Vào thời đại của Cao Tổ Lý Duân, Lý Kí đã sớm trở thành một trong những tướng lĩnh quan trọng nhất trong phe Vũ Cang, được coi là một “chư hầu” có quyền lực lớn. Đặc biệt sau khi Lý Mật qua đời, Lý Kí trở thành người lãnh đạo có địa vị cao nhất trong phe này, cùng với Lý Kính đều giữ chức vụ tổng chỉ huy các đội quân, thậm chí còn được phong tước cao hơn Lý Kính. Ngay cả những người như Tần Thú Bảo hay Trình Nhai Kim cũng phải tuân theo sự chỉ đạo của ông.

Tuy nhiên, Lý Kí là người kín đáo và sâu sắc, rất hiểu cách bảo vệ bản thân. Không chỉ vì ông không tham gia vào cuộc chiến do Lý Nhị Bệ khởi xướng, mà ngay cả trong những trận đầu tiên, sau khi giành được vài chiến thắng, ông cũng gần như cắt đứt mối liên hệ với quân đội. Nếu không phải vì Lý Nhị Bệ kiên quyết yêu cầu ông đảm nhận vai trò quan trọng, thì chắc chắn Lý Kí sẽ không bao giờ muốn giành lấy vị trí đó…

Chính vì vậy, Trình Nhai Kim rất ngưỡng mộ Lý Kí và luôn tuân theo mọi chỉ thị của ông.

Tất nhiên, Trình Nhai Kim cũng có tính cách cứng đầu; mặc dù ông biết cách tính toán và xử lý mọi việc một cách khéo léo, nhưng mỗi khi quá quyết đoán, ông lại dễ gặp sai lầm.

Chẳng hạn, trong trường hợp quân của Vương gia Tấn thất bại, Trình Nhai Kim dù có công lao và sức mạnh, nhưng không hề ủng hộ hết mình cho Vương gia Tấn hay công khai ủng hộ Hoàng đế Lý Thừa Càn, mà cố gắng tìm cách vừa đồng minh với Vương gia Tấn vừa duy trì mối quan hệ với Hoàng đế. Kết quả là những kế hoạch của ông đều thất bại, và ông phải trải qua một trận chiến ác liệt mới có thể quay trở về phe đúng đắn.

Nhưng nếu sớm muộn gì cũng phải trải qua trận chiến đó và mất đi sức mạnh, tại sao không từ đầu đã đứng về phía Hoàng đế để sau này thu được nhiều lợi ích hơn? Vì vậy, Trình Nhai Kim cảm thấy rất bực bội. Khi nghe tin mình được cử đưa quân đội đến Liang Châu để đàn áp Quân đoàn Hữu Tiêu Vệ, ông lại phải đối mặt với một trận chiến khác đầy cam go… Sự bực bội trong lòng ông lập tức bùng nổ.

“Thật nghĩ rằng ta lớn lên bằng cách ăn chay sao? Nếu đã làm tức giận ta thực sự, ta sẽ không tin hắn dám xem thường sự bình yên của Con đường Tây Hà!”

Trình Nhai Kim tức giận đến mức nói những lời thiếu tôn trọng.

Lý Kí cười lạnh và nói: “Nếu ngươi thực sự muốn nổi loạn, chỉ cần vào buổi sáng treo cờ nổi dậy, vào buổi tối ba đội quân lớn sẽ đến. Phòng Tuấn sẽ dẫn quân từ Quan Trung tiến về phía tây, Tiết Nhân Quý sẽ dẫn Anxi Quân tiến về phía đông; thậm chí quân của gia tộc Gār cũng sẽ xuất phát từ Hồ Qinghai để vây đánh ngươi từ ba phía… Ngươi nghĩ mình có thể chống đỡ được bao lâu?”

Thật nghĩ rằng Hoàng đế không biết gì sao? Thật nghĩ rằng Phòng Nhị chỉ là một vật trang trí không có ý nghĩa sao? Nếu cho ngươi đến Lương Châu, chắc chắn đã có kế hoạch đối phó với mọi tình huống xấu nhất. Nếu ngươi tuân theo mệnh lệnh một cách ngoan ngoãn thì còn đỡ, người ta còn sẵn lòng để ngươi có một cái kết tốt đẹp… Nhưng nếu ngươi vẫn còn ý định xấu xa, họ sẽ dễ dàng tiêu diệt ngươi ngay lập tức.

Trình Nhai Kim mặt mày tái nhợt; ông ta hiểu rõ rằng Lương Châu đang bị vây đánh từ mọi phía. Lý do ông ta nói những lời liều lĩnh chỉ là vì tức giận và muốn thỏa mãn cơn giận dữ trong lòng mình mà thôi… Ai ngờ Lý Kí lại không hề để ý đến điều đó…

Trong lòng càng thêm u ám, ông ta thở dài và nói không cam lòng: “Ông không thể giúp ta tranh thủ được chút gì sao? Dù chỉ được đi đóng quân ở Lâm Hải Đô Hộ Phủ thì cũng tốt hơn là phải đến Lương Châu mà… Ban đầu tại sao ta không tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế, chẳng phải vì muốn bảo vệ những người đồng đội đã theo ta suốt nhiều năm này sao? Kết quả lại là chúng ta không thể tránh khỏi thảm họa, thua trận nặng nề tại Cầu Xianyang, và buộc phải rời bỏ gia đình, gia sản để đến Lương Châu… Biết bao người đồng đội có thể sống sót trở về quê hương…”

Lý Kí cảm thấy bất đắc dĩ và nói không hài lòng: “Trên đời này đâu có chuyện gì tốt đẹp đến thế? Lương Châu nằm ở vị trí then chốt trên Con đường Tơ lụa, là nơi mà các thương nhân trong và ngoài nước đều phải qua… Mỗi hạt cát ở đó đều chứa đựng của cải. Nếu không, ngươi nghĩ tại sao gia tộc An lại giàu có đến vậy? Họ đã canh giữ Lương Châu qua nhiều thế hệ… Đó chính là ân huệ mà Hoàng đế ban tặng cho ngươi. Một kẻ phản bội như ngươi, lại còn có thể sống sót sau khi làm những việc xấu xa như vậy,

“Con người khi đã biết đủ thì sẽ hài lòng!”

Điều đó có nghĩa là bệ hạ hiện nay tính tình nhẹ nhàng; nếu thay thành một vị hoàng đế khác, liệu các ngươi có được sống yên ổn không?

Trình Nhai Kim thấy Lý Kí không chịu đi nói giúp mình với bệ hạ, tự nhiên cảm thấy thất vọng và lắc đầu thở dài liên hồi. Tuy nhiên, sau khi uống một ly rượu Khẩu Trà Thủy, ông ta lại hỏi: “Ngươi nghĩ việc triều đình đang tiến hành đo đạc ruộng đất này là có ý định gì?”

Lý Kí đáp một cách thản nhiên: “Không biết.”

Trình Nhai Kim tự nhiên không tin: “Là người đứng đầu các quan lại, là người quyền lực nhất triều đình, sao ngươi lại không biết chính sách của triều đình là gì?”

Lý Kí phát ra tiếng thở dài: “Ngươi thật sự nghĩ mình là người đứng đầu các quan lại, là người quyền lực nhất triều đình à?”

Trình Nhai Kim không nói gì thêm.

Thực tế, ai cũng biết rằng Lý Kí không mấy hứng thú với quyền lực. Mặc dù danh nghĩa là người đứng đầu các quan lại, nhưng ông ta chưa bao giờ sử dụng quyền lực đó để ra lệnh hay tự cho mình là người quyền lực nhất. Thậm chí, trong nhiều trường hợp, ông ta còn cố tình tránh xa những rắc rối, sống một cách kín đáo đến mức không ai để ý đến.

Trong triều đình hiện nay, có thể nói là có rất nhiều người có thể tranh đấu ngang hàng với nhau. Nếu muốn tìm ra người được coi là “quyền lực nhất triều đình”, thì chỉ có thể là Phòng Tuấn mà thôi…

Trình Nhai Kim cảm thấy thật đáng tiếc: “Nói xem, về mặt kinh nghiệm, năng lực và thực lực, điểm nào của ngươi không phải là số một trong triều đình này? Sao ngươi lại để cho cái đồ trẻ tuổi Phòng Nhị kia có cơ hội khoe khoang trước mặt mình nhỉ? Thật là đáng thất vọng!”

Ông ta và Phòng Tuấn có mối quan hệ rất tốt, có thể coi là bạn bè từ thuở nhỏ. Nhưng so với Lý Kí – người đã cùng ông ta chiến đấu bên nhau suốt nhiều năm – thì vẫn còn kém xa…

Lý Kí thản nhiên nói: “Mặt trăng khi tròn quá thì sẽ khuyết; nước khi đầy quá thì sẽ tràn ra. Bạn không nên đi quá xa trong mọi việc… Nhưng với trí tuệ của ngươi, e là suốt đời cũng sẽ không thể hiểu được điều đó.”

Trình Nhai Kim tròn mắt: “Không hiểu được thì sao? Ta chỉ cần tận dụng mọi cơ hội có được, không bao giờ chịu thiệt thòi… Ngươi có thể làm gì được chứ!”

“Lý Kí cười lạnh: ‘Vì vậy mà bị người ta đuổi khỏi Quan Trung, phải đi xa đến những vùng hoang vu của Liang Châu, nhưng lại không dám làm gì cả, chỉ biết nói lung tung trước mặt tôi… Thật là buồn cười!’”

“……”

Trình Nhai Kim bị chế giễu đến mức không thể nói ra lời nào, khuôn mặt đen sạm của anh ta đỏ bừng vì tức giận và xấu hổ. Anh ta đứng dậy và nói một cách giận dữ: “Nếu không hiểu ý nhau, tôi xin từ biệt!”

Rồi anh ta quay lưng bỏ đi.

Lý Kí cũng không đứng dậy tiễn anh ta. Họ đã là bạn bè từ nhiều năm nay, nên trong việc tuân thủ các quy tắc lịch sự, họ khá thoải mái với nhau. Đang uống trà, Lý Kí nhìn theo bóng dáng của Trình Nhai Kim rời khỏi phòng, trong lòng anh ta cũng bắt đầu suy nghĩ về ý định của triều đình trong việc đo đạc đất đai này.

Rõ ràng, Hoàng đế không hề có trí tuệ để che giấu điều này trước mặt mọi người, cũng không có âm mưu nào để lừa dối thiên hạ. Chắc chắn, ý tưởng này phải do Phòng Tuấn đưa ra.

Nhìn lại quá khứ của Phòng Tuấn, anh ta thường xuyên đưa ra những ý tưởng phi thường, khiến mọi người phải kinh ngạc. Nhưng lần này, mục đích thực sự của anh ta là gì đây?

*****

Tại dinh thự của Công tước Liang Quốc.

Sau bữa tối, Phòng Tuấn ngồi cùng vợ và các thê thiếp trong phòng hoa, uống trà và trò chuyện...

“Ngày mai, tôi sẽ vào căn cứ quân đội phía Bắc của Huyền Vũ Môn để phụ trách việc thành lập và tổ chức lại các đơn vị quân sự Kim Ngô Vệ. Đây là công việc rất quan trọng, không thể sơ suất được. Có lẽ tôi sẽ phải xa nhà một thời gian. Thời tiết đang bắt đầu trở nên lạnh hơn, các bạn nên hạn chế ra ngoài càng nhiều càng tốt; nếu bị cảm lạnh thì không phải là chuyện đùa đâu.”

Phòng Tuấn nói lời này trong lúc đang uống trà.

Anh em họ Chái đã thất bại và bị bắt, chưa kể đến việc liệu họ có giữ được mạng sống hay không, thì chắc chắn các chức vụ và danh hiệu của họ sẽ bị tước bỏ. Và với tư cách là một trong hai lực lượng chính bảo vệ Huyền Vũ Môn, việc tổ chức lại Tả Tuần Vệ là điều cần thiết.

Thay vì chỉ sửa đổi và bổ sung những thứ hiện có, thì việc xây dựng lại hoàn toàn mới sẽ thuận tiện hơn nhiều. Điều này không chỉ giúp nâng cao sức mạnh chiến đấu của Tả Tuần Vệ mà còn giúp loại bỏ hết những tướng sĩ và binh lính trung thành với gia tộc Chái.

Phòng Tuấn có thể không đảm nhận vai trò tướng lĩnh chỉ huy hai đội quân này, không cần trực tiếp điều hành chúng, nhưng việc sắp xếp tổ chức các đội quân này nhất thiết phải do ông ta chủ trì; không được giao cho người khác thực hiện, nếu không thì hai đội quân quan trọng này – vốn dự kiến sẽ đóng vai trò bảo vệ Thành Trường An sau này – sẽ không thể mang dấu ấn của ông ta, và cũng không thể được điều khiển một cách dễ dàng…

Kim Thắng Mạn liền mím môi lại, ánh mắt nhìn Phòng Tuấn đầy u sầu.

Biết rằng Lang Quân của mình có thói “không tuân theo quy tắc thông thường” trong chuyện tình cảm, ban đầu cô đã định trong thời gian này sẽ mời chị gái mình về nhà để cùng mình phục vụ Lang Quân, hy vọng rằng hai chị em có thể cùng nhau hoàn thiện bản thân… Nhưng không ngờ Lang Quân lại muốn đến doanh trại, và không biết khi nào mới trở về…

Công chúa Cao Dương đáp lại: “Đã sai người đưa tin đến thị trấn Hoa Đình rồi; chắc chắn không lâu nữa cha mẹ, Thục Nhi, Tiểu Nhi cùng các con sẽ trở về… Nhưng quyết định cuối cùng vẫn phụ thuộc vào ý kiến của cha.”

Khi cơn mưa này kết thúc, Quan Trung sẽ bị đóng băng, và cả khu vực phía bắc sông Dương Tử cũng sẽ trải qua đợt giảm nhiệt độ đáng kể. Nếu dòng sông đóng băng và các tuyến đường thủy không thể sử dụng được, việc di chuyển từ __TERM030__ về __TERM025__ bằng đường bộ sẽ trở nên rất phiền phức. Vì vậy, nếu mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, thì thà đợi đến mùa xuân năm sau mới trở về cũng tốt hơn.

Phòng Tuấn gật đầu: “Tất cả đều phải theo ý kiến của cha.”

Mặc dù trong lòng rất nhớ cha mẹ và các con, nhưng cô cũng biết rằng việc di chuyển hàng nghìn dặm trong mùa đông thực sự là một điều rất khó khăn…

Uống một ngụm trà bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền nhìn quanh và phát hiện ra __TERM009__ đang ngồi đó một cách yên lặng, không nói một lời nào.

Là “Nữ Trí Tuệ” của __TERM031__, __TERM009__ với trí tuệ và tài năng xuất chúng của mình, có quyền lực quyết định rất lớn; thậm chí đôi khi __TERM008__ cũng sẽ hỏi ý kiến của __TERM009__ và coi trọng những gì cô ấy nói. Vậy tại sao hôm nay __TERM009__ lại có vẻ lạnh lùng và ít nói nhỉ?

Chẳng lẽ là bị ốm sao?

Không thể nào đâu… Sáng nay khi tôi tắm rửa, người phụ nữ này còn chạy đến nói muốn phục vụ tôi nữa; kết quả là tôi đã có một khoảnh khắc thật thú vị…

“Phải chăng Nàng đang có điều gì buồn lòng?”

Vì người phụ nữ này không nói ra, Phòng Tuấn chỉ có thể tự mình hỏi thăm; tuyệt đối không được lơ là hay bỏ qua cô ấy, nếu không có thể sẽ gặp rắc rối lớn… Cô ấy có thể “đình trệ” trong việc giao tiếp với mình vài ngày liền đấy…

Vũ Mai Nương nháy đôi mắt long lanh, nhìn Phòng Tuấn và hỏi: “Khi phe nổi dậy đã bị dập tắt, Quan Trung đang rơi vào tình trạng hỗn loạn; đây chính là lúc thích hợp để giải quyết những vấn đề còn sót lại… Tại sao Phòng Tuấn lại để cho Hứa Kính Tông và Mã Châu đảm nhận công việc này, khiến cho hai người họ trở nên nổi tiếng và có địa vị cao hơn? Biết bao nhiêu người trong triều đang nịnh hót họ; biết bao nhiêu người đã đến xin gặp Phòng Tuấn… Còn bản thân Phòng Tuấn thì chỉ tập trung vào việc quản lý quân đội mà thôi?”

Phòng Tuấn bất ngờ, nhưng sau đó liền hiểu ra: Người phụ nữ này, với mong muốn quyền lực mãnh liệt, đang trách móc ông vì tại sao không tận dụng cơ hội này để “kết minh với phe đồng minh”, “đặt người tin cậy vào các vị trí quan trọng”, nhằm củng cố vị trí của mình và tiến gần hơn tới danh hiệu “người quyền lực số một trong triều đình”…