Trường Tôn Minh nói: “Không cần phải quan tâm đến chuyện đó. Quân lính của Đội Vệ Phía Nam vào thành chỉ có vài trăm người thôi; trong khi đó, lực lượng vũ binh trung thành của chúng ta trong thành có không dưới một nghìn người. Làm sao họ có thể không bảo vệ được dinh thự? Ngay cả nếu thực sự không thể giữ được, chúng ta vẫn có thể trốn thoát ra ngoài thành qua các đường hầm.”

Hầu Mạc Trần Toại thở dài một tiếng.

Việc điều động quân đội phong tỏa Giao Hà Thành thật là quá tàn nhẫn; hành động này đã phá hỏng hoàn toàn kế hoạch của họ, khiến cho ý định giữ thái độ bình thản và không can thiệp vào chuyện này trở nên bất khả thi. Nếu quân Đội Vệ Phía Nam tấn công mạnh mẽ vào dinh thự, dù họ có thể sống sót thoát ra ngoài, thì trong lãnh thổ Đại Đường, họ chắc chắn sẽ không thể tìm được chỗ dung thân.

Ngay cả khi không có bằng chứng chứng minh rằng họ có liên kết với người Thổ Nhĩ Kỳ hay Ả Rập, nhưng chỉ cần họ bỏ trốn, họ sẽ bị coi là “kẻ đào tẩu vì tội ác”, và việc muốn minh oan cho mình sẽ là điều không thể thực hiện được.

Nhưng nếu họ không bỏ trốn, và lại rơi vào tay của Đội Vệ Phía Nam, thì những hình phạt khắc nghiệt sẽ được áp đặt lên họ… Ai có thể đảm bảo rằng họ có thể chịu đựng nổi?

Dù đã tính toán kỹ lưỡng đến mức nào, nhưng sự xuất hiện đột ngột của Phòng Tuấn đã phá hỏng toàn bộ kế hoạch của họ… Làm sao không thể cảm thấy buồn bã được? Dù rằng Phòng Tuấn đã hy sinh mạng sống ở Tây Vực để giúp Gia tộc đạt được những thành tựu lớn, nhưng họ cũng sẽ không bao giờ được xuất hiện trước mặt mọi người nữa, phải chịu đựng cái danh “kẻ phản quốc” suốt đời, và sau khi chết cũng không thể được an táng tại mộ tổ…

Trường Tôn Minh cũng cảm thấy rất buồn bã. Dù rằng từ trước đến nay, ông đã sẵn sàng hy sinh tất cả vì Gia tộc, nhưng khi nghĩ đến việc mình đã cống hiến hàng chục năm trời mới xây dựng được một tình hình tốt đẹp ở Tây Vực, và bây giờ tất cả lại bị phá hủy trong chốc lát, ông cũng không thể không cảm thấy uất ức và tức giận.

Cả ba người đều gặp phải cùng một số phận. Họ tưởng rằng bằng cách âm thầm lên kế hoạch ở Giao Hà Thành, họ sẽ có thể chiếm lấy toàn bộ công lao này cho mình, từ đó tăng cao uy tín trong Gia tộc chi và nhận được sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ Gia tộc để sự nghiệp của mình thăng tiến vượt bậc… Nhưng không ngờ rằng hành động phong tỏa Giao Hà Thành của Phòng Tuấn đã phá hỏng tất cả những kế hoạch đó… Trong lúc này, cả ba đều im lặng, không biết

Tướng quân hãy nhanh chóng đi báo cho người Thổ Nhĩ Kỳ biết về động thái của Đội Quân Phòng Thủ Bên Phải; còn Trường Tôn Hán thì phải mau chóng chuẩn bị con đường rút lui, nhất định phải đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ không một sai sót nào.

“Vâng!”

Hai người cùng nhau nhận lệnh. Trường Tôn Hán trở lại phòng sau của dinh thự, mang theo vài tay sát thủ Gia tộc Trưởng Tôn để mở cửa vào một con đường bí mật và tiến vào bên trong để kiểm tra. Nếu Đội Quân Phòng Thủ Bên Phải tấn công mạnh mẽ và dinh thự không thể chống đỡ được, con đường thoát hiểm này phải đảm bảo hoạt động thuận lợi, không được xảy ra bất kỳ sơ suất nào.

Hầu Mạc Trần Toại trở về phòng làm việc của mình, chuẩn bị đồ đạc rồi mặc chiếc áo khoác da, cùng vài người tin cậy đi theo một con đường bí mật khác để tiến vào bên trong.

Con đường bí mật này đã được Quan Long Môn Pháp thiết lập từ khi xây dựng thành phố, và giờ đây nó đã phát huy tác dụng rất lớn.

Người tin cậy châm đuốc, và nhóm người tiếp tục đi theo con đường hơi ẩm ướt này. Sau khoảng nửa giờ, họ gặp một cửa thông ra phía trước, đủ chỗ cho ba bốn người đi qua; phía xa hơn nữa là một cái lỗ nhỏ tối om, chỉ đủ cho một người bò lê qua.

Người tin cậy tắt đuốc, cúi người xuống và bò vào lỗ đó. Một lúc sau, tiếng gõ vang lên từ bên trong, cho thấy con đường hoàn toàn thông suốt, không có vấn đề gì.

Hầu Mạc Trần Toại mới theo sau và bò vào lỗ đó. Lỗ rất hẹp, người bên trong không thể lăn người hay lùi lại, chỉ có thể tiếp tục bò về phía trước. May mắn thay, con đường hẹp này không quá dài; sau một lúc bò lê, họ thấy ánh sáng phía trước và tăng tốc bò nhanh hơn.

Khi đến nơi có ánh sáng, họ tiếp tục bò thêm vài bước nữa, và cuối cùng đã thoát ra khỏi lỗ đó. Gió lạnh thổi vào mặt, khiến họ không khỏi run rẩy.

Người tin cậy nắm lấy tay Hầu Mạc Trần Toại và kéo anh ta ra khỏi lỗ. Khi hai chân chạm đất, Hầu Mạc Trần Toại ngẩng đầu lên và nhận ra rằng họ đang ở một đoạn sông khô cạn. Cửa lỗ được đặt trên lòng sông đầy cỏ dại và bây giờ đã bị tuyết phủ kín; xung quanh là những bụi lau, những cây lau khô héo trong gió lạnh, phát ra tiếng xào xạc.

Ở phía xa, trên cao nguyên đất vàng, Giao Hà Thành đứng vững giữa bão tuyết, uy nghi và hùng vĩ.

Những người thân cận của y lần lượt bò ra khỏi lỗ hổng; y ra lệnh cho người ta che khuất lỗ hổng đó, rồi mới quay đầu nhìn về phía Giao Hà Thành giữa cơn bão tuyết, sau đó bước nhanh về hướng tây bắc.

Toàn bộ sự việc này đều do Trường Tôn Minh dẫn dắt; người đã bỏ ra nhiều công sức nhất, từ trong ra ngoài, chính là Gia tộc Trưởng Tôn. Và một khi mọi việc thành công, công lao lớn nhất chắc chắn thuộc về Gia tộc Trưởng Tôn.

Hầu Mạc Trần Toại không nghĩ mình nên hy sinh mạng sống vì công lao của Gia tộc Trưởng Tôn. Kể từ khi sự việc này kết thúc, bản thân và Trường Tôn Minh cùng những người khác chắc chắn sẽ phải ẩn danh và đi xa xứ; thì sao có thể trở lại Giao Hà Thành để đối mặt với nguy cơ bị quân Right Tun Wei tấn công, bắt giữ hoặc thậm chí giết chết?

“Người không vì mình, trời sẽ trừng phạt.”

Bản thân chỉ cần thực hiện kế hoạch, thông báo vị trí của quân Right Tun Wei cho người Thổ Nhĩ Kỳ là được. Khi quân Right Tun Wei thất bại và Phòng Tuấn chết, công lao của mình sẽ được ghi nhận; Gia tộc chi chắc chắn sẽ công nhận điều đó. Lúc đó, mình chỉ cần trốn đi vài năm, đợi mọi chuyện qua đi, rồi vẫn có thể trở lại Tây Vực và được tái sử dụng.

Hầu Mạc Trần Toại đưa bức thư đã chuẩn bị sẵn cho một người thân cận bên cạnh, dặn dò: “Hãy mang theo hai người, ngay lập tức đến quân đội người Ả Rập, thông báo vị trí của quân Right Tun Wei, và yêu cầu họ chờ đợi đến khi quân Thổ Nhĩ Kỳ tiến hành cuộc tấn công và xác định được kết quả chiến thắng, sau đó mới cùng nhau xuất quân để tiêu diệt hoàn toàn cả quân Thổ Nhĩ Kỳ lẫn quân Right Tun Wei, không để sót một ai!”

Quân Right Tun Wei phải bị loại bỏ; đó là mục tiêu lớn. Nếu không có quân Right Tun Wei, sức mạnh của Thái tử sẽ suy yếu ngay lập tức, và Quan Long Môn Pháp mới có cơ hội. Tuy nhiên, việc Quan Long Môn Pháp liên lạc với người Thổ Nhĩ Kỳ không thể không để lại dấu vết; thậm chí có thể bị họ đe dọa. Vì vậy, chỉ khi cả đội quân Thổ Nhĩ Kỳ đó bị tiêu diệt hoàn toàn, mới có thể đảm bảo an toàn cho Quan Long Môn Pháp.

Còn người Ả Rập thì khác; giống như trước đây, Trường Tôn Hán đã có thể đóng vai trò là người hướng dẫn cho người Ả Rập, và sau khi thất bại trong trận chiến Thành Tử Diệp, vẫn có thể xuất hiện một cách công khai tại Giao Hà Thành – bởi vì triều đình Trường An không thể liên lạc được với người Ả Rập để trao đổi thông tin.

Dù có biết được sự thật từ miệng vài tù nhân bị bắt, nhưng làm sao ai có thể truy cứu trách nhiệm cho việc xảy ra Gia tộc Trưởng Tôn?

Cũng vậy, ngay cả khi Quan Long Môn Pháp đã liên kết với người Ả Rập để tiêu diệt hoàn toàn người Thổ Nhĩ Kỳ và lực lượng Right Garrison, cũng không ai có thể đổ lỗi cho Quan Long Môn Pháp.

Bởi vì tất cả những điều này đều không thể có bằng chứng…

“Sau khi nhiệm vụ hoàn thành, hãy tìm cơ hội rời khỏi người Ả Rập và lén trở về kho hàng của ta ở thành phố Luntai.”

“Được!”

Người tin cậy nhận lệnh, nhận lấy lá thư, rồi chọn hai người khác và nhanh chóng đi về hướng tây.

Hầu Mạc Trần Toại nhìn theo bóng dáng những người tin cậy kia biến mất trong giông tuyết,

……

Bầu trời tối đen, gió tuyết dữ dội, Vệ Ưng cùng vài vệ sĩ thân cận gian nan vượt qua con đường tuyết trắng.

Tuyết rơi dày đặc, gió bắc thổi mạnh; nhiệt độ trên vùng hoang mạc Tây Vực vào ban đêm cực kỳ thấp. Dù Vệ Ưng và đoàn người mặc áo bông bên trong và quần da cáo lông cáo bên ngoài, họ vẫn bị rét đến mức tay chân cứng lại; sau mỗi đoạn đường, họ phải dừng lại nghỉ ngơi và uống vài ngụm rượu mạnh để giữ ấm.

Khi họ vòng qua một khúc núi, ánh lửa lấp lánh trong giông tuyết phía trước khiến Vệ Ưng giật mình; ông kéo những người đi cùng và nằm xuống trong tuyết.

“Lúc này, làm sao lại có người ở đây?”

Một vệ sĩ ngạc nhiên khi cúi đầu xuống tuyết.

Vệ Ưng không trả lời, mà chỉ ngẩng đầu nhìn xung quanh. Bão tuyết dày đặc che khuất tầm nhìn; mọi thứ xung quanh đều mờ ảo, không thể xác định được vị trí chính xác. Ông chỉ có thể ước lượng rằng nơi này cách Giao Hà Thành khoảng hơn năm mươi dặm về phía bắc; phía bắc hơn nữa là dãy núi Bogda, với những đỉnh núi cao chót vót kéo dài hàng trăm dặm; phía tây là thị trấn Bạch Thủy – nơi được coi là “con đường vào thiên đường”, ngăn cản mọi cuộc xâm lược.

Vượt qua thị trấn Bạch Thủy, sẽ đến một vùng đất rộng lớn do nhiều dãy núi Tianshan tạo thành; phía bắc là thành phố Luntai – trung tâm quan trọng trên Con đường Tơ lụa.

Lần này, ông được lệnh của đại tướng đi liên lạc với người Huihe. Theo thông tin từ họ trước đó, họ sẽ theo dõi người Thổ Nhĩ Kỳ và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thị trấn Bạch Thủy trong hai ngày tới, sau đó sẽ lẻn vào lãnh thổ Cao Xương để tìm cơ hội tấn công lực lượng Right Garrison.

Lúc này, lại có người ở đây… Chẳng lẽ họ là người Thổ Nhĩ Kỳ, hay là những binh sĩ được Giao Hà Thành cử đi để liên lạc với người Thổ Nhĩ Kỳ?

Trái tim Vệ Ưng đập thình thịch; anh ta thì thầm ra lệnh: “Nói chuyện nhỏ tiếng vào! Có thể đó là các tay sai của người Thổ Nhĩ Kỳ; nếu bắt được họ sống thì quả là một công trạng lớn đấy! Mọi người theo tôi tiến lại gần xem họ có bao nhiêu người, và nếu có thể, hãy bắt hết tất cả!”

Thực ra, không cần phải nói chuyện nhỏ tiếng chút nào cả – gió bắc cuốn theo tuyết rơi dày đặc, gào thét giữa trời đất; nếu không đứng gần tai nhau, có lẽ còn không nghe thấy tiếng nói của nhau đâu…

“Được rồi!”

Vài người lính canh lặng lẽ tuân lệnh.

Tất cả đều là binh sĩ trung thành của Phòng Tuấn; họ đã được huấn luyện kỹ lưỡng và từng cùng Phòng Tuấn tham gia nhiều trận chiến. Dù bây giờ gặp phải tình huống bất ngờ, họ vẫn không hề hoang mang. Dưới sự chỉ huy của Vệ Ưng, nhóm người này từ từ tiến lên trong lớp tuyết dày đến đầu gối, hướng về phía nơi vừa xuất hiện ánh lửa.