Giữa núi Thiên Hương Cụ Sơn và chùa Cam, đỉnh Đa Vũ cùng với đồi Cam Thạch và sông Phi Nhạn bao quanh một vùng đồng bằng không quá rộng lớn. Mùa xuân đầu tiên năm nay đến khá sớm; dưới làn mưa phùn mịt mờ, các công trình như cung điện, biệt thự, kho hàng trên đồng bằng đều được phủ kín trong làn sương mù. Những ngọn núi được bao quanh bởi tường đá, những hồ nước lớn, vô số chùa chiền, cùng những con đường và kênh đào được lát đá… tất cả tạo nên một bức tranh đẹp đẽ và yên bình.

Bên trong một căn phòng thiền của chùa Phi Nhạn, nước suối trong ấm đang sôi lục bục trên bếp lửa; cửa sổ mở ra để cho không khí ẩm ướt từ mưa vào, và làn gió mát thổi qua, khiến hơi nước bay lên thành những làn sương mỏng.

Người đàn ông hơn sáu mươi tuổi Xô Ngã Tiên Di ngồi xổm trên nền nhà sạch sẽ, ánh mắt mờ đục nhìn ra ngoài cửa sổ, xuyên qua những hạt mưa mịt, toàn bộ khu vực Phi Nhạn Kinh hiện ra trước mắt ông.

Dưới làn mưa phùn yên bình này, những con đường nhỏ xuyên qua các cung điện, không khí lạnh lẽo làm cho những hạt mưa bay lượn, tạo nên một bầu không khí huyền ảo.

Liu Renyuan, ngồi đối diện Xô Ngã Tiên Di, lấy ấm nước trên bếp lửa xuống, đổ nước nóng vào ấm trà đất nung đen, rửa qua lá trà, sau đó đổ nước sôi vào lại và chờ một lát trước khi rót trà xanh vào cốc.

Hơi nước bốc lên, hương trà lan tỏa khắp không gian.

Liu Renyuan ra hiệu, rồi cũng lấy một cốc và nhẹ nhàng nếm thử.

Trong ngày mưa lạnh, việc thưởng thức trà nóng cùng làn gió mát mang theo hơi nước thật sự mang lại một cảm giác đặc biệt.

Xô Ngã Tiên Di đặt hai tay lên đùi, gật đầu cảm ơn Liu Renyuan vì đã mời trà, rồi cũng lấy một cốc và nếm thử.

Sau khi thưởng thức một hồi, ông ta ngợi khen: “Trà của Đại Đường thực sự là số một thế giới. Bây giờ, người già như tôi đã không thể sống thiếu trà được nữa. Chỉ có khi ngồi yên lặng và thưởng thức trà, tôi mới cảm nhận được sự thanh bình và niềm vui trong tâm hồn. Đại Đường là nơi có những thứ tuyệt vời nhất, con người xuất chúng; ngay cả những thứ ăn uống như thế này cũng giúp chúng ta hiểu được bí mật của vũ trụ. Chúng ta, người Wa, thực sự chỉ có thể ngưỡng mộ mà thôi.”

Không chỉ ông ta thôi… Ngày nay, tầng lớp quý tộc ở Wa đều coi việc uống trà là một niềm vui lớn. Một số quý tộc nhỏ còn sẵn lòng chi tiêu rất nhiều tiền để mua trà từ Đại Đường, và điều này đã trở thành một phong tục phổ biến khắp đất nước. Nếu ai đó không thể pha một ấm trà ngon khi tiếp khách, họ sẽ

Các quý tộc chỉ biết tham lam hưởng thụ, sống trong sự xa hoa và so đua lẫn nhau; còn người dân thì thiếu thốn đến mức không đủ ăn, kêu than liên miên. Nếu tình trạng này tiếp diễn mãi, mối quan hệ giữa các tầng lớp trong xã hội chắc chắn sẽ ngày càng căng thẳng, cho đến khi không thể dung thứ được nhau nữa. Trong thời buổi loạn lạc như vậy, có lẽ phải mất hàng trăm năm mới có thể ổn định lại được.

E rằng một ngày nào đó, toàn bộ đất nước Wa sẽ bị Đại Đường – quốc gia luôn nhìn chằm chằm vào họ – xâm lược và chiếm đóng.

Nhưng dù ông ta có nhận thấy được nguy cơ tiềm ẩn này, thì ông ta cũng không thể làm gì được chứ?

Hiện nay, toàn bộ đất nước Yamato đều nằm dưới sự kiểm soát của Đường quân; tất cả các điểm chiến lược quan trọng trong và quanh thành phố Asuka-kyō đều do Đường quân đặt quân đóng giữ. Tài sản và mạng sống của tất cả các quý tộc đều nằm trong tay Đường quân. Chỉ cần có bất kỳ động thái gì bất thường, vị tướng hải quân Đường quân đang đóng quân tại Asuka-kyō chỉ cần ra lệnh, thì thành phố này sẽ bị san phẳng ngay lập tức.

Nếu Asuka-kyō thất thủ, các vương quốc khác chắc chắn sẽ tranh giành quyền kế vị Thiên Hoàng mà tấn công lẫn nhau. Đường quân sẽ tận dụng cơ hội này để thu hút, áp đặt ảnh hưởng, hỗ trợ các phe phái khác nhau, và từ từ chiếm đóng toàn bộ các hòn đảo của Wa. Rồi Xô Ngã và Gia tộc sẽ trở thành những kẻ tội đồ muôn thuở của đất nước Wa…

Trà, lụa, gốm sứ, thủy tinh… những thứ xa hoa và quý giá nhất trên thế gian này, lại trở thành cái nan hoàng siết cổ người dân Wa.

Nếu tình trạng này tiếp diễn mãi, liệu cần đến sức mạnh quân sự của Đại Đường hay không? Chỉ riêng những mặt hàng xa xỉ này thôi cũng đã đủ để hút cạn tài sản của cả đất nước Wa…

Liu Renyuan từ từ uống trà; mặc dù đang quỳ ngồi trong phòng thiền, ông vẫn giữ thái độ thẳng ngửa, toát lên vẻ oai nghiêm và kiên cường của một người lính. Ông nói từ từ: “Trong đàn sư tử, có con đầu đàn; trong đàn sói, có con đầu sói. Mọi sinh vật trên đời này đều có người đứng đầu, còn những con khác đều phải phục tùng họ. Những con đầu đàn sư tử, đầu sói dám tiến lên phía trước, không chỉ được cả đàn ủng hộ mà còn dùng sức mạnh và lòng dũng cảm của mình để bảo vệ và mở ra lãnh địa cho đàn. Nếu không, những kẻ yếu đuối sẽ bị kẻ thù săn mồi, trở thành thức ăn của chúng. Thế giới này vốn dĩ là như vậy; quy luật của nó cũng là như vậy. Nếu không có khả năng trở thành người đứng đầu, không chỉ bản th

Phải thừa nhận rằng lý lẽ của Lưu Nhân Nguyện thực sự rất có cơ sở.

Hiện nay, Đường Quốc chính là “con sư tử đầu sói”; bất kỳ ai dám đối đầu với họ đều sẽ bị xé nát thành từng mảnh vụn. Dù Cao Cử Ly đã ba lần đẩy lùi các cuộc xâm lược của Hoàng đế Sui Dương, nhưng dưới sức mạnh quân đội của Đường Quốc, họ đã gặp nguy cơ lớn; liệu họ có thể sống yên được bao lâu nữa? Rồi thì cuối cùng cũng sẽ bị Đường Quốc thu nhập vào lãnh thổ, và tất cả mọi người ở Cao Cử Ly đều sẽ trở thành nô lệ của Đường Quốc.

Dù phải phụ thuộc vào Đường Quốc, nhưng người dân Cao Cử Ly cũng giống như những con thú nhỏ đi theo sau con thú hung dữ để chờ đợi được ăn thịt thối; họ không hề có phẩm giá gì cả, và sống hay chết đều nằm trong tay kẻ khác. Tuy nhiên, ít ra họ vẫn có thể được ăn một miếng thịt, thay vì bị con thú hung dữ ăn thịt.

Liệu họ nên kiên định giữ gìn phẩm giá và chết một cách đau khổ, hay buông bỏ phẩm giá để sống trong sự ô nhục? Đối với người dân Cao Cử Ly, đây thậm chí không phải là vấn đề cần phải suy nghĩ. Người mạnh mẽ luôn xứng đáng được tôn trọng; nếu bạn không đủ mạnh, thì hãy phụ thuộc vào người mạnh để hấp thụ nguồn dinh dưỡng, rồi chờ đợi thời cơ thích hợp để trở nên đủ mạnh và đánh bại họ, sau đó mới có thể đảo ngược tình thế và trở nên mạnh mẽ hơn.

Tất nhiên, cơ hội thường phải được nỗ lực tranh đấu để giành lấy, chứ không phải chỉ đợi đến…

Xô Ngã Tiên Di ngồi thẳng lưng, với vẻ mặt kính trọng: “Bây giờ, Đại Hòa đã trở thành mục tiêu của nhiều quốc gia khác; nếu muốn bảo vệ đất nước và duy trì dòng dõi, thì chỉ có con đường thống nhất thôi. Mong rằng tướng quân sẽ thông cảm với lòng chân thành của lão này, và giúp gia tộc Xô Ngã thống nhất đất nước Cao Cử Ly; nếu vậy, gia tộc Xô Ngã sẵn lòng phục vụ tướng quân mãi mãi, không bao giờ phản bội!”

Đường quân có quyền lực lớn, và sức mạnh quốc gia của họ không thể so sánh được với Cao Cử Ly; chỉ có bằng cách tận dụng những mâu thuẫn nội bộ giữa các phe phái, Phía trước mới có thể thực hiện được ước mơ của mình. Vì vậy, họ không ngần ngại phải cúi đầu, mất hết phẩm giá trước mặt một viên tướng nhỏ bé của đội hải quân Đường Quốc.

Lưu Nhân Nguyện uống một ngụm trà, nhìn Xô Ngã Tiên Di và cười nói: “Theo những gì tôi biết, con cháu của ngài đã thiệt mạng trong cuộc đảo chính đó. Ngài đã vất vả lập kế hoạch như vậy, nhưng sau khi qua đời lại không có con cháu nào để kế th

Gia tộc Xô Ngã dù phát triển mạnh mẽ, nhưng các con trai của Xô Ngã Tiên Di đều đã chết hết, dòng dõi bị cắt đứt. Dù vậy vẫn còn khá nhiều cháu trai, nhưng anh trai của ông, Xô Ngã Kuramaru, cũng đã chết trong cuộc đảo chính đó, và người giết ông chính là con trai của Xô Ngã Tiên Di – Xu Ngã Nhập Lộc. Tuy rằng bây giờ Xu Ngã Nhập Lộc cũng đã chết, nhưng ai biết được liệu con trai của Xô Ngã Kuramaru có coi Xô Ngã Tiên Di là kẻ thù đã giết cha mình hay không?

Nếu công sức xây dựng gia tộc cuối cùng lại rơi vào tay những người cháu trai mà họ lại căm ghét đến mức muốn xé nát ông thành từng mảnh…

Có lẽ không gì đau buồn hơn điều này trên đời này.

Khuôn mặt đầy nếp nhăn của Xô Ngã Tiên Di hiện lên nụ cười đắng cay; đôi mắt vốn luôn ánh lên sự thông minh giờ đây cũng trở nên mờ đục. Ông cười buồn và nói với giọng đắng ngắt: “Đã đến nước này, còn mong gì được nữa? Nhưng dù sao thì ông vẫn là chủ nhân của gia tộc Xô Ngã này. Công ty này là do tổ tiên chúng ta xây dựng qua hàng trăm năm, làm sao có thể để nó bị đứt đoạn chỉ vì ông? Hơn nữa, bây giờ sự kế thừa của đất nước Wa cũng đang nằm trong tay ông. Chỉ trong vài năm nữa, ông sẽ ra đi, nhưng dù sao thì ông cũng phải gìn giữ và truyền lại gia tộc này cho hậu thế.”

Nếu không còn người thừa kế, việc kế thừa sẽ trở nên vô vọng… Dù có công lao vĩ đại đến đâu thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Tuy nhiên, trong lòng Xô Ngã Tiên Di vẫn còn một ước mơ: đó là thống nhất đất nước Wa trong suốt thời gian còn sống. Như vậy, sau hàng nghìn năm, khi con cháu của người Wa nhắc đến những việc ngày hôm nay, họ sẽ nhớ đến công lao thống nhất đất nước của ông, chứ không phải lên án ông vì đã cắt đứt dòng dõi hoàng gia.

Chỉ khi gia tộc Xô Ngã này được truyền lại từ đời này sang đời khác, tên tuổi của ông mới có thể được ghi vào đền thờ, được tôn thờ suốt hàng trăm năm, và được hưởng sự tín ngưỡng của mọi người. Nếu không, nếu gia tộc Xô Ngã này sụp đổ, thì ông chắc chắn sẽ trở thành kẻ gian ác không ai sánh kịp trong lịch sử của người Wa, vì đã vì lợi ích cá nhân mà cắt đứt dòng dõi hoàng gia, để lại tiếng xấu muôn đời.

Liu Renyuan cúi đầu, hai ngón tay nắm chặt chiếc cốc trà, cảm nhận hơi ấm của nước trà, rồi thở dài và nói từ từ: “Quyền lực của hải quân vẫn nằm trong tay Quốc công Việt; không chỉ tôi, mà ngay cả Tư Đô đốc hay tướng Liu cũng không thể chiếm đoạt