã đầu hàng rồi.

Trước hết là cố tình làm cho Đại Đường tức giận đến mức tột độ, sau đó khi quân đội mạnh mẽ của họ đến, lại bất ngờ nhượng bộ…

Quân đội chính đã xuất phát đi về phía thành phố Cao Xương. Nơi đóng quân của Trung Đoàn Thần Kỹ trở nên yên tĩnh đặc biệt; chỉ có khu vực chứa vật tư hậu cần gần đó, nơi những người lao động không ngừng chất đầy lương thực vào các xe lớn, chuẩn bị vận chuyển ra tiền tuyến.

Mặt trời chói chang làm cho mái lều trở nên nóng bức như một lò vi sóng khổng lồ, càng làm cho không khí bên trong lều trở nên ngột ngạt hơn nữa.

Phòng Tuấn ngồi một lúc rồi không chịu nổi nữa, liền bước ra khỏi lều và vô tình gặp Xí Chủ Mại – người vừa hồi phục gần hết vết thương. Anh ta nói: “Đi thôi, theo ta đi tham quan hồ Bác Xương đi!”

“Vâng!” Xí Chủ Mại vui vẻ chạy đi chuẩn bị ngựa.

Phòng Tuấn nhìn về phía hồ lớn xa xôi, nghĩ rằng đã đến nơi mà hơn một nghìn năm trước từng là Lop Nur, thì ít ra cũng nên ghé thăm một chút chứ?

Ai ngờ chưa kịp rời khỏi lều, đã có lính canh của Trung Đoàn Thần Kỹ báo cáo: Gần đây có bọn cướp ngựa xuất hiện!

Phòng Tuấn cau mày, đành phải quay trở lại và bỏ qua cơ hội được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của Lop Nur.

Bên trong lều, Lưu Nhân Quyến, Đoạn Tấn, Ân Nguyên đều có mặt; thậm chí cả Qin Hoài Đạo từ khu vực chứa vật tư hậu cần cũng đến.

“Chuyện gì vậy?” Phòng Tuấn bước vào lều và hỏi một cách nghiêm túc.

Đoạn Tấn trả lời: “Phía sau những đụn cát ở phía tây bắc, có một đội ngựa xuất hiện; số lượng không rõ, nhưng chưa chắc họ là bọn cướp ngựa.”

Phòng Tuấn Nhíu mày suy nghĩ, anh ta chẳng hề muốn tham gia cá cược đâu. Nếu chỉ là bọn cướp ngựa thì còn đỡ, nhưng nếu có bộ lạc kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ xuất hiện thì chắc chắn sẽ mất mạng mất.

Người Thổ Nhĩ Kỳ không dám đối đầu trực tiếp với đại quân, nhưng việc tấn công bất ngờ vào đội quân nhỏ của họ thì hoàn toàn có thể xảy ra.

“Nếu rút quân ngay bây giờ, cần bao lâu mới xong?” Phòng Tuấn Cảm thấy vẫn nên thận trọng một chút; nếu không những công lao chiến đấu lại không được ghi nhận, thêm vào đó còn bị bộ lạc kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ tấn công thì thật là đáng xấu hổ…

Qin Huai cười khổ và nói: “Đội quân của các ngài thì thoải mái muốn đi khi nào cũng được, nhưng đối với chúng tôi – đội quân vận tải và tiếp tế – thì thật sự rất khó khăn. Lương thực và vật tư quá nhiều, hai ngày cũng không thể chuyển hết được. Nếu bỏ lại tất cả những thứ này, chắc chắn cả đội quân chúng tôi sẽ bị xử tử…”

Không chỉ đội quân vận tải, mà cả đội quân chăm sóc thương binh cũng gặp nhiều khó khăn. Rất nhiều thương binh bị thương nặng, không thể di chuyển được; nếu muốn theo kịp đại quân, thì buộc phải bỏ họ lại…

Phòng Tuấn Hít một hơi thật sâu và ra lệnh: “Hãy kiểm tra kỹ lưỡng địa hình xung quanh, thông báo cho tất cả các điệp viên biết tình hình! Chúa ơi, không lẽ chúng ta lại thật sự xui xẻo đến mức bị bộ lạc kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ để ý đến sao?”