Trong lòng của Phòng Tuấn, Lý Thừa Càn chưa bao giờ là kiểu vua chúa quyết đoán mạnh mẽ, cứng rắn và đi theo ý mình một cách độc đoán. Tính cách của ông ấy quá yếu đuối, ý chí không đủ kiên cường; những suy nghĩ và quyết định của ông dễ bị ảnh hưởng bởi bên ngoài, mỗi khi đối mặt với vấn đề lớn, ông lại do dự không quyết đoán được, và ngay cả sau khi đã quyết định thì cũng không thể thực hiện hết sức mình…

Tuy nhiên, hôm nay, thái độ của Lý Thừa Càn lại hoàn toàn trái với dự đoán, tỏ ra rất quyết tâm.

Phòng Tuấn khuyên nhủ ông một cách thành thật: “Bệ hạ, không nên đi quá xa, không nên dùng hết sức lực. Hiện nay, Bệ hạ đang ngồi trên ngai vàng, cai trị thiên hạ; việc loại bỏ những kẻ gian ác là điều đương nhiên, nhưng cũng nên để lại chút khoảng trống, phòng trường hợp xảy ra điều không mong muốn.”

Chẳng hạn như những tin đồn đang lan truyền trong dân gian… Tại sao phải làm như vậy? Chắc chắn có thể dùng những phương pháp khác để đạt được mục đích, mà không cần phải liều lĩnh đến mức không quan tâm đến hậu quả…

Nhưng Lý Thừa Càn hoàn toàn không chịu lắng nghe. Ông ta hỏi lại: “Việc Thái Tông Hoàng Đế qua đời ở tuổi trung niên, ông nghĩ liệu có liên quan đến nhóm ‘Giai Thành Cựu Bộ’ không?”

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Vụ này không chỉ không có bằng chứng thực sự, mà thậm chí còn không hề có manh mối gì cả; thần không dám phán đoán một cách tùy tiện.”

“Chỉ có chúng ta hai người, vua và thần tôi thôi… Tôi chỉ muốn hỏi, trong lòng ông, liệu ông có từng nghĩ đến điều đó không?”

Phòng Tuấn im lặng một lúc, rồi đành gật đầu. Dù trong những năm gần đây sức khỏe của Thái Tông Hoàng Đế đã suy yếu, nhưng ông ấy vẫn là một võ tướng xuất sắc; không thể nào lại qua đời đột ngột như vậy được. Mọi người đều nghi ngờ rằng nguyên nhân là do những loại thuốc do các nhà sư nước ngoài được Thái Tông Hoàng Đế sủng ái ban cho, nhưng sự thật có lẽ không đơn giản như vậy.

Thái Tông Hoàng Đế là một người như thế nào? Nếu nói về sự thông minh và oai phong, ít có vua chúa nào trong lịch sử có thể sánh kịp ông ấy… Làm sao có thể ngu ngốc đến mức nuốt phải những loại thuốc đó mà chết?

Nếu đó là một âm mưu, chắc chắn phải có rất nhiều người liên quan, phải có một kế hoạch lớn lao và tỉ mỉ, cần sử dụng rất nhiều nguồn lực con người và vật chất… Những người có khả năng thực hiện điều đó thì rất ít.

Và “Giai Thành Cựu Bộ” chính là nhóm đáng ngờ nhất. Lý Thừa Càn

Ngoài ra, một con rắn độc như vậy, khi ẩn náu trong bóng tối, chắc chắn sẽ luôn theo dõi ta từ xa. Chỉ cần ta hơi sơ suất, ta sẽ phải gánh chịu hậu quả tồi tệ… Ngay cả khi ta cố gắng không để ý đến chúng, nhưng ngươi nghĩ chúng sẽ buông tha ta sao?”

Phòng Tuấn thở dài không biết phải làm thế nào. Lý Thừa Càn hít một hơi thật sâu, giọng điệu trở nên ôn hòa hơn: “Ta hiểu những lời ngươi nói có lý, nhưng bây giờ không còn thời gian để do dự nữa. Nếu ta lơ là, chúng chắc chắn sẽ càng lấn tới. Làm việc xấu mãi thì không bao giờ có ngày được yên thân; chỉ có dám đối đầu trực tiếp mới có thể loại bỏ mối nguy này triệt để.”

Lý lẽ thì đúng là như vậy, nhưng Phòng Tuấn vẫn có vài ý kiến khác về cách thức mà Lý Thừa Càn đang đề xuất.

“Bệ hạ, dù muốn dụ chúng ra khỏi hang ổ, nhưng tại sao lại phải dùng những biện pháp như vậy? Tôi chỉ là một kẻ tầm thường, làm sao có thể để danh dự của Hoàng hậu bị ảnh hưởng?”

Những tin đồn này chắc chắn không thể xuất hiện một cách vô cớ; chắc chắn phải có nguyên nhân nào đó. Và người có động cơ hợp lý nhất chính là Lý Thừa Càn, bởi vì điều này hoàn toàn phù hợp với kế hoạch của ông ta. Quyền lực tối cao của một vị vua thật sự rất hấp dẫn; có rất nhiều kẻ muốn ám sát vua để chiếm lấy ngai vàng, nhưng không phải ai cũng có thể chịu đựng hậu quả của tội ác đó. Dù thời đại này đã mất đi những chuẩn mực đạo đức truyền thống, nhưng tâm hồn của Nho giáo vẫn là “Tam cương Ngũ thường”, trong đó điểm quan trọng nhất chính là “Quân vi thần cương”. Việc một thần tử nổi loạn chống lại vua, hay một thuộc hạ giết vua, là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được. Bất kỳ kẻ nào dám làm như vậy sẽ bị cả thiên hạ trừng phạt.

Vì vậy, khi thực hiện những hành động như vậy, người ta thường phải che giấu sự thật hoặc tìm một cái bia đỡ đòn. Phòng Tuấn tuyệt đối không muốn trở thành cái bia đỡ đòn đó, dù đó chỉ là một biện pháp để dụ chúng ra khỏi hang ổ… Nhưng Lý Thừa Càn nói: “Chúng ta là vua và thần tử, thực ra chúng ta gần gũi như anh em ruột thịt. Chúng ta nên tin tưởng và thành thật với nhau. Làm sao ta có thể làm tổn hại đến danh dự của ngươi và Hoàng hậu được? Hơn nữa, cuối cùng chính danh dự của ta cũng sẽ bị ảnh hưởng. Một việc ngu ngốc như vậy, ta không bao giờ làm đâu.”

Phòng Tuấn hoài nghi: “Vậy thì ai là người đã làm điều này?”

Lý Thừa Càn đáp: “Điều đ

Ngược lại, những hành động đó lại mang đến cho chúng ta một cơ hội tuyệt vời. Sao không nên tận dụng tình hình này và đánh trả bằng chính chiêu thức của kẻ địch?” Phòng Tuấn im lặng không nói gì; anh biết mình không thể từ chối. Khi một vị hoàng đế sẵn lòng hy sinh danh dự của hoàng hậu chỉ để kéo những kẻ phản bội ẩn náu ra ánh sáng và dốc hết sức lực để giải quyết vấn đề này một cách triệt để, thì không ai có thể phản đối được.

Nhưng anh vẫn cảnh báo về những nguy hiểm tiềm ẩn: “Dù Li An Yǎn và Li Sī Kì dường như đã lộ diện, nhưng những kẻ phản bội chắc chắn không dễ dàng bị chúng ta phát hiện. Chúng hẳn còn những kế hoạch khác. Những người xung quanh Hoàng thượng cần phải kiểm tra kỹ lưỡng, Bình Thường… và phải hết sức thận trọng.” Lý Thừa Càn gật đầu đồng ý: “Yên tâm đi, Ngài đâu phải là kẻ ngốc. Làm sao Ngài có thể bị những mồi nhử mà kẻ địch cố tình tung ra làm cho mê muội được? Xung quanh Ngài đã được bố trí những rào cản chặt chẽ rồi. Chỉ cần có bất kỳ động thái bất thường nào, chúng ta sẽ lập tức bắt giữ những kẻ đó, sau đó tiếp tục truy tìm và bắt gọn toàn bộ băng đảng.”

…… Trong phòng đọc sách của Hoàng thượng, cuộc tranh cãi dữ dội nổ ra. Hoàng thượng mắng Phòng Tuấn ngang ngược, không tôn trọng người trên; trong khi đó, Phòng Tuấn lại phản bác rằng Hoàng thượng tin vào những lời đồn đại và không phân biệt đúng sai. Những người hầu đứng bên ngoài cửa đều run sợ, lo lắng rằng mình sẽ bị liên lụy.

Một lúc sau, Phòng Tuấn rời khỏi phòng, và tiếng đồ gốm vỡ vang lên từ bên trong……

Vương Đức lo lắng, tiến lên và nói: “Thần sẽ đưa Quốc công Việt ra khỏi cung.”

Phòng Tuấn đứng trên bậc thềm cửa, hừ một tiếng và nói: “Ta đi thăm Hoàng hậu. Cô hãy dẫn đường đi.”

“À?” Vương Đức và những người hầu xung quanh đều ngạc nhiên. Cung điện Thái Cực giống như một cái rây lớn; thông tin bên trong cung dễ dàng lan ra ngoài, và ngược lại, thông tin bên ngoài cũng nhanh chóng vào được bên trong. Họ đều đã nghe thấy những lời đồn đại về mối quan hệ giữa Hoàng hậu và Phòng Tuấn; chính vì lý do đó mà Hoàng thượng mới tức giận đến vậy. Vào lúc này, nếu không cố gắng tránh xa những nghi ngờ, làm sao có thể tự nguyện đến thăm họ được?

“Điều này…” Vương Đức bắt đầu đổ mồ hôi, không dám đồng ý.

Trong phòng đọc sách phía sau, Hoàng thượng vẫn đang quan sát đấy……

Phòng Tuấn không hề để ý đến điều đó, bước xuống các bậc thang và tiếp tục đi về phía Lập Chính Điện.

Vương Đức vội vàng điều động hai cung nữ vào phòng đọc sách dọn dẹp một chút, còn bản thân thì theo sát phía sau Phòng Tuấn…

Khi đi qua Đại Cát Điện, Vương Đức không nhịn được mà thầm khuyên: “Quốc công Việt sao lại cố tình đối đầu với Hoàng thượng chứ? Dù sao thì giữa vua và tôi cũng có ranh giới rõ ràng mà.”

Phòng Tuấn trả lời trong lúc đi: “Không phải tôi không coi trọng ranh giới đó, chỉ là Hoàng thượng đã quá đáng thôi. Những lời đồn đại xấu xa về Hoàng hậu kia, ai nghe cũng biết là giả mạo, nhưng Hoàng thượng lại tin là thật. Trong mắt Hoàng thượng, Hoàng hậu là người như thế nào… còn tôi thì sao? Những lời nói vô nghĩa đó, ai lại tin chứ? Còn em thì sao?”

Vương Đức không dám nói gì thêm. Khi đến cửa phòng Lập Chính Điện, Phòng Tuấn dừng lại và nói với Vương Đức: “Em vào báo tin đi, nói rằng tôi đến để gặp Hoàng hậu. Những lời đồn đại đó đối với tôi không quan trọng, nhưng Hoàng hậu là người cao thượng, luôn tuân thủ phép tắc nghiêm ngặt; làm sao bà ấy có thể bình tĩnh đối mặt với những lời vu khống đó được? Nếu Hoàng thượng không đến an ủi Hoàng hậu, thì tôi sẽ đến thay.”

Vương Đức:“……”

Phòng Nhị Lang Em thực sự muốn làm vậy à?! Những việc mà Hoàng thượng nên làm mà lại không làm, em lại muốn thay Hoàng thượng làm…

Phòng Tuấn trợn mắt quát lớn: “Cứ đứng đó ngẩn ngơ làm gì? Nhanh chóng vào báo tin đi!”

“……Được rồi.”

Vương Đức không dám nói thêm gì nữa, vội vàng bước vào phòng Lập Chính Điện.

Chỉ sau vài bước, hai cung nữ khác cũng theo sau: “Hoàng hậu mời ngài vào…”

“Thần xin phép rút lui trước, để khi Hoàng thượng gọi, thần sẽ không bị mất tích.”

Phòng Tuấn gật đầu, rồi theo hai cung nữ bước vào phòng Lập Chính Điện.

……Bên trong một gian phòng nhỏ, Hoàng hậu Tô thị đón tiếp Phòng Tuấn. Với thân hình thon thả, khoác trên mình bộ trang phục hoàng gia lộng lẫy, không sử dụng vòng đeo đầu hay phụ kiện trang trí, chỉ dùng một chiếc kẹp tóc bằng Bạch Ngọc để buộc mái tóc đen óng của mình lại, để lộ ra một đoạn cổ trắng muốt, bà ngồi trên ghế…

Vẻ ngoài thanh lịch và duyên dáng, toát lên vẻ đẹp tươi mới và tự nhiên.

Chỉ là khuôn mặt hơi nhợt nhạt, quanh mắt có chút sưng tím; tổng thể trông cô ấy có vẻ yếu đuối và gầy guộc…

Hai người ngồi đối diện nhau; sau khi người hầu bưng trà đến, hoàng hậu vẫy tay để họ rời đi.

Hoàng hậu uống một ngụm trà, dùng khăn tay nhỏ xinh lau qua khóe miệng, với vẻ mặt bình thản, cô nhẹ nhàng hỏi: “Những tin đồn ngoài kia, rốt cuộc là do ai gây ra?”

Phòng Tuấn lắc chiếc cốc trà, ngập ngừng một lát rồi mới nói: “Hoàng hậu sao phải hỏi điều mà mình đã biết rõ?”

Hoàng hậu nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và hỏi: “Đó là ý tưởng của ngươi sao?”

Phòng Tuấn thực sự muốn nói rằng mình – một anh hùng oai phong – không thể làm ra những việc như vậy; nhưng nếu nói như vậy sẽ có vẻ coi thường Lý Thừa Càn, nên chỉ có thể lắc đầu: “Không phải.”

Điều bất ngờ là hoàng hậu thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như nếu chuyện này do Phòng Tuấn gây ra thì còn dễ hiểu hơn so với nếu là do bản thân hoàng đế…

Cô chỉ nói một cách bình thản: “Thì cứ để mọi chuyện diễn ra theo đó đi.”

Bầu không khí trở nên im lặng.

Phòng Tuấn lặng lẽ uống trà, một lúc sau mới nói: “Hoàng đế có những hoài bão lớn, phải chịu đựng áp lực lớn; việc không suy nghĩ kỹ lưỡng trong lúc này cũng là điều dễ hiểu; hoàng hậu không cần phải quá lo lắng.”

“Ha…”

Hoàng hậu cười lạnh: “Vì những hoài bão ấy mà có thể hy sinh danh dự của vợ? Trong mắt ông ta, người vợ như ta có giá trị gì? Chỉ là công cụ để đạt được thành tựu lớn sao?”

Cốc trà đã cạn; Phòng Tuấn tự rót trà cho mình.

Hoàng hậu nhìn Phòng Tuấn và hỏi một cách bình thản: “Khi hoàng đế đã có biện pháp đối phó, và mọi chuyện đã đến nước này, tại sao Quốc công Việt lại không ngại làm tức giận hoàng đế để đến đây? Là sợ rằng ta sẽ không kiềm chế được và làm điều gì đó liều lĩnh sao?” Thấy Phòng Tuấn không nói gì, hoàng hậu giảm giọng xuống và nói một cách dịu dàng: “Quốc công Việt đừng lo lắng; dù ta là phụ nữ, nhưng ta không phải là người yếu đuối, dễ bị ảnh hưởng bởi cảm xúc. Khi hoàng đế trải qua những tháng ngày đen tối và khó khăn ấy, chính ta luôn ở bên cạnh, an ủi và động viên ông… Nếu những tin đồn này mà cũng khiến ta nao lòng, thì liệu chúng có đáng sợ đến thế không?”

Phòng Tuấn thở dài, không khỏi nói: “Hoàng đế… có lẽ đang gặp phải nhữ