Khi rời khỏi Đông cung, trời đã gần tối, bầu trời u ám đến nỗi những đám mây đen kịt phủ kín bầu trời.

Không hiểu sao, mùa hè năm nay lại có quá nhiều mưa, còn vào mùa đông thì liên tục có tuyết lớn rơi, hiếm khi có vài ngày nắng đẹp liên tiếp.

May mắn thay, kể từ khi Phòng Tuấn giữ chức vụ tại Bộ Công thương, ông đã tích cực xây dựng các công trình thủy lợi ở khắp nơi trong Quan Trung. Vào thời điểm Kinh Triệu Phủ, ông còn thành lập “Cục Ứng phó Khẩn cấp với Thảm họa”, kết nối các cơ quan chính quyền và lực lượng quân sự ở khắp nơi trong Quan Trung với nhau. Trong những ngày bình thường, họ không ngừng nỗ lực cải thiện cơ sở hạ tầng ở mọi lĩnh vực, để có thể ứng phó kịp thời khi gặp phải các tình huống thời tiết cực đoan, giúp giảm thiểu tối đa thiệt hại sau khi các thảm họa xảy ra.

Không chỉ người dân trong Quan Trung ca ngợi và biết ơn Phòng Tuấn sâu sắc, bản thân Phòng Tuấn cũng không khỏi cảm thấy tự hào.

Làm quan một thời gian, mang lại lợi ích cho dân làng – đó là niềm tin đã được in sâu vào xương tủy của các nhà khoa học Trung Hoa từ xa xưa. Những quan lại thực sự bóc lột dân chúng chỉ chiếm một số rất nhỏ; đa số các quan lại, trong khi làm giàu cho bản thân, cũng luôn cố gắng làm những việc có ích, để ít nhiều cũng để lại danh tiếng tốt đẹp cho người dân địa phương.

Dù con hổ chết vẫn còn da, người ta chết vẫn còn tên; ai lại muốn sau khi chết phải bị mọi người chỉ trích và bị nguyền rủa suốt hàng nghìn năm chứ?

……

Trở về nhà, sau khi xuống khỏi xe ngựa, ông hỏi người hầu đang đón mình: “Tư Đô đốc có ở trong nhà không?”

Người hầu trả lời: “Tư Đô đốc sáng nay đã ra ngoài thăm bạn bè và người thân, vừa mới trở về và đang nghỉ ngơi trong phòng khách.”

Phòng Tuấn bước vào phòng đọc sách và nói: “Hãy thông báo cho Tư Đô đốc biết, bảo anh ấy đến phòng đọc sách, nói rằng tôi có việc cần bàn bạc.”

“Vâng ạ.”

Người hầu vội vàng đi thông báo cho Tư Đô đốc.

Phòng Tuấn một mình trở vào phòng đọc sách, nhờ người hầu giúp cởi bỏ áo quan, rửa mặt qua loa và thay vào trang phục thường ngày. Sau đó, ông bảo người hầu pha một ấm trà và chuẩn bị vài món ăn nhẹ, rồi thưởng thức chúng cùng với trà.

Vào buổi trưa, tôi không ăn no ở nhà Công chúa Jin Yang; sau đó đến Lưỡng Dực Điện thì cũng chẳng ăn được gì cả. Tôi đã ở lại Đông cung suốt buổi chiều, và bây giờ thì đang rất đói.

Không lâu sau, Tô Định Phương bước vào.

Phòng Tuấn chỉ vào chiếc ghế bên cạnh mình và nói: “Anh Su, xin ngồi xuống.”

Rồi ông rót cho Tô Định Phương một chén trà.

Tô Định Phương vội vàng cảm ơn, nhận lấy chén trà và uống một ngụm, sau đó đặt nó xuống bàn cạnh và hỏi: “Hai Lang triệu tập tôi đến đây, có việc gì muốn sai bảo không?”

Phòng Tuấn nuốt hết miếng bánh trong miệng, lau tay bằng khăn, rồi ngồi thẳng dậy và hỏi Tô Định Phương: “Hiện tại tình hình ở Phiêu Điểu Kinh ra sao rồi?”

Tô Định Phương hơi ngạc nhiên, nhìn vào khuôn mặt của Phòng Tuấn và nói: “Khi tôi trở về Trường An, tôi chưa nhận được tin tức gì từ Phiêu Điểu Kinh. Tuy nhiên, các con tàu thương mại của ‘Đông Đại Tang Thương Hãng’ được hải quân hộ tống liên tục đến Namba Jin, sau đó hàng hóa được vận chuyển đến Phiêu Điểu Kinh mà không gặp phải vấn đề gì cả.”

Ông nghĩ rằng có lẽ là ở Nhật Bản đã xảy ra sự cố nào đó, khiến cho hoạt động thương mại bị ảnh hưởng. Nhưng vì Xu Ngô Thị đã nhận được sự hỗ trợ bí mật từ hải quân để tiêu diệt gia tộc Hoàng đế ở Nhật Bản, nên bây giờ ở đó ai cũng coi họ như kẻ thù. Chỉ có nhờ sự hậu thuẫn của hải quân thì họ mới có thể bảo vệ được Phiêu Điểu Kinh trong tình hình nguy hiểm này; làm sao họ dám gây rối cho quan hệ thương mại giữa hai nước được?

Phòng Tuấn lắc đầu và nói từ từ: “Hôm nay tại cuộc họp đại triều, Xô Ngã đại diện cho Xu Ngô Thị đã gặp Hoàng đế và đề nghị Đại Tang xác nhận địa vị của họ, đồng thời cung cấp sự hỗ trợ cần thiết để họ có thể đánh bại các vùng đất phong kiến khác và thống nhất Nhật Bản, từ đó trở thành chư hầu của Đại Tang…”

“Trời ạ! Xô Ngã này làm sao dám mạo muội như vậy?”

Tô Định Phương lập tức tức giận.

Mặc dù ông ta thường xuyên đóng quân trên đảo Sado, giám sát việc khai thác và vận chuyển mỏ bạc trên đảo, nhưng dù sao ông ta cũng là Tổng chỉ huy Hải quân, nắm trong tay toàn bộ thông tin tình báo của cả nước Wa. Vì vậy, khi nghe Phòng Tuấn nói ra điều này, ông ta lập tức nhận ra rằng Xu Ngô Thị đã không còn hài lòng với tình hình hiện tại và muốn tiến xa hơn nữa để chiếm lấy toàn bộ quyền lực của nước Wa.

Điều này hoàn toàn trái với lợi ích của Hải quân. Chính bởi vì tình hình hiện tại ở Wa đang rất căng thẳng, các phe phái đều tự lập, nên Hải quân mới có thể duy trì được vị thế của mình, buộc các lực lượng khác phải dựa vào Hải quân để đảm bảo sự tồn tại của mình. Nhưng nếu Wa bị Xu Ngô Thị thống nhất, Hải quân hoàn toàn có thể đóng cửa và tự lo cho mình; thậm chí có thể ký những thỏa thuận làm mất quyền lợi và danh dự của đất nước, để đổi lấy sự ổn định phát triển cho Đại Đường.

Như vậy thì Hải quân sẽ làm thế nào để tiếp tục duy trì vị thế và kiểm soát tình hình? Dù từ góc độ nào, một nước Wa thống nhất và ổn định đều là điều không thể chấp nhận được.

Xu Ngô Thị chắc chắn hiểu rõ những yêu cầu của Hải quân, vậy tại sao lại dám không thông báo trước mà trực tiếp đến Trường An, và còn xin sự giúp đỡ của Lý Nhị Bệ để thống nhất Wa? Ai đã cho họ can đảm như vậy?

Phòng Tuấn thở dài và hỏi tiếp: “Liu Renyuan… gần đây ông ta có động thái gì ở Phiêu Nghĩa Kinh không?”

Tô Định Phương lập tức sững sờ, mắt tròn xoe: “Ông hai… không thể nào…”

Xu Ngô Thị hiện tại chỉ là Hoàng đế danh nghĩa của Wa, nhưng quyền lực của ông ta rất hạn chế; các sắc lệnh của ông ta không thể áp dụng được bên ngoài lãnh thổ Đại Quốc. Hơn nữa, ông ta luôn phải đối mặt với nhiều vương quốc xung quanh, những nơi này đều dùng cái cớ “trả thù cho Hoàng đế” để xâm lược. Tình hình vô cùng nguy cấp, và Xu Ngô Thị đã coi Hải quân như là cứu tinh; ông ta sẵn sàng làm mọi thứ để được Hải quân hỗ trợ. Làm sao có thể dám hành động một cách thiếu suy nghĩ, gây tổn hại đến lợi ích của Hải quân?

Nếu Hải quân cảm thấy Xu Ngô Thị không còn đáng tin cậy nữa, và quyết định thay thế ông ta bằng một vương quốc khác, thì Xu Ngô Thị chắc chắn sẽ gặp nguy cơ lớn. Trong tình hình như vậy, trừ khi có ai đó đứng sau lưng Xu Ngô Thị và hứa hẹn với ông ta, nếu không, ông ta chắc chắn không dám đến Trường An và nói những lời lẽ liều lĩnh như vậy.

Và vị chỉ huy cao nhất của hải quân đóng trên đất Đại Quốc chính là Lưu Nhân Nguyện – phó tướng hải quân, người sau khi Ngô Vương được cử đi làm vua xứ Silla thì được lệnh chuyển đến Phiêu Nghĩa Kinh…

Phòng Tuấn cũng rất đau đầu và thở dài nói: “Con người vì tiền mà chết, chim chóc vì thức ăn mà mất mạng. Ai có thể biết được tham vọng của người khác cuối cùng lớn đến mức nào? Có những người khi nhìn thấy lợi ích trước mắt, cho rằng mình có thể liều lĩnh một lần để từ đó thăng tiến nhanh chóng và nắm giữ quyền lực; điều đó cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

Tô Định Phương im lặng không nói gì.

Đúng như Phòng Tuấn đã nói, tiền bạc, quyền lực, sắc dục… ai trên đời này có thể thực sự chống lại sự cám dỗ đó? Hiện tại, Lưu Nhân Nguyện chỉ là một phó tướng hải quân, chỉ chỉ huy một đội quân nhỏ, và mọi việc ở Phiêu Nghĩa Kinh đều phải xin ý kiến trước mới được quyết định; đối với một người có tham vọng lớn, điều này thật sự rất khó chịu.

Ngoài ra, Lưu Nhân Nguyện vốn dĩ không hề kính trọng Lưu Nhân Quyến.

Hai người này chỉ khác nhau một chữ trong tên, nhưng tính cách thì hoàn toàn trái ngược nhau. Lưu Nhân Quyến là người điềm đạm, uy nghiêm và khoan dung; vì vậy Phòng Tuấn đã giao cho ông ta trấn giữ Hạm Khẩu. Về mặt danh nghĩa, ông ta chỉ đơn thuần là người trấn giữ khu vực Hạm Khẩu, nhưng thực tế, do hoạt động thương mại giữa Đại Đường và An Nam ngày càng phát triển mạnh mẽ, rất nhiều thương nhân và người dân Người Đường đã chuyển đến sinh sống tại An Nam, khiến dân số nơi đây tăng lên đáng kể. Do đó, thực tế thì phạm vi kiểm soát của Lưu Nhân Quyến gần như bao phủ toàn bộ khu vực phồn thịnh dọc theo sông Hồng, bao gồm cả huyện Tống Bình; cùng với hạm đội hải quân mạnh mẽ nhất nằm dưới sự chỉ huy của ông ta, ông ta gần như đã tự thành lập một vương quốc riêng.

Trên thực tế, hiện nay ở khu vực An Nam, người dân và thương nhân thường gọi Lưu Nhân Quyến là “Vua An Nam…”…

Còn Lưu Nhân Nguyện trước đây khi đóng quân ở Silla, mặc dù Silla không phong phú bằng An Nam và có dân số ít ỏi hơn, nhưng ít nhất ông ta cũng được trấn giữ một vùng đất nhất định, vị trí của ông ta cũng không hề kém cạnh Lưu Nhân Quyến là mấy.

Tuy nhiên, sau khi nữ hoàng Silla quy phục Đại Đường và khiến Silla trở thành nước chư hầu của Đại Đường, Ngô Vương đã được cử đến Silla để trở thành vua mới của nước này; vì vậy, Lưu Nhân Nguyện không thể tiếp tục phục vụ Silla nữa và buộc phải được điều đến Phiêu Ngh

Sự chênh lệch về địa vị và thực lực giữa họ quá lớn; nếu Lưu Nhân Nguyện còn không cam lòng, âm thầm kích động Xu Ngô Thị xin Lý Nhị Bệ cho phép ông ta thống nhất đất nước Wa, một khi việc đó thành công, Lưu Nhân Nguyện sẽ trở thành “Tổng đốc Wa” xứng đáng, nắm toàn quyền trong vùng đất ấy.

Lý do thật là rất đủ…

Tô Định Phương có vẻ mặt u ám và nói một cách nghiêm túc: “Nếu không có Nhị Lang, làm sao có Hải quân Hoàng gia? Nếu không có Hải quân Hoàng gia, làm sao có ngày hôm nay của Lưu Nhân Nguyện? Thật là bất hiếu, hai mặt một lời! Sáng mai, tôi sẽ lên đường trở về Wa, đầu tiên sẽ đến Phi Điểu Kinh để xem tình hình. Nếu việc này thực sự do Lưu Nhân Nguyện gây ra, tôi sẽ bắt ông ta về kinh để xin lỗi trước mặt Nhị Lang!”

Ông ta thực sự đã tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

Nếu không trải qua những tháng ngày bị bỏ rơi, ước mơ không thể thực hiện vào đầu triều đại Trinh Quan, thì làm sao có thể hiểu được quyền lực to lớn mà việc chỉ huy Hải quân mang lại, cũng như niềm vui khi có thể thực hiện được ước mơ của mình.

Nhờ may mắn, ông ta mới có cơ hội gia nhập Hải quân và được Phòng Tuấn tin tưởng, giao cho những trọng trách quan trọng. Tô Định Phương từ lâu đã coi Hải quân như là “vật bảo vệ” của Phòng Tuấn; ông ta sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ nó. Bất kỳ ai dám xâm hại lợi ích của Hải quân hoặc phản bội nó, đều sẽ trở thành kẻ thù của ông ta!

Phòng Tuấn cũng cảm thấy rất buồn.

Có lúc, ông ta rất tự hào vì đã có thể thu hút được những danh tướng lỗi lạc như Tô Định Phương, Tiết Nhân Quý, Lưu Nhân Quyến, Lưu Nhân Nguyện và Trình Dục Đình, và đã tin tưởng họ hết mực, mong muốn cùng họ tạo nên những chiến công vang dội, làm rạng danh muôn đời.

Nhưng không ngờ, lòng người luôn khao khát quyền lực và không bao giờ thỏa mãn được… Một khi biết chắc rằng chính Lưu Nhân Nguyện là người đứng sau mọi chuyện này, dù cuối cùng xử lý như thế nào đi nữa, vết nứt trong nội bộ Hải quân cũng sẽ không thể tránh khỏi, và việc khắc phục nó sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Có những người có thể cùng nhau vượt qua khó khăn, nhưng không thể cùng nhau hưởng thụ sự giàu sang.

Dù bạn cho họ bao nhiêu, trong mắt họ, đó vẫn chưa đủ; những lợi ích trước mắt họ mới thực sự hấp dẫn…