Vào thời đại này của Đại Đường, quyền lực hoàng gia đã vững chắc, bốn biển đều thanh bình; không nhất thiết phải cần một vị hoàng đế có tài năng quyết đoán và tràn đầy năng lượng để tiếp tục sự nghiệp vĩ đại của Mở rộng lãnh thổ, mà thay vào đó, còn cần một vị vua giỏi gìn giữ những thành quả đã đạt được kể từ thời kỳ Trinh Quan, để những giá trị ấy ngấm sâu vào mọi ngóc ngách của đất nước Đại Đường, từ đó mọc rễ và nảy mầm, tạo nên một thời đại huy hoàng chưa từng có.

Điểm này, triều đại Sui – vốn mới diệt vong chỉ vài chục năm trước – chính là bài học sinh động cho chúng ta.

Văn Đế Sui là một vị vua minh quân; nếu nói về công lao trị nước, ít ai trong lịch sử có thể sánh kịp ông. Ông sống tiết kiệm, chăm chỉ làm việc vì dân, và đã biến đất nước đang trong tình trạng suy tàn thời Nam Bắc Triều thành một nơi mà lương thực dồi dào, tiền tệ sung túc. Có thể nói, ông đã đặt nền móng cho một thời đại thịnh vượng. Tuy nhiên, khi Suy Dương Đế lên ngôi, ông ta áp dụng chính sách thuế khóa nặng nề, đối xử tàn nhẫn với dân chúng, và sau hàng chục năm, triều đại Sui đã bị phá hủy hoàn toàn.

Nếu người lên ngôi không phải là Suy Dương Đế – một người có tài năng nhưng thiếu quyết đoán – mà là một vị vua hiền lành, biết cách sử dụng nhân tài, thì bây giờ thế giới này sẽ ra sao?

Lịch sử không có “nếu”, nhưng vẫn có những dấu hiệu để suy luận; chỉ cần loại bỏ những câu trả lời sai lầm là được.

Tuy nhiên, hiện nay, Lý Nhị Bệ đang đi theo một con đường sai lầm. Ông ta quá tham vọng và quá độc đoán; không hài lòng với những thành tựu đã đạt được, bởi vì ước mơ của ông ta là vượt qua Tần Thủy Hoàng và Hán Vũ Đế, trở thành “vị hoàng đế vĩ đại nhất mọi thời đại”. Điều này không thể chỉ nhờ vào sức mình của ông ta, vì vậy ông ta muốn tìm một người kế nhiệm có tinh thần tiến lên, để tiếp tục mở rộng những thành tựu của mình, từ đó thể hiện sự vĩ đại của bản thân.

Nhưng ông ta lại quên mất rằng, nếu bước đi quá xa, rất có thể sẽ gặp phải rủi ro lớn.

*****

Cơn mưa lớn xối xả, làm cho những cây hoa dưới sự bảo vệ của Chung Nam Sơn trở nên xanh tươi um tùm; nhìn lên, mọi thứ đều tràn đầy sức sống. Nhưng bên trong chùa Đại Vân, lại tràn ngập u sầu và bi thảm.

Quan Long Môn Pháp đã thịnh vượng trong hàng trăm năm, luôn chiếm ưu thế trên mảnh đất này, và trong vài thập kỷ gần đây, với sự hỗ trợ của Lý Nhị Bệ khi ông ta lên ngôi, Quan Long Môn Pháp đã đạt đến đỉnh cao của sự thịnh vượng, nắm giữ toàn bộ quyền

Tất nhiên, mọi thứ đều được tiến hành một cách giản dị. Những người thân quen và bạn bè thường xuyên qua lại với gia đình Quan Long Môn Pháp chỉ đến để bày tỏ sự tiếc thương rồi vội vàng rời đi, mang theo vài tờ giấy hương và một phần lễ vật tưởng niệm.

Trong tình hình nhạy cảm như này, không ai muốn dính líu gì đến gia đình Quan Long Môn Pháp cả.

Những lá cờ tưởng niệm được cắt từ giấy trắng bị mưa làm cho chùng xuống và dính vào cây tre; khói hương lan tỏa trong đại sảnh tang lễ, các thành viên trong gia đình Gia tộc Trưởng Tôn đều ngồi gục xuống hai bên, trông uể oải và mất hết tinh thần. Trường Tôn Vô Kị không chỉ là người đứng đầu gia đình Gia tộc Trưởng Tôn mà còn là linh hồn của họ. Trong suốt năm tháng ông cai trị, gia tộc này đã trở thành gia tộc quyền lực nhất ở khu vực Guanlong, thậm chí là trên toàn thiên hạ. Tuy nhiên, hiện tại không ai trong số những người trẻ tuổi có khả năng kế thừa sự nghiệp của ông. Bây giờ khi ông tự tử, cả gia tộc Toàn bộ gia tộc đều sụp đổ hoàn toàn.

Bên trong một căn phòng nhỏ, Vũ Văn Sĩ Ký đứng trước cửa sổ, hai tay khoanh sau lưng, khuôn mặt nhợt nhạt; đôi mắt đầy máu đỏ nhìn ra đại sảnh tang lễ lạnh lẽo, rồi thở dài một hơi thật sâu.

Ngay cả nếu Hoàng đế nhớ đến những ân tình cũ và không nỡ đày gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn ra biên giới, thì gia tộc này cũng đã hoàn toàn sụp đổ, và trong vòng ba thế hệ tới, sẽ không bao giờ có thể phục hồi lại được nữa.

Anh ta đã tranh đấu với Trường Tôn Vô Kị suốt nhiều năm, luôn mong muốn vượt qua ông để đạt được vị trí “gia tộc quyền lực nhất ở Guanlong”. Bây giờ khi ước mơ đó đã trở thành sự thật, anh ta lại cảm thấy trống rỗng… Bởi vì cái chết của Trường Tôn Vô Kị đồng nghĩa với việc thời đại huy hoàng nhất của gia tộc __TERM004__ đã kết thúc, để lại một tình hình hỗn loạn và tan nát như thế này. Dù có trở thành người lãnh đạo, thì cũng chẳng còn gì đáng vui nữa.

Chắc hẳn, ngày xưa khi Trường Tôn Vô Kị đã đưa gia tộc __TERM004__ lên đỉnh cao, thì bây giờ, nếu anh ta muốn giúp gia tộc này thoát khỏi vực sâu hoang vắng này, cũng sẽ gặp không ít khó khăn.

Bên cạnh đó, Lệnh Hồ Đức Phân – người đã hoàn toàn bạc đầu – đang cầm chiếc cốc trà, tựa lưng vào ghế, nhìn lên trần nhà, suy nghĩ mông lung.

Thực ra, trong lòng anh ta đầy hối tiếc.

Năm đó, sau khi bị Phòng Tuấn và Vũ Mai Nương liên tục sỉ nhục, khiến danh dự của mình bị tổn thương nặng nề, anh ta đã quyết tâm ẩn dật trong biệt thự để tập trung vào việc viết sách và nghiên cứu học vấn, không còn quan tâm đến chuyện triều đình nữa. Thế nhưng, dưới áp lực nửa đe dọa nửa thuyết phục của Trường Tôn Vô Kị, anh ta lại quay trở lại, dẫn dắt Gia tộc tham gia cuộc nổi dậy do Trường Tôn Vô Kị tổ chức.

Và kết quả là, gia đình anh ta rơi vào tình trạng suy tàn như hiện nay.

Khác với các gia tộc khác ở Quan Lũng, từ thời điểm anh ta, dòng họ Lệnh Hồ Gia mới thực sự trở thành một gia đình học giả lớn; phong cách học thuật trong gia đình ngày càng phát triển, và có nhiều người trong dòng họ sở hữu tài năng xuất chúng. Chỉ cần qua vài thế hệ nữa, dòng họ Lệnh Hồ Gia sẽ hoàn toàn thoát khỏi ảnh hưởng của truyền thống Quan Long Môn Pháp và trở thành một gia đình có uy tín trong giới học thuật, một con đường chính đáng để gia tộc này tồn tại hàng nghìn năm!

Nhưng bây giờ, chỉ vì sự thiếu suy nghĩ của mình, anh ta đã trở thành kẻ phản bội… Tất cả những nỗ lực cả đời mình đều tan thành mây khói.

Số phận sinh tử của Gia tộc chi hoàn toàn phụ thuộc vào quyết định của Lý Nhị Bệ…

Anh ta hối tiếc; còn Độc Cô Lạn bên cạnh anh ta thì càng thêm day dứt!

Ngay từ đầu, Độc Cô Lạn chính là người kiên quyết tuyên bố không tham gia vào cuộc nổi dậy, yêu cầu cả gia đình mình giữ khoảng cách, thậm chí còn không cho quân đội Quan Lũng vào thành phố, chỉ để hoàn toàn cắt đứt mọi liên hệ với Quan Long các gia.

Nhưng cuối cùng, dưới áp lực của Trường Tôn Vô Kị, anh ta đã trở nên sợ hãi và mù quáng tham gia vào cuộc nổi dậy đó.

Bây giờ nghĩ lại, dù anh ta có cứng rắn từ chối tham gia, thề sẽ không bao giờ tham gia vào cuộc nổi dậy đó, thì cũng chẳng thể làm gì được… Trường Tôn Vô Kị liệu có dám phá hủy gia đình anh ta chỉ vì sự bất đồng nội bộ sao? Rốt cuộc, vấn đề nằm ở việc anh ta thiếu sự kiên định, không nhìn nhận rõ tình hình, và một cách vô thức tin rằng Trường Tôn Vô Kị sẽ thành công… Anh ta lo sợ rằng sau khi cuộc nổi dậy thành công, mình sẽ bị Trường Tôn Vô Kị trừng phạt, đàn áp, và các gia tộc khác cũng sẽ chiếm đoạt công lao của mình, khiến gia đình Độc Cô gia bị đè bẹp hoàn toàn.

Bây giờ Trường Tôn Vô Kị đã chết, cuộc nổi dậy quân sự hoàn toàn thất bại, và Lý Nhị Bệ cũng đã trở về. Vậy tương lai của Guanlong sẽ ra sao? Còn Độc Cô gia thì lại phải đi đâu?

Bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, một người hầu bước vào và nói một cách kính trọng: “Báo cáo cho Quốc công Ying, Thái tử đã đến để bày tỏ lòng tiếc thương cho Châu Quốc Công; Ngài đã đến ngay bên ngoài cổng núi.”

Ba người trong nhà bỗng nhiên tỉnh táo lại. Lệnh Hồ Đức Phân vội vàng đứng dậy và hỏi: “Có lực lượng hộ tống của Thái tử không?”

Việc có hay không có lực lượng hộ tống có ý nghĩa rất khác nhau. Nếu có, thì đồng nghĩa với việc Thái tử đại diện cho triều đình đến bày tỏ lòng tiếc thương; triều đình chắc chắn sẽ không đến viếng một kẻ phạm tội phản loạn, điều này cũng có nghĩa là Lý Nhị Bệ sẽ không truy cứu trách nhiệm về cuộc nổi dậy ở Guanlong đối với các đồng bọn của Trường Tôn Vô Kị. Nhưng nếu không có lực lượng hộ tống, thì chỉ có thể hiểu rằng Thái tử đến đây một mình, chỉ đại diện cho bản thân mình mà thôi. Mặc dù điều này cũng cho thấy Lý Nhị Bệ sẽ không truy cứu trách nhiệm về tội phản loạn của Trường Tôn Vô Kị, nhưng cũng không có nghĩa là sẽ bỏ qua chuyện này.

Người hầu không hiểu được những điều này và trả lời: “Chỉ có Thái tử cùng với vài mươi lính canh đến đây, không có lực lượng hộ tống nào cả.”

Trong phòng trở nên yên tĩnh. Ba người nhìn nhau rồi đồng loạt thở dài.

Vũ Văn Sĩ Ký cố gắng lấy lại tinh thần và nói: “Dù sao đi nữa, việc Thái tử đến bày tỏ lòng tiếc thương vào lúc này cũng là một điều tốt. Chúng ta không thể mong đợi quá nhiều.”

Tội phản loạn là tội chết. Những vị vua nhân từ hơn sẽ xử tử kẻ chủ mưu, buộc cả gia đình phải lưu đày đến biên giới, và con cháu họ sẽ không bao giờ được tuyển dụng vào chính quyền nữa; những vị vua keo kiệt hơn thì sẽ xử tử ba thế hệ gia đình đó. Bây giờ, việc Lý Nhị Bệ sai Thái tử đến đây, rõ ràng là coi trách nhiệm về tội phản loạn chỉ thuộc về Trường Tôn Vô Kị mà thôi, và sẽ không truy cứu quá mức đối với những kẻ tham gia cuộc nổi dậy khác; điều này đã là một sự khoan dung và ân huệ lớn lao rồi.

Lệnh Hồ Đức Phân gật đầu và nói: “Hãy đi thôi, gọi cả các con cháu của Gia tộc Trưởng Tôn đến, cùng nhau ra ngoài đón Thái tử.”

Ba người cầm ô và lần lượt rời khỏi phòng. Họ cũng gọi các con cháu của Gia tộc Trưởng Tôn đến, và cả nhóm hơn hai mươi người cùng nhau đi về phía cổng núi, đón Lý Thừa Càn vào trong chùa để bày

Người hầu bưng lên trà thơm, chỉ có Lý Thừa Càn và Vũ Văn Sĩ Ký ngồi đối diện nhau. Hương trà lan tỏa trong không khí, còn bên ngoài cửa sổ, gió mưa dữ dội; hai người im lặng nhìn nhau một lúc lâu.

Nói gì đây?

Ban đầu, hai bên luôn chuẩn bị sẵn sàng để tiêu diệt đối phương, tranh giành quyền lực tại trung tâm Đại Đường. Bây giờ, một bên đã thất bại thảm hại, gia sản tích lũy hàng trăm năm sắp bị phá hủy, không còn được vinh quang như xưa nữa; còn bên kia, dù chiến thắng nhưng lại chịu tổn thất nặng nề vào lúc đang vui mừng, vị trí kế vị của họ cũng không thể được bảo đảm, và số phận của họ có thể còn tồi tệ hơn cả Quan Long Môn Pháp.

Không ai là người chiến thắng; cả hai đều thiệt hại.

Vũ Văn Sĩ Ký nắm chiếc cốc trà, sau một lúc mới cười buồn và nói: “Những gì đã xảy ra trước đây, Quan Lũng thật sự đã phụ lòng Ngài, chúng tôi không dám nói lời xin lỗi, nhưng xin Ngài biết rằng chúng tôi nhận thức rõ mình đã phạm tội nặng nề, và ở đây, chúng tôi xin lỗi Ngài.”

Nói xong, ông đặt cốc xuống đất và cúi đầu chào.

Lý Thừa Càn vội vàng đứng dậy, đỡ ông ấy dậy và nói: “Những chuyện đã qua, đúng hay sai giờ đây đã không còn ý nghĩa nữa. Dù cho Quan Lũng không nổi dậy, bản thân tôi, Trữ quân, cũng chắc chắn sẽ phải nhường chỗ. Tôi chỉ hy vọng công tước Ying sẽ rút ra bài học từ những gì đã xảy ra, sau này hãy quan tâm đến sinh mệnh của mọi người trên đời này, đừng để lòng tham quyền lực làm hỏng ý chí ban đầu của mình, và cũng đừng vì lợi ích cá nhân mà làm lung lay nền tảng của đất nước, gây hại cho người dân.”

Thực tế, ông ấy thực sự đã coi nhẹ chuyện đó.

Ai lại có thể không thèm muốn quyền lực chứ? Đó là bản chất con người. Với tư cách là Lý Thừa Càn, dù ông ấy biết rằng không thể cứu vãn tình hình, nhưng làm sao ông ấy có thể hoàn toàn buông bỏ điều mà trước đây ông ấy từng nghĩ rằng mình có thể đạt được? Cuộc nổi loạn của Quan Lũng quả thực là một sai lầm, nhưng nếu là người khác, có lẽ họ cũng sẽ làm tương tự.

Ở tầm cao như họ, những ranh giới giữa đúng và sai, tốt và xấu đã không còn ý nghĩa nữa.

Không ai thực sự trong sáng như nước, cũng không ai hoàn toàn đen tối như mực. Đúng và sai, tốt và xấu, tất cả đều lẫn lộn với nhau; trước mắt họ, chỉ có lợi ích mà thôi.

Dù là lợi ích cho cả thế giới hay chỉ vì lợi ích cá nhân, cũng chỉ có vậy mà thôi.

Hai người ngồi xuống lại,