Chính là như vậy, thì đi cũng tốt mà…

Mọi người đều nói lời tiễn biệt một cách giả tạo; khi thấy Phòng Hiền Lăng quyết tâm rời đi, ai nấy đều thầm thở phào nhẹ nhõm. Nếu Phòng Hiền Lăng thực sự ở lại, thì e rằng sẽ gây ra nhiều rắc rối.

Trong chính trường, đôi khi thật sự rất khó để lựa chọn hướng đi…

Khi thấy Phòng Hiền Lăng sắp bước lên thuyền, một quan chức bước ra và nói: “Tôi là người của Lãnh Địa Lan Lăng, được sự chỉ đạo của lãnh chúa Gia tộc, xin chân thành chào mừng Phòng Tướng. Khi Phòng Tướng đã ổn định cuộc sống tại Thị Trấn Hoa Đình, lãnh chúa Gia tộc sẽ đến thăm và có việc quan trọng muốn thảo luận cùng Phòng Tướng.”

Bầu không khí trên bến cảng bỗng trở nên yên tĩnh.

Mọi quan chức đều ngạc nhiên nhìn về phía người này… Chẳng lẽ Tiêu thị đang có ý định liên minh với Phòng Gia sao?

Thật khó hiểu… Những kẻ ẩn mình trong những căn phòng nhỏ, ít khi xuất hiện trước mặt người ngoài nhưng lại nắm quyền lực lớn tại Lãnh Địa Lan Lăng, họ đang âm mưu điều gì đây…

Ánh mắt của Mục Nguyên Tác lấp lánh… Nếu Tiêu thị thực sự liên minh với Phòng Gia, ông ta hoàn toàn ủng hộ điều đó.

Trong những năm qua, dù có Phòng Tuấn– người mạnh mẽ và luôn ủng hộ ông ta– đứng sau lưng, nhưng vùng đất thuộc sự kiểm soát của Giang Nam đã bị các gia tộc quý tộc xâm nhập sâu rộng; mọi tầng lớp đều do con cháu các gia tộc này chiếm giữ. Việc ông ta đơn độc đối đầu với toàn bộ phe Giang Nam sĩ tộc thật sự rất gian nan… Chỉ có người trong cuộc mới hiểu rõ điều đó.

Nếu có được sự hợp tác từ Tiêu thị– người nắm quyền lực tại Lãnh Địa Lan Lăng– thì thật là tuyệt vời!

Phòng Hiền Lăng nhíu mắt lại và nói một cách niềm nở: “Đúng là như vậy… Vậy thì lão ta sẽ chờ đợi sự đến thăm của Quý Tộc Lãnh Địa Lan Lăng tại Thị Trấn Hoa Đình.”

Tiêu Kinh từng giữ chức vụ Thị lang Hàng môn trong thời đại Vũ Đức, sau đó lần lượt được thăng chức lên Tư ký giám và được phong làm Công tước huyện Lan Lăng.

Lần này, sau khi chia tay mọi người, ông lên thuyền. Những thủy thủ đã nhanh chóng tháo dây cột, và con thuyền lớn bắt đầu trôi xa bến cảng. Cánh buồm trên mái thuyền được kéo lên, gió sông thổi mạnh làm cho chúng phồng to. Con thuyền tiếp tục di chuyển xuôi theo dòng nước, hướng thẳng đến thị trấn Hoa Đình.

Tại bến cảng, ông đứng thẳng người, nhìn quanh rồi cười nói: “Vài ngày nữa, tôi sẽ đến thị trấn Hoa Đình để gặp gỡ Phòng Tướng. Nếu các vị có ý định đi theo, hãy về nhà chuẩn bị sẵn sàng. Dù Phòng Tướng rất liêm khiết và trung thành, nhưng khi chúng ta đến thăm, chúng ta cũng không thể không mang theo quà tặng, phải không? Không cần phải quá đắt tiền, nhưng ít ra cũng phải thể hiện được tấm lòng của chúng ta.”

Các quan lại đều gật đầu cung kính, không dám nói thêm gì.

Rõ ràng, vị này chắc chắn là người tin cậy của Phòng Gia. Nếu không, với địa vị và tầm ảnh hưởng của mình, tại sao ông lại cố tình dừng thuyền để ở lại bên cạnh ông ấy?

Địa vị uy nghiêm của Phòng Hiền Lăng cùng tính cách hung hãn, kiêu ngạo của Phòng Tuấn đã gây ra áp lực rất lớn đối với gia tộc Giang Nam. Có vẻ như, trong tương lai, khi đối mặt với vị Thống đốc Sơ Châu này, chúng ta nên cư xử thận trọng hơn một chút; nếu không, chỉ cần làm tức giận Phòng Tuấn… thì việc Phòng Hiền Lăng báo cáo những điều không hay với hoàng đế sẽ khiến chúng ta phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Mục đích của Mục Nguyên Tác đã đạt được; ông cảm nhận rõ ràng rằng những quan lại xuất thân từ các gia tộc quyền quý này đang càng ngày càng tôn trọng mình hơn. Cuối cùng, ông cũng tìm lại được sự tự tôn với tư cách là một Thống đốc, và trong tâm trạng thoải mái, ông dẫn theo đoàn quan lại trở về văn phòng…

*****

Trên thuyền.

Tốc độ của con thuyền dần tăng lên, gió sông thổi vào qua những cửa sổ mở, mang theo hơi ẩm lạnh lẽo; nhiệt độ khá thấp. Một người hầu vội vàng đến đóng cửa sổ lại.

Phòng Hiền Lăng nhận lấy chiếc khăn ấm do người hầu đưa đến, lau mặt, rồi uống một ngụm trà ginseng, thở dài và nói với Lý Kính đang ngồi đối diện: “Thật là già rồi… Chỉ cần một lát như thế này mà đã cảm thấy lạnh run khắp người; nếu còn tiếp tục trì hoãn nữa, e là sẽ bị ốm nặng đấy.”

Lý Kính cũng không khỏi thở dài tiếc nuối. Nhớ lại những năm tháng chiến trường hoành tráng ấy, dường như mới vừa qua ngày hôm qua thôi, nhưng thời gian trôi qua nhanh chóng như một con ngựa bạch bay qua khe hẹp; tuổi trẻ đã không còn nữa, mái tóc đen đã thành bạc, biết bao vinh quang và ánh hào quang giờ đây chỉ còn là những điều thoáng qua, chỉ còn lại một thân xác già yếu, nhưng không còn sự hùng mạnh và khí phách ấy nữa…

Trong khoang thuyền, không khí trở nên yên lặng. Hai người từng đứng ở đỉnh cao của thời đại này, cầm quyền mạnh mẽ, đều lặng lẽ nhớ về những năm tháng oai hùng đã qua, nhìn nhau mà không nói được lời nào.

Đội thuyền di chuyển rất nhanh theo Thuận buồm xuôi gió. Chưa đợi lâu, một người hầu bước vào trong khoang thuyền và nói một cách kính trọng: “Ông tổ, Vệ Công… Chúng ta đã đến cửa sông Wusong rồi. Chỉ cần đi theo dòng sông Wusong lên trên, là sẽ đến bến cảng của thị trấn Huating, và cách đó không xa nữa là căn cứ hải quân hoàng gia.”

Nghe vậy, Lý Kính đứng dậy, đi đến cửa sổ và mở ra. Một luồng không khí ẩm lạnh thổi vào, và bỗng nhiên anh ta phát ra tiếng kêu ngạc nhiên: “Ồ!”

Phòng Hiền Lăng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Lý Kính chỉ tay ra ngoài cửa sổ và nói: “Hãy đến xem này.”

Nghe vậy, Phòng Hiền Lăng tò mò đứng dậy, đến bên cạnh Lý Kính và cùng nhau nhìn ra ngoài.

Lúc này, con thuyền lớn mà họ đang đi trên có thể nhìn thấy cửa sông Wusong từ xa. Dưới làn mưa phùn mỏng manh, vô số con tàu chiến đang buồm vượt ra khỏi cửa sông Wusong để vào đường thủy sông Dương Tử. Khi các con tàu chiến rẽ vào đường thủy sông Dương Tử, chúng đều nghiêng sang một bên do lực quán tính; từ góc nhìn của họ, thậm chí có thể thấy dòng nước cuồn cuộn đã gần như tràn qua thành tàu...

Những con tàu chiến với những lá cánh buồm hình kéo đang cắt qua sóng nước, tạo ra những vệt bọt trắng ở phía sau. Những lá cánh buồm trắng muốt, căng phồng dưới làn gió sông, đang xuất hiện hàng loạt từ cửa sông Wusong, vẽ nên những đường cong hình bán nguyệt trên mặt nước, theo dòng chảy xuống dưới, như những đội quân mãnh liệt đang lao về phía cửa biển.

Hàng trăm con thuyền đua nhau trên dòng sông, hàng nghìn lá cánh buồm cùng nhau phấp phới, trải khắp bầu trời, thật hùng vĩ và oai nghiệt!

Ngay cả Lý Kính, người đã quen với cảnh tượng hàng triệu binh sĩ đấu tranh trên chiến trường, lúc này cũng không thể kiềm chế được cảm xúc của mình và không khỏi thốt lên: “Ngay cả khi xưa, Xiao Xian – người được coi là sở hữu một h

“Thật là hùng vĩ!”

Câu nói cuối cùng ấy thực sự xuất phát từ tận đáy lòng.

Lý Kính – người đã từng dẫn dắt Hải quân Đại Đường đánh bại triệt để Xương Tiêm – hiểu rõ lắm về sức mạnh và quy mô thực sự của Hải quân Đại Đường; làm sao có thể so sánh được với đội hải quân hùng mạnh trước mắt này?

Và tất cả những điều này đều nhờ vào công lao của Phòng Tuấn.

Đội hải quân này, do chính Phòng Tuấn xây dựng nên, dù sau này không còn tiến triển gì nữa, thì cũng đủ sức khiến bảy biển rung chuyển trong suốt hàng trăm năm!

Phòng Hiền Lăng không hề tỏ ra hào hứng hay xúc động gì, chỉ là vuốt râu cười mỉm; niềm tự hào và kiêu hãnh hiện rõ trên khuôn mặt ông ta…

Có con trai như vậy, người cha còn mong đợi gì hơn nữa?

Tất cả các con thuyền buôn trên sông đều neo vào bờ, nhường lại lối đi cho hải quân; hầu hết các thủy thủ, thương nhân và khách du lịch đều lên boong thuyền, chứng kiến từng chiếc thuyền hải quân hùng mạnh này lướt qua trước mắt mình; khi tiến gần, ngay cả những cái đầu trọc ló của binh sĩ hải quân cũng có thể nhìn thấy rõ ràng…

“Tại sao các binh sĩ đều trọc đầu vậy? Chẳng lẽ họ đều mắc chứng hói đầu à?”

“Ngài thật sự thiếu hiểu biết; chẳng lẽ ngài không biết rằng trong quy định huấn luyện của Phòng Nhị Lang, điều đầu tiên yêu cầu tất cả các thủy thủ phải cạo đầu sao?”

“À? Thật là vậy sao? Tóc và da là do cha mẹ ban tặng, làm sao có thể coi thường được? Điều đó thật là bất hiếu!”

“Thật là thiếu hiểu biết! Việc cạo đầu quả thực là biểu hiện của lòng hiếu thảo, nhưng khi thủy thủ ra khơi, có thể kéo dài từ ba năm ngày đến vài tháng; nếu để tóc mọc dài, rất dễ bị bọ chét và gây ra bệnh tật, thậm chí là dịch bệnh… Chẳng lẽ người ta không dùng nước sạch trên thuyền để uống, mà lại dùng nó để gội đầu sao?”

“Ôi, hiểu rồi… Dù việc cạo đầu có vẻ trái với đạo hiếu, nhưng chắc chắn có lý do cần thiết; không thể nào coi đó là điều không thể chấp nhận được…”

Một số thương nhân và khách du lịch trên các con thuyền khác cũng cảm thấy ngạc nhiên khi thấy các thủy thủ đều trọc đầu, thậm chí còn tỏ ra tức giận, cho rằng điều này trái với đạo hiếu; nhưng sau khi được giải thích, họ đều chấp nhận điều đó. Dù sao thì ai cũng biết rằng khi ra khơi, đồng nghĩa với việc phải giao phó mạng sống mình cho thượng đế; bất kỳ biện pháp nào có thể giúp tránh nguy hiểm và cứu mạng người, đều không thể coi là quá đáng…

Con thuyền lớn mà Phòng Hiền Lăng và những người khác đ

Lý Kính đứng bên cửa sổ, lắng nghe tiếng bàn tán trên boong thuyền, rồi nói với Phòng Hiền Lăng: “Con trai ông suy nghĩ rất tỉ mỉ, thực sự là một tài năng quân sự hiếm có.”

Phòng Hiền Lăng tỏ ra kiêu ngạo: “Vệ Công nói quá rồi… Chỉ là nhờ vào vài mưu kế nhỏ bé mà đạt được vài thành công nhỏ thôi; cái từ ‘hiếm có’ ấy, con trai tôi chẳng xứng đáng chút nào.”

Lý Kính liếc nhìn vẻ mặt giả vờ bình thản của Phòng Hiền Lăng, trong lòng cảm thấy không hài lòng và cũng có chút ghen tị, rồi cười khẩy: “Thật tự hào phải không?”

Phòng Hiền Lăng suy nghĩ một lát, rồi gật đầu: “Quả thực là tự hào.”

Lý Kính không ngờ anh ta lại không keo kiệt như vậy, bất ngờ ngạc nhiên một chút, sau đó hai người nhìn nhau và cùng bật cười.

Có một đứa con như vậy, ai mà không tự hào được chứ?

Mất đến một giờ đồng hồ, đội tàu hải quân dài hàng dãy, che khuất cả bầu trời, đã xuất hiện từ sông Wusong và tiến thẳng ra biển. Con tàu lớn mà Phòng Hiền Lăng và những người khác đang đi trên lại buồm lên, hòa vào đám đông các tàu thương mại khác để tiến vào cửa sông Wusong.

So với con đường sông Dương Tử khá vắng vẻ, đoạn sông Wusong này rõ ràng sôi động hơn nhiều. Rất nhiều tàu thương mại từ con đường sông Dương Tử rộng lớn đổ vào con đường sông Wusong hẹp hòi hơn, tự nguyện di chuyển về phía bờ phải và tiến chậm rãi; những con tàu đối diện cũng đi theo bờ phải để vượt qua. Những con tàu thương mại có độ sâu lớn, chở đầy hàng hóa, sẽ từ đây tiến vào sông Dương Tử và sau đó đi ngược dòng để vận chuyển những hàng hóa này đến khắp mọi nơi trên cả nước. Nhờ vào việc lưu thông tiền tệ và sự tích lũy của cải, đế chế ngày càng thịnh vượng và phát triển.