Kẻ trộm móc sẽ bị trừng phạt; kẻ chiếm đoạt đất nước thì được phong làm quan lớn.

Thắng thì trở thành vua; thua thì trở thành kẻ thù.

Tổ tiên chúng ta đã dạy chúng ta từ lâu rồi: Ý nghĩa của việc làm một điều gì đó cần được đánh giá và xác định thông qua kết quả cuối cùng. Thực ra, trên đời này này không hề có sự phân biệt giữa thiện và ác.

Sài Trích Uy Tất nhiên, anh ấy hiểu rõ điều này.

Dù bề ngoài có vẻ như đang giữ chức vụ cao cấp và quyền lực quân sự, nhưng thực tế ảnh hưởng của anh ấy trong triều đình lại rất yếu. Ngay cả khi Lý Nhị Bệ giao nhiệm vụ cho Tả Tuần Vệ để anh ấy thực hiện, cũng chỉ là để đền đáp công lao của mẹ anh ấy – Công chúa Bình Dương – chứ không phải vì họ thực sự tin tưởng vào anh ấy.

Nếu có thể “theo phe Long Chi Công”, thì mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác.

Anh ấy không dám mong đợi có thể giống như Trường Tôn Vô Kị ngày xưa – “quyền lực bao trùm thiên hạ” và trở thành “người có công lớn nhất thời Đường Trinh Quán” – nhưng ít nhất cũng phải sánh ngang với Lý Kí chứ?

Đừng nhìn vào việc bây giờ Lý Kí đang giữ chức vụ cao, nhưng ngày xưa ông ấy cũng chỉ là một tướng đầu hàng mà thôi…

Tất nhiên, lợi ích luôn đi kèm với rủi ro.

“Theo phe Long Chi Công” quả thật mang lại danh tiếng lớn, nhưng nếu thất bại, thì điều chờ đợi anh ấy sẽ là vực sâu vô tận…

Sài Trích Uy Uống một ngụm trà im lặng không nói gì, trong lòng thực sự rất khó quyết định.

Du Văn Chỉ Nhìn thấy vẻ mặt do dự của Sài Trích Uy, nhận ra anh ấy đã bắt đầu suy nghĩ, nếu tiếp tục gây áp lực có thể sẽ quá mức và gây ra hậu quả ngược lại, liền đổi chủ đề và nói: “Dù phía Tuyuhun cuối cùng có nổi loạn hay không, trong thời gian này, tướng lĩnh nên tập trung binh lính, huấn luyện chúng kỹ lưỡng để chuẩn bị đối phó với mọi tình huống bất ngờ.”

Sài Trích Uy Gật đầu.

Sức mạnh của một người lính cuối cùng vẫn đến từ những binh sĩ dưới trướng mình. Nếu nuôi dưỡng một đội quân yếu ớt, khi trận chiến đến gần mà họ lại tan vỡ ngay lập tức, dù cha ruột mình là hoàng đế thì cũng chẳng giúp ích được gì; họ vẫn sẽ bị bỏ rơi và không được trọng dụng.

Kinh Vương Lý Nguyên Cảnh Tại sao họ lại liên tục cố gắng kéo anh ấy về phe mình? Chỉ vì anh ấy có một đội quân chiến đấu mạnh mẽ, có thể quyết định tình hình vào những thời khắc quan trọng mà thôi.

Đây chính là nền tảng của họ; không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Hơn nữa, kể từ sau Tết Nguyên đán, các binh sĩ thuộc đội Quân phòng vệ bên phải đã trải qua những buổi huấn luyện cường độ cao liên tục suốt ngày đêm, và sức mạnh chiến đấu của họ đã được cải thiện rõ rệt. Đặc biệt, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ ngày càng tăng cao, điều này khiến Sài Trích Uy vừa ghen tị vừa cảm thấy lo lắng – tất cả mọi người đều có địa vị ngang bằng, một đội ở bên trái và một đội ở bên phải, thuộc về đội Quân phòng vệ Huyền Vũ Môn. Nếu khoảng cách giữa hai đội quá lớn, thì làm sao có thể nói đến những việc khác được?

“Ngày mai, sẽ tiến hành cuộc tập trận lớn. Trong thời gian vừa qua, do công việc canh tác mùa xuân, toàn bộ quân đội gần như đã được nghỉ ngơi; đã đến lúc phải bắt đầu tập luyện lại. Huấn luyện phải được tiến hành một cách nghiêm ngặt, và việc cung cấp đồ tiếp tế cũng phải được đảm bảo. Bếp ăn hàng ngày phải chuẩn bị thêm bữa ăn, và mỗi bữa đều phải có thịt; chỉ khi đủ dinh dưỡng thì các binh sĩ mới có thể chịu đựng được. Về phần kinh phí này, bạn hãy xin phép Bộ Quân sự xem sao… Nhưng tôi e là khó có hy vọng nhận được; nếu không thành công, thì tôi sẽ tự bỏ tiền ra chi trả.”

Sài Trích Uy quyết tâm thực hiện điều này. Trước đây, ông ta luôn lợi dụng ngân sách quân đội để chi tiêu cá nhân; nhưng bây giờ, ông ta lại muốn tự bỏ tiền ra để chi trả cho việc huấn luyện? Điều này thật khó tin…

Du Văn Chỉ gật đầu đáp: “Tôi tuân lệnh!”

Ông ta cũng giống như Sài Trích Uy – chỉ có một đội quân mạnh mẽ mới có thể trở thành nền tảng vững chắc để thể hiện công lao của mình. Nếu toàn bộ đội Tả Tuần Vệ chỉ là một đám người thiếu tổ chức, dễ bị tan vỡ trước mối nguy hiểm, làm sao ông ta có thể khoe khoang thành tích của mình được? Thậm chí, việc tuyển mộ một nhóm người hung hãn, thiếu kiểm soát còn dễ dàng hơn nhiều…

*****

Trời âm u, mưa phùn liên miên; khí hậu ở đây mát mẻ, trong khi ở Tây Vực thì nắng gắt chói lọi, cát vàng bay mù mịt khắp nơi.

Một đoàn thương nhân đang di chuyển chậm rãi trên con đường này. Mặt đường bằng cát cứng nóng đến mức làm bỏng chân người; ngay cả những con lạc đà kiên nhẫn nhất cũng cúi đầu, trông rất mệt mỏi.

Hai bên đường là những dải cát vàng trải dài; xa xôi là vùng sa mạc hoang vu. Thỉnh thoảng, những tảng đá bị bão cát xói mòn, có hình dạng kỳ lạ, vẫn đứng vững giữa sa mạc. Ánh

Mình được cha giao nhiệm vụ đến Damascus, và quãng đường đi lại đã gần nửa năm rồi.

Khi đi, gió lạnh thấu xương, tuyết rơi dày đặc; chỉ cần sơ suất một chút là có thể bị đóng băng chết giữa đường. Khi trở về, nắng gắt chói lọi, cát vàng dài ngút như thể đang cháy lên vậy, có thể làm cho con người bị khô héo, nướng chín từ trong ra ngoài…

Ôi!

Trường Tôn Tuấn thở dài một hơi, lòng đầy buồn bã.

Là con trai ruột của một gia tộc quý tộc Gia tộc Trưởng Tôn, là một trong những người con trai của các gia đình danh giá Thành Trường An, sao lại phải chịu đựng những khổ cực như thế này khi đã lớn như vậy?

Chưa kể, còn phải luôn cảnh giác trước nguy cơ bị những kẻ ăn thịt người “giết hại”, đồng thời phải dẫn đầu đoàn thương nhân đi vòng qua các trạm kiểm soát của Đường quân để tránh bị phát hiện và bắt giữ. Cả ngày trời, cuộc sống của mình thật sự là một chuỗi những lo toan và mệt mỏi không ngừng…

Chiếc lạc đà phía sau lững thững tiến lại gần, Azmi ngồi trên lưng lạc đà, cũng quấn khăn trắng quanh đầu để chống lại cái nắng gay gắt, và hỏi Trường Tôn Tuấn: “Còn bao lâu nữa mới đến Yumen Pass?”

Ánh mắt của Trường Tôn Tuấn hướng về phía dải Great Wall uốn lượn xa xôi ở chân trời, anh thở dài và nói: “Ít nhất cũng còn mười ngày nữa!”

Đó là dải Great Wall được xây dựng vào thời đại Hoàng đế Hán Vũ ở Tây Vực, sử dụng hào sâu hoặc tận dụng địa hình tự nhiên làm hàng rào phòng thủ, bao gồm các trạm pháo sáng, pháo đài cổ, trạm canh gác… Vào thời Đại Hán, nó được gọi là “Sai”.

Thông thường, Great Wall của Hán được xây dựng bằng cách sử dụng cát và đá tại chỗ, hoặc đục đá để xây tường, hoặc lấy đất để đập nén thành nền móng; còn ở sa mạc thì sử dụng cỏ lau và cành liễu để xây dựng, đồng thời thiết lập các pháo đài quan trọng tại các điểm then chốt của Great Wall, và bố trí binh lính cưỡi ngựa trang bị cung tên và giáo dài để tuần tra.

Hoàng đế Hán Vũ xây dựng dải Great Wall này nhằm mục đích canh tác, nuôi ngựa, và sử dụng nó như một căn cứ phòng thủ và tấn công quân Xiongnu.

Thế giới này thay đổi không ngừng, các vương triều lên xuống, nhưng dải Great Wall hùng vĩ này vẫn đứng vững giữa sa mạc hoang vu.

Azmi cũng cảm thấy rất thất vọng: “Còn phải mất nhiều thời gian như vậy à?”

Anh ta đã tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ “nhận tiền chuộc” với hy vọng có thể nhờ vào công lao này mà được trọng dụng trước mặt Mù Á Vệ Ê. Nhưng trước đây, anh ta chưa bao giờ đi xa đến những quốc gia ở Tây Vực, và chưa bao giờ đến Yumen Pass; làm

Trường Tôn Tuấn lảo đảo trên lưng lạc đà, tỏ ra mệt mỏi và bực bội: “Lẽ ra chúng ta không cần phải đi quá lâu như thế này đâu… Ai bắt buộc các người phải dừng lại mỗi khi đến một nơi mới chứ? Chuyến đi vốn chỉ cần hai tháng, nhưng vì các người mà giờ đã kéo dài thành bốn tháng rồi; nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ chết mất trong sa mạc này đấy!”

Mỗi khi đoàn thương nhân dừng chân ở một nơi nào đó, Azmi đều sai binh sĩ đi khắp nơi để tìm hiểu thông tin về con đường, phong tục tập quán, và lượng của cải tại địa phương đó; đặc biệt là khi có nơi nào đó có quân Đường quân đóng quân, họ càng phải tìm mọi cách để biết được số lượng và trang bị của họ.

Ban đầu, Trường Tôn Tuấn rất phản đối việc này, bởi vì sau all, ông ấy cũng là một Người Đường mà! Nhưng rồi ông ấy lại nghĩ đến nhiệm vụ mình được giao là đến Damascus, nên ông ấy im lặng và để cho những người lính kia đi khắp nơi để thu thập thông tin…

Azmi cười ha hả và nói với vẻ kiêu hãnh: “Lần này, tôi được cử làm sứ giả của Caliph đến Yumen Pass, vì vậy tôi nhất định phải hoàn thành nhiệm vụ mà Caliph giao phó – đó là một công trạng lớn lao! Lần sau khi Trường Tôn công tử đến Damascus, tôi chắc chắn sẽ không còn là một vị tướng canh giữ thành nhỏ bé nữa đâu; có thể tôi sẽ được thăng chức thành một vị tướng lớn cũng nên! Hehe!”

Chuyến đi này không chỉ giúp ông ấy nhận được 3.000 lượng vàng “tiền chuộc”, mà còn giúp quân đội tìm ra con đường và biết được thông tin về sự hiện diện của quân Đường quân ở các nơi khác nữa. Khi đó, khi Caliph dẫn đầu đại quân tiến vào Tây Vực và tấn công Đại Đường, ông ấy chắc chắn sẽ trở thành người có công lao lớn nhất!

Chức vụ, của cải, phụ nữ xinh đẹp…

Azmi nuốt nước bọt… Khi nghĩ đến những điều đó, mọi sự mệt mỏi và khó chịu đều trở nên dễ chịu hơn.

Chín ngày sau, đoàn thương nhân cuối cùng cũng đến được ốc đảo cuối cùng ngoài Yumen Pass. Một cái hồ nhỏ, phản chiếu ánh bầu trời xanh thẳm; dưới bóng cây liễu ở bên hồ là những hàng nhà được xây dựng để phục vụ cho những người du khách nghỉ ngơi và bổ sung nước uống; đây cũng là một trạm dừng chân của Đại Đường.

Nơi này cách Yumen Pass chưa đầy một trăm dặm; nhiều thương nhân Quan Trung qua lại ở đây. Trường Tôn Tuấn sợ gặp phải người quen, nên không dám xuất hiện, cả ngày đều ở trong nhà, cảm thấy rất bức bíi.

Lại phải chờ đợi thêm hai ngày nữa, cuối cùng họ cũng nhìn thấy Trường Tôn Yân và nhóm người đến để nộp “tiền chuộc”…

Đêm khuya, trong căn nhà bên hồ.

Khi nhìn thấy người anh trai mình sau nửa năm sống ngoài trời, làn da đã đen sạm, khuôn mặt trở nên thô ráp như những hòn sỏi trong sa mạc, tinh thần uể oải không lấy gì làm vui, Trường Tôn Yân không khỏi xót lòng mà nói: “Anh ba ơi…”

Nhìn thấy anh em mình, Trường Tôn Tuấn càng không thể nói được gì nữa… Nước mắt tuôn trào trước khi ông kịp mở miệng.

Chưa kịp nói gì, một con dao cong đã được đặt lên cổ ông.

Azmi nhìn Trường Tôn Yân và hỏi: “Tiền chuộc đã mang đến chưa?”

Trường Tôn Yân không dám nói thêm gì, chỉ gật đầu rồi bảo người ta mang vàng vào nhà.

Azmi rất cẩn thận; con dao cong vẫn luôn đặt trên cổ Trường Tôn Tuấn, và ông ra lệnh cho thuộc hạ kiểm tra số vàng. Khi những chiếc thùng được mở ra, ánh đèn chiếu rọi lên những thoi vàng óng ánh, gần như làm chói mắt mọi người.

Ba nghìn lượng vàng!

Mọi người đều tràn ngập niềm vui.

Trường Tôn Yân nói: “Tiền chuộc đã đến rồi, hãy thả anh ba của tôi đi.”

Azmi cười ha hả và nói: “Quý ông yên tâm, chúng tôi, những kẻ ăn thịt người, rất coi trọng uy tín. Nhưng nơi này thuộc về Đại Đường; nếu chúng tôi thả Trường Tôn công tử đi trước mà lại bị Đường quân xông vào giết chết ngay sau đó, thì quá oan ức phải không? Vì vậy, chúng tôi vẫn cần Trường Tôn công tử giúp đỡ một chút nữa.”