Mưa rơi dày đặc bên ngoài cửa sổ, lá cây xào xạc trong gió; mỗi cơn mưa thu lại mang theo cái lạnh sâu thẳm.

Lý Trị đã kiểm tra các báo cáo quân sự suốt đêm và sau đó cùng với Tiêu Du, Vũ Văn Sĩ Ký, Uất Trì Cung, Trần Tuý Liang và những người khác thảo luận đến tận lúc canh giờ Dần. Họ quyết định hoãn việc đóng quân tại đây thêm hai ngày nữa, chờ đợi thông điệp từ người rất quan trọng ấy xác nhận sự đầu hàng của họ, sau đó mới tiếp tục hành quân thẳng đến Trường An.

Dù Lý Trị rất kiên cường, nhưng liên tục không ngủ được qua nhiều đêm, ăn uống cũng không ngon miệng; áp lực lớn khiến anh ta cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Vừa mới chạm vào gối, anh ta đã ngủ thiếp đi.

Nhưng giấc ngủ yên bình ấy chưa kịp kéo dài thì đã bị binh sĩ riêng của mình đánh thức khi họ gõ cửa mà không nhận được phản hồi...

Lý Trị vội vàng ngồd dậy trên chiếc giường làm bằng gỗ, đầu đau nhức như muốn nứt ra. Anh ta nhìn chằm chằm vào binh sĩ và nói: “Chuyện gì vậy? Ồn ào thế này, thật là không biết coi trọng người khác!”

Binh sĩ không kịp sợ hãi, vội vàng báo: “Ngạc Quốc Công đang đợi bên ngoài, có tin tức quân sự cực kỳ khẩn cấp!”

Lý Trị bỗng giật mình, mọi mệt mỏi tan biến ngay lập tức. Anh ta vội vàng vùng dậy, mặc quần áo xong và nói: “Hãy để Ngạc Quốc Công vào đây.”

“Vâng!”

Binh sĩ rời đi, và không lâu sau, Uất Trì Cung của Đội mũ ném giáp bước vào với bước chân vững vàng như một con gấu. Anh ta nói:

“Khởi Báo Điện vừa đưa tin về: ba đội quân lớn của Tạ, Lưu và Trịnh đã rời doanh trại vào lúc canh giờ Mão và đã đến bờ đông sông Bá. Hiện tại, họ đang tìm kiếm phương tiện để qua sông; hàng chục nghìn binh sĩ đã tập trung đầy đủ, sẵn sàng xuất phát vào bất kỳ lúc nào. Có vẻ như hôm nay họ sẽ cố gắng vượt sông Bá!”

“Á!”

Lý Trị reo lên, vội vàng đến bên bản đồ treo trên tường để kiểm tra thông tin.

Sông Bá bắt nguồn từ Chung Nam Sơn, chảy qua huyện Lâm Điền theo hướng tây nam, từ chân núi Lý Sơn chảy về hướng tây bắc. Sông này cách sông Chán, cũng bắt nguồn từ Chung Nam Sơn, khoảng ba mươi dặm và chảy song song với nhau, cuối cùng đều đổ vào sông Vị. Giữa hai con sông này là cao nguyên Bạch Lộc Nguyên.

Quân đoàn liên kết gồm Tạng, Lưu và Trịnh thị một khi vượt qua sông Bá, chắc chắn sẽ nhanh chóng đến được nơi này.

Trong ba quân đội này, chỉ có lực lượng Quân đoàn phải của Tiết Vạn Xác mới đủ số lượng binh sĩ, lên tới hơn ba mươi nghìn người; trong khi đó, lực lượng hải quân dưới trướng Lưu Nhân Quý chỉ có khoảng sáu bảy nghìn người, còn quân đội tư nhân của gia tộc Trịnh thị do Trịnh Nhân Thái chỉ huy cũng chỉ có năm sáu nghìn người mà thôi. So với đại quân 140.000 người dưới trướng Lý Trị, thì sức mạnh của các quân đội này quả thật yếu kém hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, Quân đoàn phải của Tiết Vạn Xác khi tham gia chiến dịch phía đông đã chứng tỏ được sức mạnh của mình bằng việc trở thành lực lượng tiên phong trong đội quân gồm một triệu người, giành được hàng loạt chiến thắng oanh liệt; họ được coi là một trong những đội quân mạnh nhất trong số mười sáu đội quân được thành lập. Dù lực lượng hải quân của Lưu Nhân Quý có vẻ không đông, nhưng những binh sĩ dũng cảm này đã từng hoạt động ở nước ngoài và tiêu diệt vô số đối thủ; hơn nữa, khả năng họ được trang bị nhiều vũ khí hiện đại là rất cao. Ngược lại, quân đội tư nhân do Trịnh Nhân Thái dẫn dắt, vốn được tập hợp một cách vội vã, lại thiếu sức mạnh…

Nếu bị đội quân liên kết này truy đuổi, muốn thoát khỏi họ thì chắc chắn sẽ phải trả giá đắt.

Uất Trì Cung đến bên cạnh Lý Trị và nói một cách nghiêm túc: “Không thể chần chừ được nữa, chúng ta phải lập tức xuất phát đi về phía Trường An; nếu không, sẽ rơi vào tình thế bị hai mặt tấn công, và việc toàn quân bị diệt vong cũng không phải là điều không thể xảy ra.”

Hiện nay, điều quan trọng nhất là phải hành động nhanh chóng. Các đội quân đóng trên khắp nơi đều có ý đồ riêng và hành động chậm rãi, gây ra nhiều trở ngại trong việc điều động và triển khai lực lượng; tuy nhiên, tình trạng này không thể kéo dài được lâu, bởi vì nó đồng nghĩa với việc âm mưu chống lại hoàng đế một cách trắng trợn. Thà rằng họ nên quy thuận với Vương gia Tấn để có cơ hội được xem xét theo luật “phụng Long Chi Công”.

Nếu đến lúc quân đội triều đình hoàn tất việc triển khai lực lượng mà phía sau vẫn bị ba đội quân Tạng, Lưu và Trịnh thị truy đuổi không ngừng, thì chắc chắn họ sẽ bị bao vây từ mọi phía và không còn cơ hội nào để thoát ra nữa.

Nhưng Lý Trị lại lắc đầu và nói với lính canh ở cửa: “Ngay lập tức gọi Tiêu, Thục, Vũ Văn, Thúy cùng những người khác đến họp.”

“Lý Trị vỗ đầu đau nhức và thở dài nói: ‘Ngạc Quốc Công hãy bình tĩnh một chút. Không phải là bệ hạ không muốn ngay lập tức điều quân tấn công Chang’an, mà thực sự là do phải đối mặt với nhiều khó khăn trong việc lựa chọn. Sau này khi Quốc Công của nước Ying đến đây, các ngươi sẽ hiểu rõ nguyên nhân.’”

Uất Trì Cung nghe vậy cũng không dám hỏi thêm nữa.

Chẳng mất bao lâu, Tiêu Du, Trần Tuý Liang, Cui Xìn, Vũ Văn Sĩ Ký và những người khác đã vội vàng đến nơi. Tất cả họ đều biết rằng quân đội liên minh của Tạp, Lưu và Trịnh đang có ý định vượt qua con sông Bá để tiếp tục truy đuổi, vì vậy mọi người đều có vẻ mặt nghiêm túc.

Sau khi chào hỏi lẫn nhau, mọi người ngồi xuống.

Lý Trị nhìn Vũ Văn Sĩ Ký và hỏi một cách sốt ruột: “Phía bên kia đã có tin tức gì chưa?”

Vũ Văn Sĩ Ký lắc đầu, lông mày bạc phơ của ông ta nhíu lại: “Hiện vẫn chưa có thông tin gì.”

Lý Trị cảm thấy lo lắng, đứng dậy đi đi lại lại trong lều và nói: “Bây giờ quân địch đang đuổi sát phía sau chúng ta. Nếu chúng ta không nhanh chóng rời khỏi đây để tiến về Chang’an, chúng ta sẽ bị quân địch chặn đứng. Khi quân đội triều đình đến, chúng ta chỉ có thể bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Vũ Văn Sĩ Ký làm sao có thể không biết tình hình hiện tại nguy cấp đến mức nào? Nhưng ông vẫn lắc đầu: “Nếu không có sự hỗ trợ của người đó, dù chúng ta có đến được Thành Trường An ngay bây giờ thì cũng chẳng thể làm gì được. Có thể điều đó sẽ gây ra những thay đổi lớn trong tình hình, nhiều quân đội Quan Trung sẽ nổi dậy ủng hộ, thậm chí có thể giết Nhập Thái Cực Cung và lật đổ vị hoàng đế giả mạo… Nhưng liệu hoàng tử có nghĩ rằng như vậy là có thể ngồi lên ngai vàng và chiếm lấy thiên hạ không?”

Lý Trị im lặng không nói gì.

Uất Trì Cung đã hiểu rằng, lý do Lý Trị dù biết rằng việc trì hoãn là nguy hiểm nhưng vẫn không thể ra lệnh xuất phát ngay lập tức, là bởi vì ông ta đã liên lạc được với một người rất quan trọng ở Chang’an. Một khi nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ người này, tình hình có thể sẽ thay đổi hoàn toàn.

Tiêu Du ở bên cạnh thở dài và nói: “Hoàng tử ơi, lời nói của Quốc Công của nước Ying không sai đâu. Dù bây giờ hoàng tử có được sự hỗ trợ của những kẻ có tham vọng lớn để giết Nhập Thái Cực Cung, cũng chưa chắc đã có thể nhận được sự ủng hộ của họ để lên ngôi một cách thuận lợi. Nếu có một phương án chắc chắn, thì việc mạo hiểm cũng xứng

Những gì được gọi là “phiêu lưu”, chính là việc chờ đợi.

Dù quân địch có tiến đánh từ phía sau, cũng phải chờ đợi sự trả lời của người đó trước khi mới thể tiến hành cuộc tấn công vào Trường An.

Làm sao Lý Trị có thể không hiểu ý nghĩa của Vũ Văn Sĩ Ký và Tiêu Du chứ?

Nếu những kẻ đó có thể phản bội Hoàng đế, thì chắc chắn họ cũng có thể phản bội anh ta. Những kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân, đầy tham vọng ấy, chẳng có điều gì là họ không dám làm. Việc ủng hộ anh ta – một Vương gia của triều đình Jin – mang lại cho họ nhiều lợi ích hơn so với những gì Hoàng đế ban tặng; vì vậy họ mới phản bội Hoàng đế. Nếu việc ủng hộ anh ta không mang lại cho họ nhiều lợi ích bằng việc giúp một hoàng tử khác lên ngôi, thì họ sẽ không do dự mà chọn ủng hộ hoàng tử đó ngay lập tức.

Khi đến lúc cần phải đổi phe, họ có thể dùng danh nghĩa “trừng phạt kẻ phản bội, cứu vãn đất nước” để giết chết anh ta và ủng hộ vị hoàng tử mới lên ngôi, đồng thời còn có thể giành được danh hiệu “quan lại trung thành và nghĩa hiệp” nữa…

Điều này hoàn toàn có thể xảy ra.

Chỉ có nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ của người đó, anh ta mới có thể giết chết Nhập Thái Cực Cung và giữ vững ngai vàng…

Mặc dù không biết “người đó” là ai, Uất Trì Cung vẫn hiểu rõ logic trong tình huống này, nhưng vẫn không nhịn được mà hỏi: “Nếu người đó mãi không trả lời, chúng ta sẽ phải chờ đợi đến bao lâu nữa? Nếu quân địch tiếp tục kéo chúng ta lại phía sau, e rằng ngay cả khi người đó đưa ra câu trả lời tích cực cho Ngài, cũng đã quá muộn.”

Trong căn phòng, im lặng bao trùm.

Tình hình hiện tại không chỉ vô cùng nguy hiểm mà còn rất khó xử; dù chọn lựa thế nào, cũng có thể dẫn đến sai lầm chết người.

Chờ đợi… hay không chờ đợi… không ai có thể chắc chắn đâu là lựa chọn đúng đắn.

Sau một lúc dài, vẫn là Uất Trì Cung– người sở hữu tính quyết đoán của một chiến binh– đã lên tiếng: “Dù người đó có trả lời hay không vẫn chưa chắc chắn, nhưng quân địch phía sau chắc chắn sẽ tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ. Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công vào Trường An. Nếu trên đường đi người đó trả lời, thì tốt nhất; còn nếu đến Trường An mà vẫn chưa có tin tức gì, thì chúng ta cũng phải liều lĩnh một lần.”

Lý Trị nhìn Uất Trì Cung một cách lặng lẽ, suy nghĩ về ý định thật sự của anh ta, nhưng không thể xác định được.

Tiêu Du, Trần Tuý Liang và Cui

Bầu không khí có vẻ hơi kỳ lạ…

Như đã nói trước đây, một khi Vương gia của triều đình Jin dẫn quân tiến vào khu vực Thành Trường An, thì gần như chắc chắn sẽ kích hoạt phản ứng từ các đội quân đóng trên khắp Quan Trung. Bởi điều đó có nghĩa là không phải tất cả các binh sĩ thuộc tuyến phòng thủ Ba Shui đều trung thành với Hoàng đế; nếu không, làm sao Vương gia của triều đình Jin có thể xuyên qua được tuyến phòng thủ đó?

Chỉ cần các binh sĩ thuộc tuyến phòng thủ Ba Shui không phải là một khối thống nhất, thì chắc chắn sẽ xuất hiện cơ hội để lợi dụng tình hình này, và khả năng lật đổ Hoàng đế sẽ tăng lên đáng kể. Những kẻ có tham vọng và không cam lòng chấp nhận hiện trạng chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội như vậy.

Việc Hoàng đế bị lật đổ gần như đã trở thành điều không thể tránh khỏi.

Nhưng đồng thời, việc Hoàng đế bị lật đổ cũng không có nghĩa là Vương gia của triều đình Jin sẽ dễ dàng lên ngôi. Mọi người đều có những toan tính riêng của mình; họ sẽ cân nhắc giữa những lợi ích mà mình có thể thu được để đưa ra quyết định. Nếu họ cho rằng việc hỗ trợ Vương gia của triều đình Jin lên ngôi không mang lại nhiều lợi ích bằng việc hỗ trợ một vị hoàng tử khác lên ngôi, thì họ sẽ không do dự mà đặt cái tội “phản loạn” lên đầu Vương gia của triều đình Jin, sau đó cùng nhau tấn công ông ta và tiêu diệt hoàn toàn ông ta.

Như vậy, họ vừa có thể giành được danh tiếng “trừng phạt kẻ phản bội, cứu vãn đất nước”, vừa có thể thực sự thu được nhiều lợi ích hơn; tại sao lại không làm như vậy chứ?

Ngay cả những người bên cạnh Vương gia của triều đình Jin lúc này cũng không chắc chắn có thể luôn đứng về phía ông ta. Bởi vì theo cùng một lý do đó, nếu Vương gia của triều đình Jin có thể dùng chức vụ cao cấp hay quyền lực để thu hút các đại thần, thì người khác cũng có thể làm như vậy.

Khi Vương gia của triều đình Jin rơi vào tình thế nguy cấp, không ai có thể chắc chắn được rằng những con dao đang nhắm vào ông ta thuộc về ai…

Lý Trị Khuôn mặt u ám như nước.

Tất cả mọi người trong căn phòng đều nhận ra một điều: có lẽ đây chính là hậu quả của cuộc đảo chính mà Thái Tông Hoàng Đế đã tiến hành ngày xưa – dù đó là hành động buộc phải thực hiện hay là kế hoạch đã được lên từ lâu, thì khi quy tắc kế vị ngai vàng bị phá vỡ, tất cả các chuẩn mực đạo đức như quan hệ giữa vua và tôi tớ, cha và con… đều bị đảo lộn. Những thứ như lòng trung thành, sự tin tưởng, lòng hiếu thảo… tất cả đều bị phá hủy.

Mọi người đều chỉ theo đuổi lợi ích ri

Nếu Lý Thừa Càn có thể duy trì quyền lực một cách ổn định, thì loại hình “chính trị đoạt ngai vàng” này có lẽ sẽ kết thúc tại đây; nhưng nếu vua của triều đại Jin cũng giành được chiến thắng trong cuộc nổi dậy như Thái Tông Hoàng Đế, thì việc này sẽ tiếp tục không ngừng.

Trong suốt triều đại Đường, mỗi lần thay đổi người cai trị đều đi kèm với sự phản bội, âm mưu chống lại hoàng gia và những cuộc chiến đẫm máu; cơ sở của đế chế cũng dần bị suy yếu qua từng cuộc nổi dậy, cho đến khi hoàn toàn tan rã…

Phòng Tuấn đã từng chỉ ra điểm này từ lâu, vì vậy ông ấy vẫn luôn ủng hộ Thái tử một cách không ngần ngại, ngay cả khi Thái Tông Hoàng Đế rõ ràng muốn bãi bỏ Thái tử.

Không phải vì địa vị hay quyền lực cá nhân, mà là để góp phần khôi phục trật tự, bảo vệ sự kế thừa chính thống của đế chế.

Ánh mắt của Lý Trị trở nên mơ hồ; trong lòng anh ta cảm thấy mình đang tự giam mình vào vòng luẩn quẩn, liệu những gì mình theo đuổi có phải là những điều vô lý, và liệu mình có thực sự là người được trời định không?

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài lều, một lính canh bước vào nhanh chóng: “Thưa Khởi Báo Điện, có người hầu của công tước nước Ying đến xin gặp công tước, nói rằng họ đã được sai đi làm việc ở nơi xa và giờ đây trở về để báo cáo.”

Mọi người đều tỏ ra hứng thú; Vũ Văn Sĩ Ký thậm chí còn vội vàng đứng dậy: “Hãy để họ vào ngay!”