Lịch sử là thứ rất kỳ diệu; nó có thể tồn tại và được truyền lại cho các thế hệ sau qua nhiều hình thức khác nhau – dù đó là sử sách chính thống, tiểu thuyết hư cấu, hay chỉ là những truyền thuyết dân gian…

Trong những bộ truyện kể được lưu truyền rộng rãi như “Tiểu thuyết Huyền thoại Thời Tây Đường”, “Cuộc chinh phục phía đông” hay “Xue Gang nổi loạn chống lại triều đình Đường”, vị tướng xuất sắc nhất sau khi thành lập quốc gia được mọi người ca ngợi là Tiết Nhân Quý. Con trai ông là Xue Dingshan và cháu trai là Xue Gang đã kế thừa sự nghiệp của ông, và gia tộc Xue cũng trở thành những công thần cột trụ của Đường triều.

Khi mới bắt đầu sự nghiệp, Tiết Nhân Quý phải đối mặt với nhiều áp bức; ông chỉ là một tướng nhỏ bé mà thôi. Người cấp trên của ông là Trương Thị Quý – một kẻ ghen tị, độc ác, luôn tìm cách đàn áp và hãm hại Tiết Nhân Quý. Vì Tiết Nhân Quý mặc áo trắng, Trương Thị Quý đã bắt con rể của mình là He Zongxian cũng mặc áo trắng, và tất cả những công lao mà Tiết Nhân Quý đạt được đều bị He Zongxian chiếm đoạt. Khi sự thật bị phanh phui, Trương Thị Quý đã âm mưu giết hại Tiết Nhân Quý; thất bại trong âm mưu đó, hắn liền nổi loạn nhưng cuối cùng bị đánh bại và xử tử.

Vì vậy, Trương Thị Quý trở thành kẻ tham nhũng bị mọi người căm ghét; thậm chí hắn còn được xếp vào hàng ngũ bốn kẻ tham nhũng lớn nhất trong lịch sử…

Tất nhiên, Phòng Tuấn biết rằng lịch sử thực sự không phải như vậy. Trong loạt truyện về các anh hùng nhà Yang, danh tướng Pan Mei của triều đại Bắc Tống bị miêu tả là kẻ phản quốc, bức hại những người trung thành; trong loạt truyện về triều đại Đường, các danh tướng như Trương Thị Quý và Su Lie cũng bị coi là những kẻ xảo quyệt, không biết xấu hổ; trong câu chuyện về Bao Công, viên quan uy tín Pang Ji lại bị vu cáo là kẻ tham nhũng, thao túng chính trị… Tất cả đều chỉ là những tác phẩm hư cấu mà thôi.

Tuy nhiên, chính những tác phẩm hư cấu này, do được truyền bá lâu dài, đã ăn sâu vào lòng mọi người; điều này khiến cho những người không am hiểu lịch sử dễ dàng hình thành những định kiến sai lầm. Phải nói rằng, đối với những người này, điều đó thực sự là một sự oan ức.

Nhưng lịch sử giống như một tấm màn mờ ảo; ai là người thiện, ai là kẻ ác, ai là người vô tội… liệu có thể dễ dàng phân định rõ ràng được không?

Trương Thị Quý Trông có vẻ mạnh mẽ, khoang đại, nhưng so với hai năm trước khi gặp lần đầu tiên với Phòng Tuấn, mái tóc và râu bạc đã phản ánh rõ ràng dấu hiệu của sự già nua.

Tại cổng vào doanh trại Quân đoàn Phòng thủ Bắc Tây, Phòng Tuấn – người vừa đến nhận chức – thấy Trương Thị Quý đang cưỡi một con ngựa oai phong, đi cùng vài binh sĩ, đã đợi mình ở đó từ trước. Vội vàng xuống ngựa, ông bước tới và chào: “Tại sao Ngài, Công tước Quốc gia Guo, lại ở đây?”

Trương Thị Quý cười trên lưng ngựa: “Ngươi đến đây nhận chức tại Quân đoàn Phòng thủ Bắc Tây; nếu ta không đến để kiểm soát lũ binh sĩ hung hãn này, e là quân doanh này sẽ bị các ngươi phá hỏng mất.”

Phòng Tuấn cảm thấy hơi ngượng ngùng và cười khổ: “Tại sao Ngài lại chế giễu tôi như vậy? Chỉ là tính tình tôi hơi nóng vội mà thôi, xin Ngài tha thứ.”

“Nóng vội à… Ha ha…” Trương Thị Quý cười lớn, sau đó nhảy xuống ngựa, và các binh sĩ đi theo ông cũng lần lượt xuống ngựa.

“Mọi người đều nói Phòng Nhị Lang là một kẻ ngốc nghếch, nhưng đó chỉ là cái nhìn hạn hẹp, không thể nhìn thấy toàn cảnh. Hỏi xem trên đời này, có ai là kẻ ngốc nghếch nhưng vẫn có thể thu thập được tài sản khổng lồ, được mệnh danh là ‘Vị Thần Tài’, đồng thời còn có thể viết lách để quyết định vận mệnh đất nước, cưỡi ngựa để bảo vệ an ninh cho dân tộc? Nói thật với ngài, hãy gom hết những hành vi ngốc nghếch đó lại đi, đừng cố tỏ ra ngu dốt trước mặt ta.”

Nói xong, Trương Thị Quý bước tới và vỗ nhẹ vào vai Phòng Tuấn, mỉm cười khen ngợi: “Thân hình ngươi thật mạnh mẽ; chẳng hề có chút yếu đuối nào của gia tộc văn thần cả. Hãy làm tốt công việc của mình, đừng làm uổng phí sự tin tưởng mà ta đã dành cho ngươi. Hàng vạn binh sĩ tại Quân đoàn Phòng thủ Bắc Tây này, ta giao hết cho ngươi rồi; đừng để họ phải cảm thấy xấu hổ trước đồng nghiệp trong các quân đoàn khác!”

Phòng Tuấn cảm thấy rất ngạc nhiên. Hóa ra chức vụ Đại tướng Quân đoàn Phòng thủ Bắc Tây này là do Trương Thị Quý chủ động đề cử ông với Lý Nhị Bệ? Trước đây, ông còn tưởng rằng chức vụ này là do Lý Nhị Bệ quyết định nhằm bù đắp việc con trai họ đã “giành đi” siêu thị của ông…

“Chà, vị hoàng đế kia thật quá xảo trá…”, Phòng Tuấn thầm nghĩ khi theo Trương Thị Quý bước vào doanh trại. Sau sự việc này, hình ảnh cao quý và hoàn hảo của vị hoàng đế trong mắt Phòng Tuấn đã dần sụp đổ… Làm hoàng đế mà còn phải giả vờ như vậy, không biết có xấu hổ không?!

Trương Thị Quý mặc đồ dân thường, tay sau lưng, đi đầu; Phòng Tuấn đi phía sau một chút để thể hiện sự tôn trọng.

Trương Thị Quý ngắm nhìn các lều trại xung quanh, cùng với tòa thành __TERM009__ uy nghiêm và bức tường cung điện cao vút phía xa, ánh mắt ông ta đầy tiếc nuối. Ông nói với giọng buồn bã: “Năm thứ chín triều đại Vũ Đức, chính tại nơi này, tôi đã cùng bệ hạ đi qua __TERM009__ để vào kinh đô, trải qua những trận chiến khốc liệt… Sau đó, bệ hạ đổi niên hiệu thành Chính Quan, và tôi được giao trách nhiệm quản lý __TERM009__, bảo vệ cung điện và cả doanh trại bên phải – đó là sự tin tưởng và vinh dự lớn lao. Có lúc, tôi cũng mong muốn mãi mãi bảo vệ __TERM009__ cho bệ hạ, dâng hiến hết sức lực của mình… Thật đáng tiếc, những trận chiến trước đây đã để lại nhiều thương tích trên người tôi; năm nay, những vết thương cũ lại tái phát, suýt nữa tôi mất mạng. Tôi không hề tham lam sống sót, nhưng với thân thể này, làm sao tôi có thể gánh vác trách nhiệm bảo vệ cung điện được? Nếu lơ là công việc, tôi sẽ không thể chuộc lỗi…”

Bất kỳ ai am hiểu lịch sử của __TERM018__ đều biết tầm quan trọng của __TERM009__. Việc __TERM011__ được giao trọng trách canh giữ __TERM002__ – điều này đồng nghĩa với việc vị hoàng đế đã giao toàn bộ sinh mạng và tài sản của mình vào tay __TERM011__; sự tin tưởng và vinh dự như vậy, trên cả triều đình, không ai sánh kịp.

Tất nhiên, lực lượng của vệ sĩ Huyền Vũ Môn không chỉ có đơn vị Right Garrison mà còn có một đơn vị khác đóng quân gần đó là Left Garrison, và người chỉ huy Left Garrison chính là Đại tướng Tả Tuần Vệ, Công tước Quốc gia Qiao – Sài Trích Uy…

Trên sân tập lớn, binh sĩ của Right Garrison đã xếp hàng đứng nghiêm túc.

Vài ngày trước, thông báo về việc thay đổi người chỉ huy của vệ sĩ Right Garrison đã được ban hành, nhưng tên Phòng Tuấn này dù được toàn quân biết đến, thì cũng ít ai thực sự quen biết ông ta. Khác với các vệ sĩ khác, phần lớn binh sĩ của Left và Right Garrison đều được tuyển mộ từ bên ngoài; rất ít người trong số họ xuất thân từ các gia đình có công lao hoặc danh tiếng. Vì vậy, một người như Phòng Tuấn– người có tiếng tăm lớn ở kinh thành Chang’an– thật sự khiến mọi người cảm thấy khá bí ẩn…

Lúc này, ánh mắt của các binh sĩ đều đang dõi theo bóng dáng mạnh mẽ của người đàn ông đi cùng Trương Thị Quý. Hầu hết họ đều gật đầu trong lòng; với vẻ ngoài oai phong đó, ông ta chắc chắn không phải là loại người chỉ biết đi dạo với chó hay chơi đùa với gà; cùng với những gì họ đã nghe được, họ cảm thấy yên tâm hơn.

Tất nhiên, vẫn có những người không tin tưởng…

Trương Thị Quý dẫn Phòng Tuấn lên bục chỉ huy, nhìn xuống những hàng quân ngăn nắp và những khuôn mặt quen thuộc trước mắt, không thể kiềm chế được những cảm xúc dâng trào trong lòng, ông thì thầm: “Những chàng trai này sau này sẽ do con trai tôi đảm nhận. Từ nay trở đi, tôi sẽ tập trung hoàn toàn vào nhiệm vụ canh giữ cung điện và bảo vệ hoàng gia. Con trai tôi, hãy đừng làm tôi thất vọng.”

Mặc dù chức vụ Đại tướng vệ sĩ Right Garrison đã được giao cho Phòng Tuấn, nhưng chức vụ của Huyền Vũ Môn vẫn còn nguyên. Từ nay trở đi, ông sẽ từ bỏ việc chỉ huy quân đội và tập trung hoàn toàn vào vai trò “Tổng chỉ huy lực lượng vệ sĩ” dưới sự chỉ đạo của Lý Nhị Bệ…

Còn Phòng Tuấn thì rất tự tin; đây không phải là lần đầu tiên ông chỉ huy quân đội, vì vậy chắc chắn sẽ không gặp phải bất kỳ khó khăn nào, phải không?

“Công tước Quốc gia Guo, xin hãy yên tâm. Mọi người trong triều đều biết rằng Ngài là người khoan dung, nhân từ và yêu thương binh sĩ như con cái ruột của mình. Nhưng ngài cũng đừng nghĩ rằng tôi, Phòng Tuấn, kém cỏi hơn! Dù là đội quân Thần Kỳ trước đây hay hạm đội Hoàng gia sau này, có binh sĩ nào không vẫn nhớ ơn những điều tốt đẹp mà tôi đã làm cho họ? Nếu nói về việc chỉ huy quân đội và chiến đấu, tôi chắc chắn không thể sánh kịp Ngài trong những cuộc chinh

“Nói một cách ngắn gọn thì, tiền có tiền, lương thực có lương thực, vũ khí có vũ khí; chẳng mất đến hai năm, Đội quân phòng thủ bên phải chắc chắn sẽ trở thành đội quân mạnh nhất trong số mười sáu đội vệ!”

Trương Thị Quý nhìn vào Phòng Tuấn và gật đầu mỉm cười, xác nhận những lời nói tưởng chừng hơi phóng đại của anh ta.

Đúng như Phòng Tuấn đã nói, dù là Đội quân Thần kỹ hay Hải quân Hoàng gia, thậm chí cả những tên lính hung hãn nhất cũng đều phải thừa nhận điều này!

Hỏi xem, trong toàn bộ quân đội Đại Đường, có đội quân nào sau trận chiến lại có thể mang từng hũ tro cốt của các binh sĩ hy sinh về cho gia đình họ, để họ được an nghỉ ngay tại quê hương? Có đội quân nào lại cung cấp trợ cấp vượt mức cho những binh sĩ bị thương và giúp họ lập nên những trang trại để sinh sống ổn định không?

Chỉ có Phòng Tuấn thôi!

Trương Thị Quý mỉm cười khích lệ rồi quay sang nhìn các binh sĩ, nhìn quanh một vòng rồi nói lớn: “Hôm nay, tướng quân này sẽ từ chức vị Tướng lĩnh Đội quân phòng thủ bên phải. Theo chỉ đạo của Hoàng đế, Tả thị lang thuộc Bộ Quân sự sẽ kế nhiệm! Từ nay trở đi, các ngươi không cần phải tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh quân đội hay phục tùng một cách tuyệt đối, giống như khi tướng quân này còn ở đây! Ai dám lừa dối, chắc chắn sẽ bị xử lý theo luật quân đội, không hề khoan dung!”

Những lời này hoàn toàn phản ánh ý định ban đầu.

Thông thường, dù là quan lại hay tướng lĩnh, một khi đã từ chức thì họ sẽ im lặng rời đi, nhường chỗ cho người kế nhiệm. Nếu người kế nhiệm có mối liên hệ lợi ích với họ hoặc chỉ đơn giản muốn hỗ trợ họ trong quá trình bắt đầu công việc, thì họ sẽ giống như Trương Thị Quý – hỗ trợ người kế nhiệm bằng uy tín của mình để giúp họ dễ dàng tiếp quản công việc.

Phòng Tuấn rất hài lòng với sự hỗ trợ của Trương Thị Quý, và đang chuẩn bị đưa ra cam kết trước mặt các binh sĩ thì bỗng nhiên, một vị tướng có biệt hiệu Đội mũ ném giáp ở hàng đầu đội quân bước lên và nói lớn: “Tướng quân, chúng tôi không phải là không tuân theo mệnh lệnh Hoàng đế, nhưng việc gửi một đứa trẻ non nớt như thế này đến để áp bức chúng tôi, chúng tôi thực sự không chấp nhận được!”

“Không chấp nhận!”

“Không chấp nhận!”

Các binh sĩ khác thấy có người nhảy ra gây rối, lập tức bắt đầu reo hò. Trong chốc lát, tiếng “không chấp nhận” vang dội khắp sân tập, thậm chí cả những lính canh trên tầng lầu thành Huyền Vũ Môn xa xôi cũng tò mò nhìn