Dù cung điện Thái Cực đã bị quân nổi dậy tấn công liên tiếp hai lần và bị hư hại nặng nề, nhưng trước khi đông về, các cơ quan chức năng như Tổng giám sát xây dựng, Tổng giám sát ngành thủ công và Bộ Xây dựng vẫn đã tập hợp một số lượng lớn thợ thủ công tài hoa để tu sửa lại. Mặc dù không thể so sánh được với vẻ hùng vĩ và tinh xảo của trước đây, nhưng hầu hết các công trình đã bị phá hủy đều được xây dựng lại, trở lại khoảng 70–80% diện mạo ban đầu.

Vào đêm giao thừa, khắp cung điện Thái Cực đều được treo đầy đèn lồng đỏ rực; từng cung điện đều được thắp sáng bằng nến, tạo nên một khung cảnh lộng lẫy và đẹp đẽ vô cùng. Lý Thừa Càn ngồi trong phòng đọc sách, uống một ngụm trà và thở dài. Nếu phải nói ai là người bận rộn nhất vào đêm giao thừa này trên thế giới, có lẽ không ai có thể sánh kịp Hoàng đế. Các nghi lễ tế tổ tiên, tế trời, tế thần diễn ra liên tục, và mỗi nghi lễ đều yêu cầu Hoàng đế phải trực tiếp chủ trì. Lý Thừa Càn lại mắc bệnh về chân và sức khỏe không mấy tốt; sau một ngày bận rộn như vậy, ông gần như kiệt sức… Cuối cùng, khi ngồi trong phòng đọc sách để nghỉ ngơi và chuẩn bị cho việc canh gác đêm Giao thừa, ông đang suy nghĩ xem liệu có thể trốn tránh công việc hay không, thì bỗng nhiên Lý Quân Tiến bước vào, cúi xuống và báo cáo chi tiết về việc Lý Đức Mao đã đến dinh thự của Lý Kí để mang quà Tết.

Lý Thừa Càn đặt chiếc cốc trà xuống, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Có biết ngoài việc mang quà đến, người đó còn nói điều gì khác không?” Lý Quân Tiến trả lời: “Người đó cũng đã xin sự giúp đỡ của Quý tộc Anh Quốc để con em họ được bố trí vào các vị trí quan trọng bên cạnh Hoàng đế, nhưng đã bị Quý tộc Anh Quốc từ chối ngay lập tức; sau đó, Lý Đức Mao đã bỏ đi. Sau đó, Quý tộc Anh Quốc đã yêu cầu trả lại toàn bộ số quà Tết mà Lý Đức Mao đã mang đến, và việc này đã được lan truyền rộng rãi, khiến cho gia tộc Hoàng Cung huyện Xiangyi vô cùng tức giận và đã mắng nhiếc Quý tộc Anh Quốc trong phòng họp.”

Lý Thừa Càn thắc mắc: “Làm sao mà thông tin lại rõ ràng đến thế?”

“Phải chăng sức mạnh của ‘Bộ phận Trăm Kỵ Sĩ’ đã lớn đến mức như vậy? Họ thậm chí còn biết rõ những gì vừa mới xảy ra tại dinh thự của Quý tộc Anh Quốc và gia tộc Hoàng Cung huyện Xiangyi…”

Lý Quân Tiến lắc đầu: “Không phải vì tôi có khả năng gì đặc biệt, mà là bởi vì cả hai dinh thự này đều không hề cấm mọi người bàn tán về chuyện này

“Lý Thừa Càn bắt đầu suy ngẫm sâu sắc. Việc vào nhà vào đêm giao thừa để tặng quà và xin việc đã là điều rất bất thường; hơn nữa, với địa vị nhạy cảm của cả hai bên, lẽ ra dù có thành công hay không, họ đều phải cố gắng che giấu chuyện này khỏi mắt người ngoài. Vậy tại sao lại không hề che giấu gì cả? Nếu suy nghĩ kỹ hơn nữa, việc Lý Đức Mao chọn đúng ngày hôm nay để tặng quà cũng cho thấy rằng dù muốn che giấu thế nào đi nữa, chuyện này cũng sẽ không thể nào được giấu kín… Hai gia đình này rốt cuộc đang âm mưu điều gì vậy? Liệu họ thực sự có lòng vô tư, không quan tâm đến ý kiến của người khác, hay Lý Kí cố tình làm cho chuyện này trở nên công khai, nhằm thể hiện thái độ kiên định của mình trong phe hoàng đế? Lý Thừa Càn không phải là người thông minh xuất chúng, tài năng chính trị của ông cũng chỉ ở mức bình thường; vì vậy, ông không thể hiểu nổi chuyện này. Ông muốn nhờ Phòng Tuấn cho lời khuyên, nhưng những ngày gần đây, mối quan hệ giữa ông và Phòng Tuấn Chí đã trở nên căng thẳng do những tranh chấp liên quan đến quyền lực quân sự và công tước Changle… Việc đột nhiên đi tìm Phòng Tuấn vào lúc này có vẻ hơi ngượng ngùng; còn nếu nhờ người khác, thì vào đêm giao thừa, không ai có thể vào cung được. Vì vậy, ông đành phải tạm thời gác chuyện này lại.”

“Hãy theo dõi tin tức tiếp theo về sự việc này, và tôi sẽ rời đi.”

“Vâng.”

Khi Lý Quân Tiến vừa rời đi, hoàng hậu Tô thị cùng các cung nữ bước vào, cười hỏi: “Đêm giao thừa là lúc cả gia đình nên vui vẻ bên nhau; bệ hạ còn có việc chính trị cần giải quyết không?”

Lý Thừa Càn không giải thích chi tiết, chỉ vẫy tay: “Chỉ là một số việc thường nhật thôi; hoàng hậu không cần quan tâm đến.”

Hoàng hậu Tô thị ngồi bên cạnh Lý Thừa Càn và hỏi: “Tối nay bệ hạ sẽ ăn uống cùng các hoàng tử, phi tần và công chúa; bệ hạ còn có yêu cầu gì khác không?”

Lý Thừa Càn có vẻ mệt mỏi và nói: “Những việc này cứ để hoàng hậu lo liệu đi; tôi sẽ không can thiệp nữa.”

Nói xong, ông lại nhớ đến một việc: “Gần đây, tâm trạng của công chúa Changle thế nào?” Kể từ khi hoàng hậu được sai đến gặp Thục Cảnh Điện, công chúa Changle đã không đến gặp Võ Đức điện để hỏi thăm nữa; rõ ràng cô ấy đang tức giận.

Lý Thừa Càn cũng không biết phải làm thế nào với người em gái ruột này – dù bề ngoài mềm mại nhưng bên trong lại cứng rắn đến thế. Mặc dù bản thân ông cũng tự nhận rằng mình không nên ra lệnh giết chết đứa trẻ trong bụng của Chàng Lạc, nhưng việc đó đã khiến Phòng Tuấn bất mãn. Tuy nhiên, với tư cách là hoàng đế, ông không thể nào cúi đầu trước được chứ? Hoàng hậu Tô thị nhìn Lý Thừa Càn một cái, do dự một lát rồi nói: “Nhìn bề ngoài thì cô ấy vẫn ổn thôi, nhưng chuyện như vậy làm sao có thể không gây ra oán giận được chứ? Theo tôi nghĩ, vào đêm Giao Thừa này, bệ hạ nên dẫn các binh lính canh gác đi tuần tra trong cung, và đến lúc Thục Cảnh Điện đến, hãy vào thăm hỏi cô ấy một chút để giải quyết những hiểu lầm này. Là anh em ruột thịt với nhau, chỉ cần nói ra lòng mình thì cũng chẳng có gì to tát cả; Chàng Lạc vốn dĩ là người khoan dung lớn lao.”

Lý Thừa Càn khẽ vang tiếng cắn răng, cầm lấy chiếc cốc trà Uống một ngụm trà và suy nghĩ lung tung, rõ ràng vẫn không thể buông bỏ được lòng tự trọng của mình. Hoàng hậu liền nói tiếp: “Xét cho cùng, bệ hạ cũng có lỗi trong chuyện này. Chàng Lạc kết hôn từ khi mới hơn mười tuổi, chắc hẳn đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn; quan trọng nhất là cô ấy vẫn chưa thể sinh được con. Bây giờ dù đang mang thai, nhưng khi bệ hạ ra lệnh giết chết đứa trẻ đó, làm sao Chàng Lạc có thể không tức giận được?”

Lý Thừa Càn tức giận nói: “Tôi có bảo cô ấy không được sinh con à? Cô ấy muốn sinh với ai cũng được, chỉ là không thể là Phòng Tuấn! Điều đó sẽ ảnh hưởng đến uy tín của triều đình và gia tộc chúng ta thế nào?”

“Đúng đúng đúng, bệ hạ nói rất đúng… Nhưng mọi chuyện đã đến nước này rồi, bệ hạ không thể còn nghĩ đến chuyện giết chết đứa trẻ nữa được chứ?”

“Lúc đó tôi cũng chỉ vì tức giận mà hành động một cách bốc đồng thôi; bây giờ tất nhiên là không còn ý định đó nữa.”

“Vậy thì cũng đúng thôi… Xét cho cùng, họ vẫn là anh em ruột thịt với nhau mà. Khi Vương gia Jin phạm phải sai lầm lớn như vậy, bệ hạ chỉ cần giam giữ ông ta mà thôi; so với điều đó, những gì Chàng Lạc đã làm thì chẳng đáng kể gì cả.” Hoàng hậu biết rõ tính cách của Lý Thừa Càn – đối với anh em thì ông ta có thể nghiêm khắc hơn một chút, nhưng đối với các chị em gái thì luôn chỉ biết yêu thương và bảo vệ họ; ngay cả khi họ phạm lỗi, ông ta cũng không nỡ trách móc họ quá mức. Nếu

Cuối cùng vẫn phải là anh trai này nhường bước trước.

Nghĩ một lát, ông nói: “Nếu hoàng hậu không có việc gì, sao không đi dạo cùng ta trong cung nhỉ?”

Hoàng hậu kiềm chế nụ cười, gật đầu đáp: “Vậy thì thần thiếp sẽ đi cùng bệ hạ.”

…… Đêm Giao Thừa này, mặc dù do kỳ Tông Hoàng Đế hiếu tử chưa qua nên trong cung không được treo đèn lồng hay trang trí rực rỡ, nhưng khắp nơi đều sáng đèn rõ ràng. Đây cũng là lúc cần đặc biệt chú ý đến nguy cơ cháy nổ. Hoàng đế và hoàng hậu đi tuần tra trong cung, một mặt để nhắc nhở mọi người coi trọng công tác phòng chống hỏa hoạn, mặt khác cũng là dịp để thăm hỏi các cung nữ và phi tần lớn tuổi.

Các quan lại, cung nữ và lính canh vây quanh hai bên, hàng chục người cùng nhau đi từ Võ Đức điện, đi qua Đại Cát Điện, Lập Chính Điện, Vạn Xuân Điện, rồi tiếp tục đi về phía nam qua Lưỡng Nghi Môn đến Đại Tài Điện để tuần tra. Sau đó, họ đi theo hướng tây qua Minh Môn, qua Viện Sĩ Nhân, Trung Thư Tỉnh, rồi quay lại hướng bắc qua Túc Chương Môn, đi qua Bách Phúc Điện, An Nhân Điện, và cuối cùng đến hàng lang dài phía trước – nơi Công chúa Trường Lạc đang sinh sống.

Họ đi vòng quanh Đại Tài Cung khoảng sáu bảy dặm; người Lý Thừa Càn có chân yếu đã bắt đầu thở hổn hển. Hoàng hậu đỡ lấy cánh tay của Lý Thừa Càn và lo lắng hỏi: “Bệ hạ có cần nghỉ ngơi không?”

Lý Thừa Càn cảm thấy danh dự của mình như bị xâm phạm, vẫy tay nói: “Không cần đâu, chúng ta hãy đến nhà Công chúa Trường Lạc nghỉ một lát, uống ly trà đi.”

Một quan viên được cử đi thông báo trước. Khi Lý Thừa Càn đến trước cửa điện dưới sự hỗ trợ của hoàng hậu, Công chúa Trường Lạc và Công chúa Tấn Dương đang đứng ở cửa. Kỳ Kỳ cúi đầu chào: “Chị em con xin chào bệ hạ và hoàng hậu.”

Lý Thừa Càn đã không còn giận dữ nữa, vội vàng nói: “Là anh chị em ruột thịt, cần gì phải cung kính đến thế? Con gái út cũng ở đây mà.”

Hai chị em đứng thẳng dậy, Công chúa Tấn Dương tiến lên đỡ lấy cánh tay bên kia của Lý Thừa Càn và cùng hoàng hậu dẫn ông vào bên trong, cười nói: “Con cảm thấy buồn chán trong cung nên mới đến đây trò chuyện với chị.”

“Lý Thừa Càn” vừa nhếch môi vừa nghĩ rằng việc Jin Yang và Changle quá thân thiết với Phòng Tuấn không hề tốt chút nào, bởi điều đó sẽ làm tăng cơ hội tiếp xúc giữa họ… Thực ra, anh ta cũng hiểu rằng một người trẻ tuổi như Phòng Tuấn – vừa có địa vị cao, vừa có thành tựu lớn lao – chắc chắn sẽ thu hút được sự chú ý của phụ nữ; không lạ gì khi Changle và Jin Yang đều đem lòng yêu mến anh ta. Nhưng với Changle thì còn hiểu được, bởi đó có thể coi là sự bù đắp cho việc cô ấy đã kết hôn với Trường Tôn Xung trong quá khứ… Còn nếu Jin Yang cũng bắt chước theo, thì tuyệt đối không được!

Nhưng tối nay là Tết Nguyên đán, là dịp gia đình sum họp bên nhau, vì vậy anh ta cũng không nói gì thêm, chỉ cười ha hả và dưới sự hỗ trợ của hai người bạn, bước vào Thục Cảnh Điện…

Bên trong điện, không khí ấm áp như mùa xuân; bên cửa sổ có vài chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt đầy các loại trái cây, bánh kẹo ngon lành. Mặc dù trang trí rất đơn giản, nhưng vẫn toát lên không khí của ngày lễ.

Mọi người ngồi xuống, công chúa Jin Yang vội vàng đảm nhận việc pha trà để phục vụ Hoàng đế và Hoàng hậu.

Lý Thừa Càn nhìn Uống một ngụm trà một lát, rồi thở dài và hỏi: “Những ngày qua, anh đã làm sai, em đừng oán giận anh nhé. Anh cam đoan với em rằng từ nay trở đi, sẽ không bao giờ có chuyện như vậy nữa.”

Việc một Hoàng đế chính thức xin lỗi như vậy là điều rất hiếm gặp trong lịch sử. Công chúa Changle mỉm cười và nói nhẹ nhàng: “Anh là người đứng đầu một quốc gia, mọi suy nghĩ và hành động của anh đều ảnh hưởng đến nhiều người. Em không chỉ không thể giúp anh giải quyết những lo lắng đó, mà còn khiến anh gặp khó khăn nữa… Đó là lỗi của em, làm sao em dám oán giận anh được? Dù thời gian trôi qua bao lâu, tình yêu thương mà em dành cho anh vẫn không hề giảm bớt chút nào.”

Lý Thừa Càn cảm thấy xúc động và nói: “Em thông cảm như vậy, anh thật sự xấu hổ… Khi còn nhỏ, mỗi dịp Tết, chúng ta cùng cha mẹ thức suốt đêm, vui vẻ bên nhau. Nhưng bây giờ, không chỉ cha mẹ đã qua đời, mà tất cả anh chị em cũng đều xa cách nhau. Những người chị em đã kết hôn thì không nói gì nữa; còn người em thứ ba bây giờ đang ở xa xôi tại Newro, cách biệt hàng ngàn dặm, muốn gặp cũng không thể gặp được. Còn Zhinu thì vì phạm phải tội lỗi nghiêm trọng mà bị giam cầm… Tất cả những điều này đều là lỗi của anh, vì anh không đủ sức để gìn giữ tình cảm gia đình, để duy tr