Mùa thu ở Tây Vực đến khá muộn, nhưng lại đến một cách mãnh liệt và ngắn ngủi, rực rỡ và lộng lẫy. Giống như việc thay đổi một tấm bạch hà vậy; bỗng nhiên, một đợt không khí lạnh ập đến, và mùa hè nóng bức, xanh biếc đã nhanh chóng được thay thế bởi bộ trang phục mùa thu mát mẻ và vàng óng…

Vài ngày sau, một đợt sương giá dữ dội ập xuống, gió thu se lạnh, lá cây rơi rụng… Mùa thu thực sự đã đến.

Lúc này, ở Quan Trung, chắc hẳn mọi thứ đã trở nên khô cằn và đầy sương giá phủ như tuyết rồi phải không?

Nửa tháng sau, các điệp viên mang tin về rằng đoàn quân đến tiếp quản đã đến gần khu vực hẻm núi Thất Giác Khuyết.

Phòng Tuấn tự nhiên phải dẫn các binh sĩ của Trung đoàn Thần Cơ cùng những người có uy tín từ Cao Xương ra đón tiếp.

“Nho ở Turpan đã chín rồi… Trái tim của Anar Han cũng say đắm…” Phòng Tuấn ngâm nga một bài hát khi cưỡi ngựa, nghĩ về việc sắp trở về Quan Trung~, tâm trạng anh ta trở nên vô cùng vui vẻ; cảm giác như gió cũng ngọt ngào, cánh đồng cũng ngọt ngào, và con người cũng ngọt ngào…

Xí Chủ Mại tiến lại gần hơn, hỏi nhỏ Lưu Nhân Quyến: “Thưa ngài chỉ huy, Anar Han là ai vậy ạ?”

“Đồ nhóc con, đừng hỏi nhiều quá!” Lưu Nhân Quyến trừng mắt la mắng Xí Chủ Mại.

Nhưng Xí Chủ Mại hoàn toàn không sợ hãi.

Mặc dù Lưu Nhân Quyến là người chỉ huy Trung đoàn Thần Cơ, quản lý hơn năm trăm binh sĩ, nhưng mối quan hệ giữa hai người luôn rất tốt. Lưu Nhân Quyến rất ngưỡng mộ Xí Chủ Mại – một chàng trai thông minh và mạnh mẽ; kể từ ngày Xí Chủ Mại được Phòng Tuấn chiêu mời từ đại quân Tả Vệ, Lưu Nhân Quyến luôn quan tâm đến cậu ta.

Còn về Anar Han…

Dù đã la mắng Xí Chủ Mại, nhưng trong đầu Lưu Nhân Quyến vẫn luôn nảy sinh những suy nghĩ tò mò; anh ta cố gắng nhớ lại tất cả những người phụ nữ từ Cao Xương mà mình từng tiếp xúc với Phòng Tuấn trong thời gian qua, nhưng cuối cùng vẫn không thể nhớ ra có cô gái nào tên là Anar Han cả.

Chẳng lẽ… đó là cô gái nào đó mà Đại tướng quan tâm đến sao?

Ừm, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra…

Xí Chủ Mại hỏi tiếp: “Và nữa, Tây Lạc Dương là nơi nào vậy?”

“Tây Lạc Dương…” Lưu Nhân Quyến nhíu mày, khuôn mặt giống người nông dân già đầy sự bối rối: “Có lẽ đó là từ trong ngôn ngữ Thổ Nhĩ Kỳ… Nghe có vẻ như vậy, nhưng tôi cũng không chắc lắm.”

“Ngôn ngữ Thổ Nhĩ Kỳ?” Xí Chủ Mại liếc nhìn xung quanh, rồi vẫy tay gọi một binh sĩ đang đứng gần đó.

Binh sĩ đó vội vàng chạy lại, mỉm cười hỏi: “Đội trưởng, có chuyện gì ạ?”

Xí Chủ Mại hỏi thấp giọng: “Anh biết nói tiếng Thổ Nhĩ Kỳ chứ?”

Binh sĩ này là một lính do thám của Quách Châu, thuộc quyền chỉ huy của Khiết Bí Hòa Lực. Anh ta lớn lên ở Tây Vực và là người dân tộc Tiết Lệ. Trước đây, khi đang trên nhiệm vụ do thám ngoài địa hình hiểm trở, anh ta đã bị ngã ngựa và bị thương ở chân, vì vậy không thể theo Khiết Bí Hòa Lực trở về Quách Châu.

Nghe câu hỏi, anh ta vội vàng trả lời: “Dạ, tôi biết!”

“Vậy ‘Tây Lạc Dương’ trong tiếng Thổ Nhĩ Kỳ có nghĩa là gì?” Xí Chủ Mại hỏi.

“Trong tiếng Thổ Nhĩ Kỳ, có lẽ nó có nghĩa là vùng đất màu xanh tươi, hoặc cũng có thể là nơi đất đai màu mỡ,” binh sĩ đó trả lời một cách không chắc chắn.

Xí Chủ Mại và Lưu Nhân Quyến nhìn nhau, sự bối rối trong ánh mắt họ càng tăng thêm…

Phòng Tuấn nghe thấy hai người phía sau đang nói chuyện rôm rả, nhưng hoàn toàn không quan tâm đến họ.

Phía trước không xa, cửa khẩu núi Thất Giác Khuyết đã hiện rõ trước mắt!

Khi vừa đến cửa khẩu núi, một đội quân đã xuất hiện.

Cờ bay phấp phới, oai vệ hùng hồn!

Hai đội quân gặp nhau, Phòng Tuấn là người đầu tiên xuống ngựa và đi bộ đến chào đón, để thể hiện sự tôn trọng.

Không thể không tôn trọng được… Nếu như suy đoán của mình không sai, vị tiên sinh Kiều Sư Vọng này chính là người sẽ trở thành vị quan đầu tiên cai quản vùng đất An Tây Đô Hộ này. Sự ủng hộ hay phản đối của ông ấy sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến sự thành bại của chiến lược phát triển Tây Vực mà Phòng Tuấn đang theo đuổi!

Trong đám người đối diện, một vị quan mặc áo choàng màu tím nhảy xuống từ một chiếc xe ngựa sang trọng và bước về phía họ.

“Ha ha, Quý Lang thật sự là một anh hùng trẻ tuổi… Lần này, anh sẵn lòng ở lại phía sau đội quân để ổn định tình hình tại Cao Xương; công lao của anh thật sự rất lớn!”

Từ xa, vị quan mặc áo tím kia bật cười ha hả, đưa cho Phòng Tuấn một lời khen ngợi chân thành! Hơn nữa, ông ta không gọi theo chức vụ mà lại gọi Phòng Tuấn là “Nhị Lang”, thái độ rất thân thiện, như thể họ là anh em ruột vậy…

Phòng Tuấn nhìn người này, khóe mắt giật mình. Không phải vì có ý kiến gì về ông Quách Sư Vọng này, chỉ là thèm muốn được mặc chiếc áo tím ấy mà thôi… Có lẽ, lần trở về kinh này, Lý Nhị Bệ sẽ tỉnh táo lại và ban cho mình một cái để mặc chứ?

“Quách Thúc sĩ quá khen rồi, tôi không dám nhận…” Phòng Tuấn cười đáp.

Thúc sĩ của một tỉnh thuộc hạng ba, trong khi Phòng Tuấn chỉ là Thứ lang Bộ Lao động, thuộc hạng bốn, chênh lệch nhau khá nhiều. May mắn thay, tước hiệu Tân Dương Hầu của Phòng Tuấn cũng thuộc hạng ba, nên xét về địa vị thì hai người ngang hàng; tuy nhiên, kinh nghiệm của Phòng Tuấn vẫn kém hơn nhiều. Vì vậy, mặc dù ngang hàng, Quách Sư Vọng có thể thể hiện sự thân thiện, không đề cập đến chức vụ cao thấp, nhưng Phòng Tuấn thì không thể làm vậy được…

Quách Sư Vọng bước tới gần, nắm lấy tay Phòng Tuấn và cười thân thiện: “Đúng rồi, đúng rồi! Chúng ta đã già rồi, tương lai của Đại Đường Đế Quốc phụ thuộc vào những người tài năng như Nhị Lang – những người vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ nghệ – mới có thể gánh vác trọng trách này, để chúng ta yên tâm sống tiếp, haha!”

Thực ra, Quách Sư Vọng còn khá trẻ, chưa đầy năm mươi tuổi, nhưng tóc đã bạc đi phần lớn; tuy nhiên thân thể vẫn rất khỏe mạnh, bước đi nhanh nhẹn, không hề kém gì những người đàn ông trẻ tuổi. Gương mặt ông ta vuông vắn, phong thái thanh lịch, lời nói đầy khiêm tốn và dịu dàng, khiến người ta cảm thấy mến mộ. Có lẽ ông ta không phải là người quá cứng rắn hay áp đặt đâu…

Phòng Tuấn cảm thấy hơi khó chịu khi bị ông ta nắm tay; không hiểu sao người ta thời đại này lại thích nắm tay nhau khi gặp nhau… Nhưng cũng không thể từ chối được, nên cố gắng kìm nén cảm giác không thoải mái và cười đáp: “Lời khen của Quách Thúc sĩ khiến Phòng Mỗ cảm thấy xấu hổ quá…”

Quách Sư Vọng cười nói: “Người tài năng thì không cần phải quá khiêm tốn đâu…”

Đúng lúc đó, có người phía sau bỗng nói: “Quách đại nhân đã từ chức Thúc sĩ, bây giờ ông là An Tây Đô Hộ do Hoàng đế phong tặng, một vị quan cấp hai cao; Tân Dương Hầu lẽ ra phải cung kính chào hỏi theo nghi thức của một quan thấp cấp chứ?”

Khuôn mặt của Phòng Tuấn bỗng chốc tối sầm lại.

Ồ, ban đầu nó cũng đã khá tối rồi… Nhưng giờ thì còn tối hơn nữa…

Nụ cười trên khuôn mặt của Giáo Sư Vọng lập tức biến mất, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ tức giận, nhưng không hề phát tiếng.

Phòng Tuấn quay đầu nhìn theo hướng âm thanh và thấy một vị học giả mặc áo xanh đang nhìn mình với ánh mắt đầy giận dữ.

Người này đúng là có vấn đề rồi…

Anh ta đối xử với tôi một cách thiếu văn minh và không lịch sự như vậy, mà tôi vẫn chưa tức giận cơ đấy; sao anh ta lại nhìn tôi bằng ánh mắt đầy căm ghét như vậy?

“Ngươi là ai?” Phòng Tuấn hỏi một cách nghiêm túc, trong lòng thật sự không hiểu tại sao người này lại ghét mình đến thế.

Vị học giả ấy vung chiếc áo dài của mình lên và kiêu ngạo nói: “Tôi là Phó Đô Hộ mới được bổ nhiệm của triều đình An Tây Đô Hộ, tên tôi là Hầu Văn Hiệu!”

Phòng Tuấn ngạc nhiên và nói: “Xin lỗi, tôi chưa từng nghe đến…”

Đó là sự thật.

Hầu Văn Hiệu à? Ai mà biết được người này xuất thân từ đâu chứ!

Hầu Văn Hiệu lập tức đỏ mặt, tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân!

Trong mắt anh ta, việc Phòng Tuấn coi thường mình chính là sự xúc phạm trực tiếp và đáng ghét nhất!

Một vị Phó Đô Hộ của triều đình An Tây Đô Hộ– một chức vụ cao cấp thuộc hạng ba – hoàn toàn có thể ngang hàng với Phòng Tuấn!

Hơn nữa, trong suy nghĩ của Hầu Văn Hiệu, chức vụ của mình là do sự ưu ái của Hoàng đế, còn Phòng Tuấn chỉ là một người may mắn được thăng chức mà thôi!

Làm sao ngươi có thể coi thường tôi như vậy?

Hầu Văn Hiệu nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và nói với giọng nghiến răng: “Tôi chính là em trai của Hầu Văn Nghĩa!”

Ngọn lửa giận dữ trong mắt anh ta dường như sắp phun trào ra ngoài, thiêu cháy Phòng Tuấn thành tro tàn!

Phòng Tuấn thực sự không hiểu gì cả… Người này chắc chắn là có vấn đề với đầu óc rồi… Tôi chẳng quen biết anh ta, làm sao có thể biết được em trai anh ta là ai chứ?

Bỗng nhiên, cánh tay của mình bị Đoạn Tận kéo nhẹ từ phía sau. Phòng Tuấn quay đầu lại và thấy Đoạn Tận nói nhỏ vào tai mình: “Người này chính là cháu trai của Hầu Quân Tập. Con trai của Hầu Quân Tập từ nhỏ đã mắc chứng điên, vì vậy mọi người đều không biết đến anh ta; vì thế Hầu Quân Tập rất trân trọng hai cháu trai của mình và coi họ là niềm hy vọng để kế thừa gia tộc.”

Người mà anh ta đang nói đến chính là Hầu Văn Nghĩa – kẻ vừa bị ngài xử tử theo quy tắc quân đội cách đây không lâu…”

“À…”, Phòng Tuấn bỗng hiểu ra và thốt lên: “Hóa ra là tên khốn nạn đó!”

Chẳng trách gì hắn ta nhìn mình như thể thấy ruồi vậy, cứ muốn cắn cho bỏ được… Phù, cái so sánh ngớ ngẩn này!

Nhưng việc Hầu Văn Hiếu lại có thể giữ chức vụ phó đô đốc cấp ba của Đại đô hộ phủ thật sự khiến người ta ngạc nhiên. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ, Phòng Tuấn đã hiểu ra bí mật ẩn sau điều này.

Bỏ qua vẻ mặt xấu xí của Hầu Văn Hiếu, Phòng Tuấn cười hỏi Chiao Thầy Vọng: “Chắc hẳn tướng Hầu đã bị Hoàng đế trừng phạt phải không?”

Chắc chắn là Lý Nhị Bệ đã trừng phạt nặng nề Hầu Quân Tập, thậm chí còn cắt bỏ chức vụ của ông ta để duy trì kỷ luật quân đội. Nhưng dù sao thì Hầu Quân Tập cũng từng là đồng đội thân thiết của Lý Nhị Bệ, vì vậy mặc dù buộc phải trừng phạt theo luật quân đội, nhưng vì tình cảm xưa nay mà Hoàng đế đã quyết định thăng chức con trai của Hầu Quân Tập để bù đắp…

Quả nhiên, Chiao Thầy Vọng nói một cách bình thản: “Đúng vậy, Công tước Lộ đã bị thanh tra triệu tập và đã bị Hoàng đế giam giữ, chờ đợi Đại Lý Sở xem xét và đưa ra phán quyết.”

Phòng Tuấn liếc nhìn Hầu Văn Hiếu – kẻ đang nhìn mình chằm chằm như muốn lao vào cắn chết mình – rồi nhíu mắt lại.

Rõ ràng kẻ này không bao giờ từ bỏ ý định trả thù mình, và tính cách của hắn ta rất bốc đồng; nếu để hắn ở lại Cao Xương, chắc chắn sẽ cản trở kế hoạch của mình.

Nhưng dù sao thì hắn ta cũng là một phó đô đốc cấp ba… Liệu mình có thể giết hắn được không?

Có vẻ như sẽ phải dùng đến nhiều mưu mẹo mới được…