Cung Thái Cực, Thục Cảnh Điện.

Cửa sổ phía bắc đang mở; làn gió nhẹ thổi qua, mặt hồ phản chiếu bầu trời xanh và đám mây trắng phía trước cửa sổ. Xung quanh được bao quanh bởi các hành lang, cảnh tượng thật đẹp đẽ.

Trong phòng đọc sách, Công chúa Tấn Dương đang cầm một cây bút lông tinh xảo trên tay; mí mắt cô hạ xuống, lông mi dài rung nhẹ, ánh mắt tập trung nhìn vào những nét chữ được viết trên tờ giấy xuan. Đôi cánh tay trắng muốt của cô nhẹ nhàng di chuyển, từng nét chữ tròn đầy và đẹp đẽ bất ngờ hiện ra trên giấy.

Bên cạnh cô, Công chúa Trường Lạc mặc bộ đạo bào thanh thoát và duyên dáng; cô đang nhẹ nhàng nghiền mực trong cái bàn mài, vừa nhìn ngắm khuôn mặt xinh đẹp của Công chúa Tấn Dương. Với vẻ mặt nghiêm túc đó, một nụ cười nhẹ nhàng và đầy yêu thương hiện lên trên môi cô…

Người cuối cùng trong số họ mặc đơn giản hơn; mái tóc đen được buộc lại phía sau đầu bằng một sợi dây lụa màu vàng, không đội mũ, trông rất giống khi ở nhà. Lúc này, ông đang ngồi hơi nghiêng người về phía trước, nhìn Công chúa Tấn Dương viết chữ trên giấy xuan, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông có vẻ không hài lòng lắm…

Khi nét chữ cuối cùng được viết xong, Công chúa Tấn Dương gác bút xuống, ngẩng đầu lên và thấy vẻ mặt của người cha mình, liền cảm thấy buồn bã: “Thưa Cha, con viết chữ không tốt lắm sao?”

Người cha biết rằng con gái mình đã hiểu lầm; điều khiến ông không hài lòng không phải vì nét chữ đó. Thực ra, những nét chữ này tròn đầy, cấu trúc chuẩn xác, và phong cách viết rất đẹp đẽ; ngay cả những học giả đã nghiên cứu nghệ thuật viết chữ nhiều năm cũng chưa chắc đã có thể viết được như vậy.

Chỉ là…

“Tại sao con lại bỏ hẳn phong cách viết ‘phi bạch’ mà chuyển sang tập trung vào phong cách ‘phòng thể’ này?” Người cha cau mày, giọng nói đầy bất mãn.

Hai công chúa nhìn nhau ngạc nhiên, rồi Công chúa Trường Lạc bịt miệng cười, còn Công chúa Tấn Dương thì đặt tay lên trán, nhìn cha mình một cách bất đắc dĩ… Cha mình là hoàng đế mà, có cần phải ghen tuông vì chuyện này sao? Chỉ vì con không luyện tập phong cách viết ‘phi bạch’ mà chuyển sang luyện tập phong cách ‘phòng thể’, cha lại tỏ vẻ không hài lòng như thể ai đó nợ cha tiền vậy… Thật là trẻ con quá…

Dù vậy, Công chúa Tấn Dương vẫn an ủi cha mình, đặt bút xuống, tiến lên ôm lấy cánh tay cha và cười nói: “Con chỉ là gần đây viết quá nhiều phong cách ‘phi bạch’ mà không thấy tiến triển gì, nên nghĩ rằng thử thay đổi phong cách viết để

Làm sao dưới thân phận này mà không nhận ra con gái mình đang an ủi mình chứ? Ông cũng biết rằng mình quá keo kiệt, nhưng mỗi khi nghĩ đến việc con gái – người từ nhỏ đã luôn ngưỡng mộ mình và bắt chước cách viết của mình để luyện tập – giờ lại chuyển sang viết chữ thể phòng… ông không khỏi cảm thấy vô cùng bực tức, giống như thể một báu vật quý giá đã bị ai đó lấy đi vậy.

“Hừ, cái chữ thể phòng kia chỉ mới lạ mà thôi, thực ra chẳng có gì đặc sắc cả… Vài ngày trước, ta đã bảo Phòng Tuấn kia viết một bài thơ, nhưng đến nay vẫn chưa thấy tin tức gì cả. Nếu là do hắn ta thiếu tài năng thì còn đỡ, nhưng nếu là vì hắn ta đã quên mất lời ta nói… Hừ, ta sẽ khiến hắn ta phải hối tiếc!”

Nghĩ đến những rắc rối gần đây trong triều đình, dù không phải Phòng Tuấn là người chủ động gây ra chúng, nhưng tất cả đều liên quan đến hắn ta. Nghĩ đến sự bất lực của mình, Lý Nhị Bệ càng thêm tức giận.

Công chúa Tấn Dương liếc nhìn cha mình, âu yếm nói: “Chồng dâu gần đây bị người khác oan uổng, tất nhiên là tâm trí hỗn loạn, làm sao có thể tập trung viết thơ được chứ? Cha là hoàng đế, nên thông cảm với thuộc hạ, cho thêm thời gian một chút thôi. Với tài năng của chồng dâu, chắc chắn sẽ có những tác phẩm làm cha hài lòng.”

Lý Nhị Bệ gầm lên một tiếng, mặt đen lại, quát lớn: “Con gái này, lại đứng về phe kẻ khác…”

Đúng lúc ông chuẩn bị tiếp tục mắng mỏ con gái mình để cho cô ấy hiểu rõ ai mới là “người của gia đình”, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ dưới lầu, quản gia Vương Đức chạy lên với vẻ vội vã…

Lý Nhị Bệ đang tức giận, thấy cử chỉ bất lịch sự của Vương Đức, lập tức la mắng: “Ngươi cũng đã già rồi, sao còn vội vàng như vậy, thật là không biết xấu hổ!”

Vương Đức vội vàng chạy lên, bị hoàng đế mắng mỏ một trận nhưng không giải thích gì, mà chỉ vội vàng nói: “Bệ hạ, Vệ Quốc Công đã vào cung để gặp bệ hạ…”

Lý Nhị Bệ bỗng nhiên sững sờ, không kịp suy nghĩ, vô thức hỏi: “Ai vậy?”

Vương Đức đáp: “Vệ Quốc Công… và Lý Kính.”

“…

Dưới triều đình của Ngài: “…

?

Chẳng phải kẻ già đó đã ẩn mình trong cung điện suốt nhiều năm chỉ để bảo vệ mạng sống của mình, đến nỗi không gặp lại người thân hay bạn bè sao?

Năm ngoái, vợ của ông ta qua đời; Ngài đã ban lệnh xây dựng ngôi mộ của ông ta theo quy tắc cổ xưa của những vị anh hùng như Vệ Thanh và Hoàng Kỳ Bệnh thời Hán, khiến ngôi mộ có hình dạng giống như Núi Sắt ở đất Tuyết Nhĩ Kỳ và Núi Đá Chất ở đất Thổ Cốc Hồn, nhằm tôn vinh những công trạng xuất sắc mà ông ta đã đạt được.

Dù có hàng ngàn ý kiến khác nhau và không hài lòng với ông ta, nhưng Ngài cũng không thể phủ nhận những công lao to lớn mà ông ta đã cống hiến cho đất nước.

Lần duy nhất trong nhiều năm qua, ông ta rời khỏi cung điện là để đến nơi an táng vợ mình và cúi đầu tạ ơn hướng về cung điện Thái Cực…

Ngài vừa oán giận vừa e ngại đối với ông ta, và ông ta cũng hiểu rõ điều đó; vì vậy, ông ta ẩn mình trong cung điện và không bao giờ ra ngoài. Mối quan hệ giữa hai người đã đạt đến một thỏa thuận ngầm – miễn là ông ta không gây rắc rối hay xuất hiện trước mặt mọi người, Ngài sẽ bảo vệ mạng sống của ông ta.

Nhưng bây giờ, ông ta lại đến cung điện để gặp Ngài… Phải chăng ông ta muốn phá vỡ thỏa thuận này?

Ngài nhíu mắt, im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Hãy triệu ông ta đến…” Tuy nhiên, ngay sau đó, Ngài lại hỏi: “Ông ta có thể mặc áo quan không?”

Người hầu đáp: “Không, ông ta chỉ mặc quần áo bình thường thôi; cũng không có ai đi theo cùng, ông ta tự mình đến bằng xe ngựa.”

Ngài gật đầu nhẹ và nói: “Vậy thì không cần phiền phức gì cả. Hãy triệu ông ta đến đây, ta sẽ gặp ông ta ngay tại đây.”

Người hầu ngập ngừng một chút; việc này có vẻ không phù hợp với lễ nghi, bởi đây là cung điện của Công chúa Trường Lạc, còn ông ta chỉ là một quan lại ngoại thần… Nhưng ông ta không dám hỏi thêm; vì những mâu thuẫn giữa Ngài và ông ta, với tư cách là người quản lý các hoạn quan trong cung, ông ta biết rõ hơn người khác và hiểu rằng mình không được can thiệp vào chuyện này. Ngay lập tức, ông ta tuân lệnh và rời đi.”

Công chúa Tấn Dương muốn thu dọn những tờ giấy xuan trên bàn viết, nhưng Lý Nhị Bệ chỉ lắc đầu và nói: “Không cần đâu, để nguyên ở đây thôi.”

Công chúa Tấn Dương ngạc nhiên một chút, rồi vâng lời và lùi lại một bên.

Công chúa Trường Lạc nhìn sắc mặt của cha mình, rồi nhẹ nhàng nói: “Con đi pha trà cho bố…”

Lý Nhị Bệ không đáp lại gì, khuôn mặt ông ta u ám.

Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân vang lên từ tầng dưới…

Lý Kính, người mặc trang phục thường ngày và có thân hình cao lớn, bước lên lầu và thấy Lý Nhị Bệ đang ngồi ở giữa, trong khi hai công chúa Trường Lạc và Tấn Dương đang đun nước pha trà bên chiếc bàn nhỏ; tiếng nước sôi róc rách, hương trà thoang thoảng lan tỏa khắp không gian.

Lý Kính tiến lên, cúi đầu chào: “Thần hạ Lý Kính xin kính chào Bệ Hạ.”

Lý Nhị Bệ nhìn vào mái tóc bạc phơ và khuôn mặt đầy nếp nhăn của Lý Kính, trong lòng tràn ngập những suy nghĩ… Rồi bất ngờ, ông ta đứng dậy, bước ra khỏi sau bàn viết, cúi xuống để giúp Lý Kính đứng dậy, và nói: “Vệ Công sao phải cúi chào như vậy? Nơi này không phải là triều đình; chúng ta không cần tuân theo các nghi thức quan liêc này. Nhanh chóng đứng dậy đi!”

Lý Kính cũng không kiên trì nữa, để Lý Nhị Bệ giúp mình đứng dậy. Khi hai người đối diện nhau, biết bao cảm xúc dâng trào trong tim họ… Những năm tháng cùng nhau chiến đấu, những lúc phải rút lui, những ân oán, những hiểu lầm… Tất cả đều hiện lên trong khoảnh khắc này.

Lý Kính lùi lại một bước, tránh cái tay Lý Nhị Bệ đang đưa ra để giúp mình, rồi một lần nữa cúi đầu chào: “Thần hạ xin Bệ Hạ tha thứ…”

Đối với Lý Kính mà nói, đây chính là lời xin lỗi đã được trì hoãn gần hai mươi năm.

Ngày xưa, khi Lý Nhị Bệ phát động chiến dịch Biến cố ở Vũ Môn, Lý Kính đã từ chối tham gia vì cho rằng đó là hành động thiếu đạo đức và phi logic…

Ngay cả trong những năm phải ẩn dật trong cung điện để bảo vệ mạng sống của mình, ông cũng chưa bao giờ cho rằng hành động của mình là sai trái, vì vậy ông không bao giờ chịu khuất phục hay nhượng bộ.

Tuy nhiên, gần đây có lẽ do tuổi tác đã cao, sự hiểu biết về triều đình và những suy ngẫm về cuộc sống khiến ông nhận ra rằng mình thực sự đã mắc sai lầm.

Không cần phải nói đến việc liệu hành động của Biến cố ở Vũ Môn có phải là việc giết anh em ruột thịt để chiếm đoạt ngai vàng hay không, chỉ riêng việc vào thời điểm và hoàn cảnh đó, dù Lý Nhị Bệ có nghĩ gì đi nữa, thì hành động của Biến cố ở Vũ Môn cũng là điều không thể tránh khỏi.

Dù Lý Nhị Bệ không muốn làm điều đó, nhưng dòng chảy lớn của lịch sử vẫn sẽ đẩy ông ta phải làm như vậy...

Nếu đã không thể tránh khỏi, thì làm sao có thể nói rằng đó là đúng hay sai được?

Và chỉ vì kiên trì theo đuổi cái gọi là công lý và lòng trung thành, ông lại oán giận người từng tin tưởng mình hết mực như Lý Nhị Bệ, lại bỏ rơi những đồng đội đã cùng mình sinh tử, chiến đấu bên nhau như Quân Vương Phủ..., thì làm sao có thể nói rằng đó là đúng đường đi được?

Rốt cuộc, chính mình mới là người quá ích kỷ...

Lý Nhị Bệ ngồi im một lúc lâu, nhìn người đang cúi đầu chào mình, bỗng nhiên cảm thấy nước mắt trào dâng. Những nỗi uất ức tích tụ trong lòng suốt hàng chục năm dường như bị xua tan hoàn toàn bởi một cơn xúc động mãnh liệt, và ông bèn ngửa đầu cười lớn một tiếng!

Còn điều gì có thể khiến một người đàn ông cứng rắn, bảo thủ như “vị thần quân sự” này sẵn lòng thừa nhận sai lầm của mình hơn điều này chứ?