Lý Nhị Bệ là một người đầy quyết tâm và dũng cảm. Khi nhận ra rằng bản thân mình trong những năm qua đã có nhiều sai lầm và trở nên lơ là trong việc chăm sóc những người xung quanh, ông quyết tâm rằng sau khi xuất quân đi chinh phục phía đông, dù gặp phải bất kỳ trở ngại nào, ông cũng sẽ giải quyết hết từng vấn đề một.

Mặc dù trong hai năm gần đây sức khỏe của ông có phần suy yếu, nhưng tinh thần vẫn còn minh mẫn. Ông muốn tận dụng uy thế sau cuộc chinh phục này để giải quyết tất cả những vấn đề phức tạp xung quanh mình, nhằm tránh gây rắc rối cho người thân và người kế nhiệm.

Nhưng tất cả những vấn đề này đang đợi ông giải quyết ngay lập tức…

Đứng cùng Thượng Phi bên cửa sổ, ngước nhìn bầu trời đầy sao, Lý Nhị Bệ dần cảm thấy bớt lo lắng hơn. Nhìn sang bên cạnh, dung nhan xinh đẹp của Thượng Phi khiến ông không nhịn được mà cúi xuống hôn nhẹ lên trán cô.

“Ôi!”

Thượng Phi giật mình, khuôn mặt tái nhợt và hoảng sợ nói: “Hoàng thượng không nên làm vậy!”

Lý Nhị Bệ cảm thấy buồn bã: “Chỉ là một cái hôn thôi mà, có gì to tát đâu?”

Thượng Phi chỉnh lại áo váy, lùi lại một chút và nói với vẻ kiên quyết: “Ngày mai Hoàng thượng sẽ tiến hành nghi lễ tế thần và tuyên chiến, vì vậy Ngài cần ăn chay, tắm rửa trong ba ngày để thể hiện lòng thành tín. Làm sao có thể làm những việc ô uế như vậy, làm ô uế thiêng liêng của trời cao? Dù phải chết, thần cũng không muốn Hoàng thượng phải gánh chịu tội lỗi như vậy!”

Dù Thượng Phi có vẻ ngoài yếu đuối và xinh đẹp, nhưng ánh mắt cô lại sâu sắc và nghiêm túc, thể hiện sự kiên định.

Lý Nhị Bệ không nhịn được mà đặt tay lên trán, cười khổ nói: “Yêu thương của ta yên tâm đi, ta không hề có ý đồ xấu xa nào cả. Chỉ là khi nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp và vẻ dịu dàng của em, cùng với bầu không khí yên bình của đêm này, ta không nhịn được mà hôn em một cái thôi… Quả thực không hề có ý gì khác.”

Trong lòng ông lại cảm thấy bực bội. Ngày xưa, ông từng là một người đàn ông đầy sức hấp dẫn, có thể quan hệ với nhiều phụ nữ mỗi đêm mà vẫn luôn tràn đầy sinh lực.

Bây giờ, khi đứng trước mặt một người phụ nữ xinh đẹp như Thượng Phi, tâm hồn ông lại trở nên trong sáng đến mức không hề có chút ý nghĩ xấu xa nào...

Liệu đó có phải là do tuổi tác khiến sức mạnh nam tính của ông suy giảm, hay thực sự ông đã đạt đến một tầm cao mới, nơi mà ông cần sự thỏa mãn về tinh thần hơn là về thể xác?

Mơ hồ, ông cảm thấy có

Thượng Phi đỏ bừng mặt, cúi đầu không dám nhìn thẳng vào ánh mắt của Lý Nhị Bệ, lắp bắp nói: “Chính thiếp đã suy nghĩ sai rồi, thiếp xứng đáng chết vì tội lỗi này…”

Người ta chỉ hôn một cái để thể hiện tình yêu thôi, mà mình lại tưởng họ có ý gì khác… Chẳng may sẽ bị hiểu lầm là mình là người dễ xúc động quá mức đấy.

Làm sao có thể chịu đựng được chứ?

Thượng Phi cảm thấy má mình như đang bị lửa đốt vậy, cúi đầu thật sâu, hàm dưới gần như chạm vào ngực, không dám ngẩng đầu lên.

Nhìn thấy cô ấy tỏ ra e thẹn đến thế, Lý Nhị Bệ không khỏi mỉm cười; những nỗi buồn trong lòng ông cũng dần tan biến.

Đêm khuya, trời u ám, sao trải rộng khắp bầu trời; ôm lấy người phụ nữ mình yêu thương và trò chuyện những điều thân mật, thưởng thức những cảm xúc trong sáng này, quả thật là một trải nghiệm mới mẻ.

Dù sao thì trước đây, Lý Nhị Bệ luôn đi thẳng vào vấn đề, không hề kiêu ngạo hay gián tiếp chút nào…

*****

Sáng hôm sau, trời u ám, bắt đầu có mưa phùn rơi, gió nhẹ thổi qua, mang theo hơi se lạnh.

Công việc xây dựng khu vực Vòng Đài vẫn còn một số phần chưa hoàn thành; Bộ Quân sự phụ trách canh gác và ngăn cản người ngoài tiếp cận, trong khi Bộ Lễ phụ trách hoàn thiện tất cả các công trình. Các quan chức xuất sắc nhất của hai cơ quan này đều được điều động đến hiện trường, không dám lơ là chút nào.

Phòng Tuấn mặc áo mưa, đội mũ lá, cưỡi ngựa đến giám sát trực tiếp công việc của các quan chức; Tống Quốc Công và Tiêu Du cũng đến hiện trường, thúc giục thuộc cấp phải hoàn thành công việc một cách hoàn hảo. Bởi vì Vòng Đài nằm ngay bên ngoài khu vực do Môn Minh Đức quản lý, gần con đường ra khỏi thành phố hướng nam; để ngăn chặn những kẻ có ý xấu phá hoại, Phòng Tuấn đã ra lệnh cho binh sĩ của Trung đoàn Phòng thủ Bên phải thiết lập các điểm kiểm soát trên đường, và tất cả mọi người đi lại đều phải qua kiểm tra rất kỹ lưỡng.

Vì việc kiểm tra quá chặt chẽ, nên mất rất nhiều thời gian; mưa phùn rơi liên tục, khiến cho người đi đường và xe cộ tắc nghẽn dài hàng dặm, di chuyển chậm rãi như rùa bò… Giống hệt cảnh tượng “giờ cao điểm” vào buổi sáng hoặc buổi tối vậy…

Mưa không lớn, nhưng rơi liên tục không ngừng.

Tiêu Du mặc áo mưa bước ra từ một chiếc lều bên cạnh, đến bên cạnh ngựa của Phòng Tuấn, che mặt khỏi mưa để nhìn ngắm tiến độ xây dựng Vòng Đài, rồi thở dài nói: “Không phải sáng nay thì

Phòng Tuấn ngồi trên lưng ngựa, cũng không khỏi cảm thấy bất lực.

Thời này mọi người đều quá tin vào những điều huyền bí; hầu như mọi thay đổi thời tiết đều có thể được liên kết với những sự kiện cụ thể để dự đoán may rủi. Ngay cả những hiện tượng tự nhiên như động đất hay thiên thạch rơi cũng có thể được coi là dấu hiệu của “hoàng đế mất đức”, huống chi là việc liên tục có mưa trong lễ tế trời và thề binh?

Nếu có người lợi dụng điều này, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối, ảnh hưởng đến lễ tế trời, thậm chí cuộc chiến tranh phía đông cũng có thể bị chỉ trích…

Nhưng trời muốn mưa, mẹ muốn lấy chồng, ai có thể ngăn cản được chứ?

Trước đây, ông ta từng dùng những trò huyền bí để cầu mưa trên núi Lý Sơn, nhưng ngay cả sau một nghìn năm, con người vẫn chỉ có thể sử dụng các chất kích thích như băng khô, iodua bạc, bột muối để thúc đẩy quá trình mưa xuống; đối với những giọt mưa sắp rơi, con người hoàn toàn bất lực…

Ngước nhìn bầu trời xám xịt, Phòng Tuấn lo lắng nói: “Cục Thiên Sử báo cáo rằng trận mưa này sẽ không kéo dài lâu, nhưng nhìn vào những đám mây dày đặc kia, e là khó mà dừng lại được… Nếu ảnh hưởng đến lễ tế trời thì thật là phiền toái.”

Tiêu Du lắc đầu nói: “Những người ở Cục Thiên Sử thì biết tính toán lịch sử cũng được thôi, nhưng việc dự đoán thời tiết mưa gió chỉ dựa vào kinh nghiệm thôi; những lời bói toán đó hoàn toàn không đáng tin cậy, hầu như chẳng bao giờ đúng cả.”

Đang trò chuyện, từ xa, Gao Kan cũng mặc áo mưa, chạy nhanh đến bên cạnh Phòng Tuấn, nói: “Bẩm báo đại tướng, ở chỗ kiểm soát có quá nhiều người tụ tập lại; có người muốn được thông qua trước, không biết liệu có thể cho phép họ đi không?”

Phòng Tuấn tức giận nói: “Quân lệnh như núi non, làm sao có thể thay đổi được? Dù là công tước hay hoàng tử đến, cũng phải xếp hàng chờ kiểm tra; nếu xảy ra sai sót, ai sẽ gánh vác trách nhiệm chứ? Dù là ai, cũng không thể được thông qua trước!”

Khi thiết lập các chốt kiểm soát, Phòng Tuấn đã ban hành lệnh nghiêm ngặt: dù là ai cũng phải được đối xử bình đẳng; nếu không, trong số những người quyền quý ở đây, sẽ có người được ưu ái để đi trước, người khác lại được nhường đường… Lúc đó, chốt kiểm soát này sẽ trở thành thứ vô nghĩa mà thôi.

Hơn nữa, mục đích của việc thiết lập các cửa kiểm soát chính là để ngăn chặn những kẻ có ý định phá hoại cơ sở vật chất tại Vòng Đài. Nếu cho mọi người tự do đi qua, rồi xảy ra sai sót thì ai sẽ phải gánh trách nhiệm đây?

Người này tên là Gao Kan, làm việc rất chăm chỉ và tận tâm, nhưng hôm nay lại tỏ ra bối rối như vậy...

Thấy vẻ mặt không mấy vui vẻ của Phòng Tuấn, Gao Kan trong lòng lo lắng, lau mặt mình không biết đó là mồ hôi hay nước mưa, rồi cẩn thận nói: “Đại tướng, đó là xe ngựa của Công chúa Trường Lạc, bà ấy nói muốn đến tu viện ở Chung Nam Sơn để cầu phúc cho bệ hạ, vì vậy tôi nghĩ nên thông báo cho ngài biết…”

Nếu thực sự là một vị quý tộc nào đó, Gao Kan sẽ không vội vàng chạy đến hỏi Phòng Tuấn đâu.

Nhưng anh ta cũng từng nghe nói về những tin đồn liên quan đến đại tướng của mình và Công chúa Trường Lạc; dù không biết liệu chúng có thật hay không, nhưng vì mọi người đều đang bàn tán về chuyện đó, thà tin là có còn hơn là không tin. Nếu những tin đồn đó thực sự là sự thật, mà mình lại phớt lờ Công chúa Trường Lạc, sau này có thể sẽ gặp rắc rối lớn đấy…

Phòng Tuấn ngạc nhiên: “Công chúa Trường Lạc?”

Cô ấy đi đến Chung Nam Sơn để làm gì vậy? Cầu phúc thì bất cứ lúc nào cũng được, sao phải chọn ngày trời mưa? Thật là vô lý.

Bên cạnh, Tiêu Du cười nói với Gao Kan: “Đại tướng của bạn luôn công bằng và ngay thẳng trong việc thực hiện pháp luật, làm sao có thể để những kẻ nịnh hót quyền quý làm ầm ĩ được? Dù là Công chúa Trường Lạc hay Công chúa Tấn Dương, cứ về ngay và báo với họ rằng tất cả mọi người đều phải xếp hàng một cách công bằng, không được chiếu cố riêng!”

Phòng Tuấn không biết nói gì nữa.

Ông già kia, ông rảnh rỗi quá đấy phải không? Tuổi này rồi mà còn làm trò đùa như vậy, thật là không biết xấu hổ…

Anh ta chỉnh lại chiếc mũ lá trên đầu, nghiêm túc nói: “Công chúa Trường Lạc đi đến tu viện ở Chung Nam Sơn để cầu phúc cho bệ hạ, lòng hiếu thảo của bà ấy thật đáng khen ngợi. Làm sao có thể so sánh bà ấy với những kẻ quyền quý hung hãn kia được? Chúng ta là những người hầu tùng, phải nỗ lực hết sức để hỗ trợ Trường Lạc Điện, không được cản trở công việc hiếu thảo của công chúa… À, đi dẫn đường đi.”

Tiêu Du cười nhìn Gao Kan nói những lời vô lý đó, vuốt râu và nói: “Ngài Hai Lang luôn trung thành với đất nước và vua chúa, thực sự là tấm gương cho các quan lại trong triều đình. Hy vọng rằng một ngày nào đó, bệ hạ cũng sẽ suy nghĩ như vậy, và