Ngày nay, Đổng Minh Nguyệt chỉ là một thị tỳ trong Hoàng Cung mà thôi; một người phụ nữ không có quyền lực hay sự hậu thuẫn nào, thì không thể trở thành phi tần được.

Những thị tỳ như vậy chỉ đơn giản là những vật chơi, không hề có địa vị gì cả. Ngay cả khi họ sinh con, cũng không có quyền được ghi vào gia phả, huống chi có thể trở thành thành viên của hoàng tộc cao quý, ngồi cùng mọi người trong buổi lễ tế trời của hoàng đế…

Lý Nguyên Cảnh hứa sẽ ban cho cô ta một địa vị xứng đáng, và đó không chỉ là việc trở thành phi tần mà thôi.

Nếu sau này ông ấy thành công trong sự nghiệp, thì phi tần này sẽ dĩ nhiên trở thành phi tần cao cấp…

Ông Đổng nhìn chằm chằm vào Lý Nguyên Cảnh trong một lúc lâu, cho đến khi người đó cảm thấy mình như bị một con rắn độc đang nhìn chằm chằm vào vậy, mới từ từ hạ mí mắt xuống và thở dài nói: “Có thể thấy, vương gia không hài lòng với hiện trạng và có những kế hoạch lớn lao… Tôi, một tu sĩ già yếu, dù có ý muốn bảo vệ cô gái yêu quý của mình, nhưng sức lực cũng đã không còn nữa. Tôi chỉ mong vương gia hãy chăm sóc cô ấy thật tốt, và tiếp tục theo đuổi những mục tiêu đó. Vì vậy, hàng ngày tôi sẽ cầu nguyện trước Phật, hy vọng vương gia sẽ thành công trong mọi việc và luôn khỏe mạnh.”

Trái tim Lý Nguyên Cảnh đập thình thịch.

Đây là lần đầu tiên anh ta công khai bày tỏ tham vọng của mình trước mặt người khác. Mặc dù anh ta chưa nói ra điều gì, chưa thừa nhận điều gì cả…

Nhưng tham vọng chiếm lấy quyền lực tối cao của thế giới này đã khiến máu trong người anh ta chảy nhanh hơn, và hơi thở trở nên gian nan hơn.

Liếm mép một cái, Lý Nguyên Cảnh nói: “Thành công trong mọi việc… có vẻ hơi quá đáng một chút. Bản thân tôi, Vương Đức, chỉ là một người có kiến thức hạn chế và tài năng tầm thường; tôi chỉ mong được hưởng thụ cuộc sống, trở thành một người tự do, và đảm bảo rằng vợ con mình được sống yên bình và hạnh phúc… Đó đã là đủ rồi.”

Sự kiềm chế là điều cần thiết. Dù người đối diện này đang nắm giữ một đội ngũ gián điệp và lính đánh thuê, Lý Nguyên Cảnh cũng sẽ không ngu ngốc đến mức thừa nhận tham vọng của mình một cách trực tiếp.

*****

Thần Long Điện.

Lý Nhị Bệ ngồi trần chân trên chiếc ghế mềm, gió nhẹ thổi qua những bụi tre xanh bên ngoài cửa sổ, mang đi cái nóng bức và u ám, tạo nên cảm giác mát mẻ và thoải mái.

Anh đặt cuốn sách xuống bàn bên cạnh, ngẩng đầu nhìn Lý Quân Tiến với vẻ ngạc nhiên: “Cha của thị tỳ trong Hoàng Cung này, lại là một cựu quan của triều đại Sui sao?”

Lý Quân Tiến nói: “Đúng vậy.”

Nhiệm vụ của “Bách Kỵ Sở” là bảo vệ hoàng đạo và giám sát mọi hành động phản loạn xảy ra bên trong Thành Trường An. Dù Lý Nhị Bệ cho rằng không cần phải theo dõi từng chi tiết cuộc sống hàng ngày của các đại thần triều đình, nhưng đối với những người thuộc tầng lớp quý tộc hoàng gia như Kinh Vương và Lý Nguyên Cảnh, việc giám sát là điều không thể tránh khỏi.

Trong hoàng cung, đã có rất nhiều người được cài vào vị trí giám sát.

Sau khi sự kiện Biến cố ở Vũ Môn xảy ra, Thái tử Kiến Thành và Kỳ Vương Nguyên Kỳ đều đã bị xử tử. Từ thời điểm Lý Nhị Bệ lên nắm quyền, Kinh Vương và Lý Nguyên Cảnh chính là những người có uy tín và kinh nghiệm nhất. Với địa vị và tầm quan trọng như vậy, làm sao Lý Nhị Bệ có thể không cẩn thận?

……

Nhẹ nhàng nhắm mắt lại, Lý Nhị Bệ suy nghĩ sâu sắc.

Người phụ nữ này trước đây là ca sĩ nổi tiếng nhất của Trí Tiên Lâu; vụ ám sát Trương Thị Quý xảy ra, và Kinh Triệu Phủ – bất chấp uy tín của Vương gia Hà Giang – đã chiếm lấy vị trí của Trí Tiên Lâu. Kể từ đó, người phụ nữ này biến mất không dấu vết; sau này, khi Phòng Tuấn Chí bị nhóm người của Giang Nam tấn công, người ta tưởng rằng cô ấy chỉ là một tay sai, và việc ám sát Trương Thị Quý chỉ là để trả thù cho cuộc nổi loạn đã xảy ra trước đó.

Nhưng bây giờ, mọi chuyện dường như không đơn giản như vậy…

Lý Nguyên Cảnh đã đưa một kẻ phản bội vào Hoàng Cung, và sau đó còn gặp gỡ cha của cô ấy – người đã xuất gia thành tu sĩ. Điều này có ý nghĩa gì?

Nếu thực sự có âm mưu xấu xa, tại sao lại dám hành động một cách công khai như vậy?

Nếu chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, tại sao lại may mắn đến thế?

Hay có lẽ, Lý Nguyên Cảnh đang áp dụng chiến thuật “khi yếu thì tỏ ra mạnh mẽ, khi mạnh thì tỏ ra yếu đuối”?

Lý Nhị Bệ nhíu mày, không thể hiểu rõ ý đồ thực sự của Lý Nguyên Cảnh.

Ông ta là một vị hoàng đế cực kỳ tự tin, luôn dám nhìn thẳng vào bản thân mình. Thứ gọi là oai nghi của một hoàng đế không thể khiến bất kỳ ai phải cam lòng chấp nhận sự thống trị của ông ta, hay coi từng lời nói của ông ta như kim chỉ nam để hành động. Bản chất con người là ích kỷ; luôn có những kẻ nói một đường làm một nẻo, âm mưu tính toán ẩn sau bóng tối.

Cũng giống như những người già và thanh niên còn sót lại từ triều đại Sui trước đây… Trong số họ, có bao nhiêu người mong muốn ông ta Lý Nhị Bệ qua đời một cách bất ngờ, và có bao nhiêu người mơ ước về việc khôi phục lại triều đại Sui?

Nhưng ông ta chẳng quan tâm đến điều đó. Ông ta biết rằng tâm trạng con người không thể kiểm soát được, nhưng ông ta tự tin rằng uy tín và năng lực của mình đủ sức đe dọa những kẻ có ý đồ xấu xa ấy.

Bạn nghĩ gì cũng không sao cả, nhưng bạn chỉ dám nghĩ thôi mà thôi… Dù có gan thử làm đi nữa, bạn cũng không thể thành công đâu!

Nếu nói về sự tự tin và oai phong, thì trong số các vị hoàng đế xưa, hiếm có ai sánh kịp ông ta Lý Nhị Bệ.

Ông ta không quan tâm liệu Lý Nguyên Cảnh có âm mưu nổi loạn hay không; mặc dù ông ta cho rằng kẻ đó nhút nhát và ích kỷ đến mức sợ chết, dù có nghĩ ra kế hoạch đi nữa cũng không dám thực hiện. Điều ông ta quan tâm là nếu Lý Nguyên Cảnh thực sự âm mưu phản loạn, sẽ có bao nhiêu quan lại theo đuổi hắn, và bao nhiêu người trong hoàng gia sẽ ủng hộ hắn?

Ông ta không hề quan tâm đến việc giết người; ngay cả khi phải giết anh em ruột thịt và tiêu diệt cả gia đình họ, ông ta cũng chẳng hề rung động.

Điều ông ta quan tâm là liệu “thời đại thịnh vượng Chính Quan” của mình có thể tiếp tục phát triển như trước đây, và liệu sau hàng trăm năm, lịch sử sẽ đánh giá ông ta như thế nào…

Sau một lúc im lặng, ông ta Lý Nhị Bệ mới nói: “Hãy theo dõi chặt chẽ cặp cha con đó, nhưng đừng làm cho họ nghi ngờ. Đồng thời, việc theo dõi Kinh Vương cũng cần được tăng cường mức độ. Ta muốn biết mọi hành động của hắn, từ việc ăn bao nhiêu chén cháo vào buổi sáng đến việc đêm nào hắn sẽ ở trong phòng của phi tần nào…”

Lý Quân Tiến trong lòng bỗng lo lắng, vội vàng đáp: “Vâng!”

Nếu như trước đây việc theo dõi chỉ là “nhiệm vụ thường lệ”, thì từ bây giờ trở đi, rõ ràng Hoàng thượng đã bắt đầu nghi ngờ Kinh Vương.

“Hoàng tử gần đây đang bận rộn với việc gì vậy?”

Ông ta Lý Nhị Bệ cầm chiếc ấm trà trên bàn, uống một ngụm

Lý Quân Tiến bất ngờ ngập ngừng, nói: “Điều này…”

Anh ta không hiểu tại sao chủ đề lại đột nhiên chuyển từ Kinh Vương sang về phía Thái tử; anh ta cũng không chắc liệu việc Hoàng thượng hỏi như vậy có phải mang ý định gì đặc biệt…

Theo lẽ thường, với tư cách là người chỉ huy của “Bộ binh Ngựa trăm kỵ”, anh ta chính là “con chó săn” số một dưới trướng Hoàng đế, thực hiện các nhiệm vụ giám sát, do thám… một cách bí mật. Bất kỳ ai bị anh ta để mắt đến, hoặc là những kẻ tham nhũng, âm mưu phản loạn, hoặc là những người có hành vi độc lập, khiến Hoàng đế nghi ngờ.

Vậy mà bây giờ Hoàng thượng lại hỏi về Thái tử… Chẳng lẽ Hoàng thượng đã có nhận định mới về Thái tử?

Mình nên trả lời thế nào đây?

Anh ta suy nghĩ một chút, thì Lý Nhị Bệ bên dưới liền mở mắt, nhìn anh ta chằm chằm và nói không hài lòng: “Hỏi cái gì thì trả lời cái đó đi. Ngươi là tai mắt của ta, chứ không phải cánh tay của Thái tử… Làm sao ngươi dám che giấu sự thật, tự ý quyết định?”

“Tống!”

Lý Quân Tiến lập tức quỳ xuống đất, mồ hôi lạnh túa ra, nói lớn: “Xin Hoàng thượng bình tĩnh, tôi tuyệt đối không dám có chút ý đồ riêng! Chỉ là gần đây, Thái tử hành xử rất bình thường, không hề có điều gì bất thường cả. Hoàng thượng đột nhiên hỏi như vậy, tôi đang tự hỏi liệu có điều gì bị bỏ sót không…”

Anh ta là con chó của Hoàng đế, cũng là thanh kiếm của Hoàng đế – công cụ mà Hoàng đế sử dụng để thực hiện quyền lực của mình. Những kẻ như anh ta, dù có tham nhũng hay giết người cũng không sao cả; cuối cùng họ vẫn là những thuộc hạ được Hoàng đế tin tưởng, và chắc chắn sẽ được bảo vệ.

Nhưng chỉ một câu nói “che giấu sự thật” thôi cũng có thể khiến anh ta mất mạng…

Khi một con chó, một thanh kiếm có được suy nghĩ và ý kiến riêng, chúng có thể bất cứ lúc nào cũng quay lưng lại với chủ nhân của mình.

Lý Nhị Bệ khẽ phàn nàn, rồi chỉ vào Lý Quân Tiến và nói: “Đừng bắt chước những kẻ thần tử trong triều đình đó. Họ có thể sớm đứng về phe Thái tử, theo đuổi danh lợi, tranh giành quyền lực… Nhưng ngươi thì khác. Ngươi chỉ cần hoàn thành tốt những nhiệm vụ mà ta giao cho, thì ta sẽ ban cho ngươi tước vị Quốc công, và quyền thừa kế đó.”

Lý Quân Tiến sợ hãi đến mức gần như muốn bay mất linh hồn, quỳ xuống đất và nói lớn: “Xin Hoàng thượng minh xét… Tôi thề sẽ mãi mãi trung thành với Hoàng thượng, không bao giờ lơ là bổn phận của mình! Dù cho sau này Hoàng thượng lên tiên, x

Đường triều Hoàng đế luôn tôn thờ “sự trường sinh”, khao khát được “bay lên thiên đường”, nhưng chẳng bao giờ ngây thơ tin rằng mình sẽ sống mãi mãi. Chỉ cần nhắc đến từ “chết” thôi là vận mệnh của ông ta đã bị phá hỏng, điều này cũng coi như vi phạm những điều kiêng kỵ và cản trở con đường trở thành tiên thánh.

Ngược lại, những người như Lý Quân Tiến – những người nói thẳng thắn, bày tỏ quan điểm rằng “nếu một ngày nào đó ngài lên thiên đường, chúng tôi sẵn lòng uống thuốc độc hoặc dùng lụa vàng để theo ngài xuống âm phủ” – sẽ nhận được sự tin tưởng và khen ngợi lớn lao từ hoàng đế.

Không có gì quý giá hơn mạng sống của chính mình; sẵn lòng hy sinh mạng sống để theo người mình yêu quý, đó mới chính là sự trung thành thực sự. Điều này còn đáng tin cậy hơn nhiều so với những lời nịnh hót không thành thật, ngay cả bản thân người nói cũng không tin vào chúng…

Lý Nhị Bệ Cảm thấy thoải mái hơn nhiều, ông vẫy tay và nói: “Thôi đi, những lời như thế này mà lừa ai được chứ? Nói đi, gần đây Thái tử bận rộn với những việc gì?”

Lý Quân Tiến Trả lời: “Thái tử không hề có gì bất thường cả. Chỉ là trong thời gian gần đây, có rất nhiều người đến Đông cung, mong muốn Thái tử truyền đạt thông điệp cho Phòng Tuấn để giúp các cháu trai của họ được nhập học vào học viện và trở thành những sinh viên đầu tiên.”

Lý Nhị Bệ Hỏi tiếp: “Vậy Phòng Tuấn đã trả lời chưa?”

Lý Quân Tiến Ngập ngừng một chút rồi nói: “Rồi. Phòng Tuấn nói rằng, dù đó là con cái của gia đình nào, nguyên tắc của học viện là tuyển chọn dựa trên năng lực, không ai có thể can thiệp được…”