Bên trong nơi ở của Thái tử, ánh đèn sáng rực; Lý Kính mặc trang phục quân sự, vẻ mặt điềm tĩnh, đang báo cáo tình hình chiến sự hiện tại cho Thái tử…

“Quân nổi dậy đã tập trung không ít hơn năm vạn binh sĩ, ẩn náu tại Thành Trường An, và liên tục tấn công mạnh mẽ vào Cung Đại Thái theo đường ranh giới của kinh thành, không quan tâm đến thiệt hại. Theo nhận định của thần, có vẻ như họ đã quyết tâm tiêu diệt tất cả để giành chiến thắng!”

Lý Kính cau mày, giọng nói trầm ngâm.

Quân đội Quan Lũng quả thật chỉ là một đám người không được tổ chức tốt, xa mới so sánh được với sự tinh nhuệ của Lục tướng của Đông cung. Nhưng dù quân đội đó có tinh nhuệ đến đâu, cũng không thể chống lại số lượng đối phương quá lớn. Việc dùng một người đối đầu với năm người, ngay cả đối với những binh sĩ tinh nhuệ nhất, cũng chỉ là trường hợp cá biệt mà thôi. Đặc biệt là trong các trận chiến công thành, yếu tố số lượng quân sĩ có vai trò rất quan trọng. Dù bạn có tinh nhuệ đến đâu, nếu bị buộc phải vào thế phòng thủ, thiếu tính linh hoạt, và không thể phát huy hết lợi thế về số lượng binh sĩ như trong các trận chiến trên núi rừng, thì việc liên tục phải chịu đựng sẽ khiến bất kỳ ai cũng không thể chịu đựng nổi.

Hơn nữa, kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, Lục tướng của Đông cung đã phải chịu những tổn thất nặng nề và kiệt sức, không thể được bổ sung quân sĩ kịp thời, nên số lượng binh sĩ của họ đã giảm sút đáng kể. Trong khi đó, quân đội Quan Lũng lại có lợi thế về địa hình và luôn nhận được nguồn cung cấp vật tư không ngừng. So sánh hai bên, sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai quân đội đã không còn lớn như ban đầu nữa.

Mặc dù cho đến lúc này, tuyến phòng thủ Thành Thiên Môn vẫn chưa bị đánh bại, nhưng cuộc chiến này thực sự rất gian khổ. Ngay cả một danh tướng lỗi lạc như Lý Kính cũng cảm thấy bất lực…

Lý Thừa Càn ngồi sau bàn trà, thở dài và nói: “Trường Tôn Vô Kị thật sự đã tính toán rất kỹ lưỡng. Họ muốn tự loại bỏ mình khỏi tầm ngắm của Công tước Anh để không còn là mối đe dọa, đồng thời cũng muốn tận dụng cơ hội này để thử xem liệu có thể nhận được sự may mắn từ trời cao để đánh bại Đông cung hay không… Dù sao đi nữa, sau trận chiến này, nền tảng quyền lực của Cổng Thiên Hạ sẽ bị suy yếu đáng kể, và họ sẽ không còn thể kiểm soát triều chính hay thao túng các vùng đất như trước nữa.”

Việc làm suy yếu Môn Phi Gia Thế và tập trung toàn bộ quyền lực của triều đình về trung ương, thực hiện việc tập trung quyền lực hoàng gia… Đ

Dù sao thì cái giá phải trả cũng quá lớn rồi…

Lý Kính cũng hiểu rằng dù cuộc nổi loạn này kết thúc như thế nào, thì đối với Môn Phi Gia Thế mà nói, đều là một đòn giáng chí mạng; quyền lực hoàng gia sẽ được tập trung một cách chưa từng có… Nhưng tất cả những điều này chỉ có ý nghĩa nếu chúng ta có thể bảo vệ được Cung Đại Thái, để cho thái tử có thể lên ngôi một cách thuận lợi trong tương lai; nếu không, thì tất cả chỉ là vô ích mà thôi.

Sau một hồi suy nghĩ, ông hỏi: “Theo ý kiến của thần, liệu có nên ban hành một sắc lệnh yêu cầu Lý Kí quay trở lại hỗ trợ Đông cung ngay bây giờ không?”

Điều này không phải là thực sự muốn Lý Kí đến tiếp viện, mà là để buộc Lý Kí phải lựa chọn phía; nếu không, Lý Kí vẫn sẽ giữ quân ở Tòng Quan, với thái độ và xu hướng chưa rõ ràng, điều này thực sự rất bất lợi cho Đông cung. Nếu ở đây chúng ta đang giao tranh ác liệt, thì cuối cùng Lý Kí lại quay về kinh thành để hỗ trợ kẻ xấu… Khi đó, Đông cung sẽ không còn lối thoát nào nữa.

Dù được mệnh danh là “thần quân”, và tự hào về khả năng chiến lược quân sự của mình, nhưng Lý Kính cũng không đủ ngạo mạn để tin rằng mình có thể dẫn dắt __TERM003__ để đánh bại cả quân nổi loạn ở Guanlong lẫn đội quân hùng mạnh hàng trăm nghìn người do __TERM022__ chỉ huy…

Lý Thừa Càn im lặng, suy nghĩ.

Ông hiểu ý của Lý Kính; việc tìm hiểu rõ thái độ và xu hướng của __TERM022__ vào sáng nay cũng giúp ông có thể đưa ra quyết định phù hợp hơn. Nếu __TERM022__ không đứng về phe __TERM029__, thì việc cố gắng bảo vệ Cung Đại Thái vào lúc này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Dù có đẩy lùi được quân nổi loạn, nhưng khi __TERM022__ mang quân đến tấn công, chúng ta vẫn sẽ thất bại. Thà rằng nên chuẩn bị sẵn sàng từ trước, rút quân khỏi Cung Đại Thái và lui về các quận ở Tây Hà để tìm cách ứng phó.

Sau một hồi suy nghĩ, ông nói với giọng nghiêm túc: “Thần hiểu ý của __TERM027__… Nhưng thần sẽ không bao giờ từ bỏ Cung Đại Thái, dù đối mặt với quân nổi loạn ở Guanlong hay đội quân hùng mạnh của __TERM022__.”

Có lẽ quyết định này hơi ngu ngốc, nhưng điều tôi muốn nói với Vệ Công là dù tôi có hy sinh mạng sống trong cung điện Thái Cực này, tôi cũng không bao giờ muốn thấy đế chế rơi vào nội chiến.”

Chỉ cần hắn rút quân khỏi cung điện Thái Cực, rời khỏi Thành Trường An, thì dù là phe nổi loạn ở Quan Lũng hay Lý Kí, họ sẽ lập tức tôn lên một vị hoàng tử khác để đối đầu trực tiếp với hắn – vị thái tử kế vị chính thức của đế chế.

Khi đó, với hai vị thái tử, thậm chí là hai vị hoàng đế đối đầu nhau, sự chia rẽ của đế chế là điều không thể tránh khỏi. Một cuộc nội chiến kéo dài, tàn phá sức mạnh của đế chế sẽ nhanh chóng bùng nổ.

Dù cuối cùng ai thắng ai thua thì sao?

Sơn hà tan vỡ, dân chúng lại một lần nữa rơi vào cảnh khốn cùng; dân số giảm sút nghiêm trọng, tài chính sụp đổ, đế chế vĩ đại bị chia cắt thành từng mảnh… Điều đó chắc chắn không phải là điều Lý Thừa Càn mong muốn.

“Tôi thà chết trong cái cung điện này còn hơn, thà để Vua Ngụy hoặc Vương gia Tấn lên thay thế tôi, cũng không bao giờ muốn tự mình đẩy đế chế vào vòng xoáy nội chiến.”

Ánh mắt Lý Thừa Càn kiên định, giọng nói mạnh mẽ.

Nếu trước đây ông vẫn còn do dự giữa việc cố thủ trong cung điện Thái Cực hay rút quân ra ngoài, thì giờ đây ông đã quyết tâm, không còn chút do dự nào nữa.

Lý Kính nhìn chằm chằm vào Lý Thừa Càn, thấy vẻ mặt thành thật của ông, liền gật đầu và hỏi: “Hoàng tử đã quyết định chưa?”

Lý Thừa Càn trả lời: “Không hề hối tiếc!”

Đối với ông, việc sẵn lòng hy sinh mạng sống không phải là điều khó khăn. Điều khó khăn hơn là phải ngăn con trai mình bị những kẻ đầy tham vọng lợi dụng, biến anh ta thành công cụ để chia rẽ đế chế; vì vậy, ông buộc phải để con trai mình ở bên mình khi đối mặt với cái chết… Trong thời buổi đất nước đang lung lay, liệu đứa trẻ non nớt ấy có tội gì?

Tuy nhiên, khi sống trong gia đình hoàng gia, là hậu duệ của đế vương, được hưởng vinh quang và quyền lực trên thế gian này, thì cũng không còn cái gọi là “vô tội” nữa…

Lý Kính nhìn ông một cách bình thản, vuốt râu và gật đầu: “Nếu Hoàng tử đã quyết tâm như vậy, thì người già này sẽ sẵn lòng cùng Hoàng tử chia sẻ số phận!”

Anh ta chưa bao giờ muốn lưỡng nan hay do dự, nhưng vì thiếu sót về mặt chính trị, anh ta đã phải sống suốt nửa đời như một “thần tử thứ cấp”. Giờ đây, khi tuổi già đến, được Lý Thừa Càn tin tưởng và sử dụng, thậm chí giao phó cả sinh mạng, anh ta không hề có ý định tranh đua vì lợi ích cá nhân hay luồn theo dòng chảy, mà muốn trở thành một người trung thực thực sự.

Suốt cả đời chiến đấu, biết bao binh sĩ đã hy sinh trước mắt anh ta; về sinh tử, anh ta đã hiểu rõ và coi đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt.

Ngay lập tức, anh ta lại hỏi: “Về phía Quốc công Việt, chúng ta nên xử lý như thế nào?”

Thái tử đã quyết tâm đến cùng; nếu không thành công, thì sẵn sàng hy sinh mạng sống để theo đuổi lý tưởng của mình, nhưng liệu Phòng Tuấn – người nằm ngoài vòng ảnh hưởng của Huyền Vũ Môn – có sẵn lòng như vậy không? Người này có uy danh lớn, còn trẻ tuổi và mạnh mẽ; hơn nữa, dưới trướng ông ta còn có các đội quân mạnh như Quân đoàn Phải Tùn Vệ và Hải quân… Chắc chắn ông ta sẽ không muốn chết ở Chang’an hay được chôn cất tại Quan Trung.

Khi mọi việc trở nên không thể kiểm soát được, chắc chắn ông ta sẽ rút quân khỏi Quan Trung. Với năng lực và tính cách của mình, làm sao ông ta có thể quỳ gối van xin trước Guanlong hay Lý Kí?

Có lẽ, cuối cùng vẫn sẽ phải có một trận chiến quyết liệt.

Lý Thừa Càn cười mỉm, rót trà cho Lý Kính và nói: “Quốc công Việt khác với những người khác. Cha ta từng nói rằng, trong khi mọi người đều trung thành với vương triều, thì Quốc công Việt lại trung thành với đế quốc, hoặc nói cách khác, là trung thành với thiên hạ, với muôn dân. Mục tiêu cuộc đời ông ấy là mang lại hòa bình cho nhân dân. Những người khác có thể sẽ rút quân đi vì quyền lực hay tương lai, và từ đó đối đầu trực tiếp với trung ương, nhưng Quốc công Việt thì chắc chắn không bao giờ làm vậy. Nếu thực sự đến ngày phải chiến đấu đến cùng, có lẽ Quốc công Việt cũng chỉ sẽ dẫn quân vượt qua Dãy núi Qinling, vào Hanzhong, qua Bashu, sau đó theo dòng sông xuống đến Thị trấn Huating, rồi thu dọn hành lý và ra khơi.”

Khi Phòng Hiền Lăng đi đến Giang Nam và Tiêu Thục Nhi– người đang mang thai – cũng đi theo, điều đó chứng tỏ Phòng Tuấn đã chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống, dù tốt hay xấu.

Chiến tranh nội bộ, giành lấy ngai vàng?

Chắc chắn Phòng Tuấn không hề có hứng thú với điều đó. Nếu dành sức lực đó, thì việc dẫn dắt hải quân để chiếm lấy một vùng đất ở nước ngoài còn dễ dàng hơn nhiều…

Lý Kính im lặng một lúc lâu, suy ngẫm mãi về việc “trung thành với hoàng đế” hay “trung thành với thiên hạ”. Anh ta cảm thấy rất xúc động.

Người trung thành với hoàng đế có thể trở thành một vị quan tốt trong một triều đại, nhưng người trung thành với thiên hạ mới thực sự có khả năng trở thành một vị quan vĩ đại, được hàng tỷ người dân yêu mến và được ghi danh muôn thuở.

Có khi, người đó thậm chí còn được xây đền thờ để tưởng nhớ.

Về mặt tầm nhìn, mình và kẻ đó thật sự có sự chênh lệch không nhỏ…

Điều này khiến vị đại Đường quân này phải suy ngẫm: Mình đã sống cuộc đời này như thế nào? Những ngày tháng tuổi trẻ đầy ý chí và niềm tự hào, mỗi khi nhớ lại cũng cảm thấy vui mừng và hài lòng. Dù sau này sự nghiệp có gặp nhiều trở ngại, nhưng ít ra thời trẻ mình đã sống hết mình, không hề lãng phí thời gian.

Nhưng bây giờ, khi so sánh với Phòng Nhị… Phải chăng những năm tháng qua của mình chỉ là vô ích?

*****

Bên trong phố Yanshou, ánh đèn sáng rực rỡ.

Các quan lại và lính canh đi lại không ngừng nghỉ; tin tức từ trong và ngoài thành phố, từ các đội quân khác nhau đều được chuyển đến căn nhà được tạm thời sử dụng làm “trụ sở chỉ huy” này. Sau đó, các mệnh lệnh được phát đi từ đây, được chuyển tiếp đến các đội quân ở Quan Lũng và các lực lượng quân sự tư nhân khác.

Trong phòng phụ được dùng làm nơi ở tạm thời, Trường Tôn Vô Kị vừa mới ngâm chân xong. Người hầu già đã pha cho anh ta một ấm trà đặc, cẩn thận lau sạch chân anh ta rồi mới mang cái chậu đi, để lại hai người Trường Tôn Vô Kị và Vũ Văn Sĩ Ký ở lại trong phòng.