Những số tiền khổng lồ, vàng bạc cùng các nguồn tài nguyên đã tràn vào Đại Đường như dòng thủy triều từ biển cả, thực sự mang lại những thay đổi chóng mặt cho đất nước này. Tốc độ và mức độ của những thay đổi đó đến nỗi ngay cả Tiêu Du – một cựu đại thần từng nắm quyền lực – cũng cảm thấy choáng ngợp và không thể tiếp nhận hết được.

Và những người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất chính là giới Gia môn phái trong xã hội. Những truyền thống càng lâu đời thì càng khó thích nghi với những thay đổi lớn của thời cuộc, bởi vì nền tảng mà họ dựa vào để duy trì những truyền thống đó đã bị phá vỡ hoàn toàn bởi làn sóng này. Cụm từ “canh đọc truyền gia” nghe có vẻ cao quý, thuần khiết và cổ điển; nhưng thực chất, ý nghĩa thực sự của nó là việc không ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn để chiếm đoạt đất đai và độc quyền giáo dục. Khi đất đai ngày càng nhiều trong tay họ, đất đai của người nghèo ngày càng ít đi, thì tự nhiên càng nhiều người dân phải phụ thuộc vào họ để sinh sống. Khi họ độc quyền giáo dục, con cái của họ sẽ ngày càng giỏi giang và có kiến thức sâu rộng; còn những người dân không biết chữ thì sẽ càng dễ bị họ thống trị hơn.

Còn khi đất đai không thể chiếm đoạt được nữa, lòng oán giận của người dân bùng cháy và mọi thứ thay đổi hoàn toàn… Thì có gì đáng lo lắng chứ? Chỉ là thay đổi một vị hoàng đế, thậm chí là một triều đại; về mặt danh nghĩa, đất đai và giáo dục được phân phối lại, nhưng thực tế, những người nắm giữ nhiều tài nguyên nhất vẫn là họ.

Đó chính là di sản của giới Gia môn phái – một di sản đẫm máu và đau khổ mỗi ngày, mỗi năm. Nhưng bây giờ, những thứ mà họ dựa vào để duy trì di sản đó đã không còn có giá trị nữa… Năng suất đất đai không thể theo kịp tốc độ nhập khẩu của của cải từ nước ngoài; những thủ đoạn chiếm đoạt đất đai, tích lũy tài sản và kiểm soát tài nguyên nữa không còn hiệu quả nữa; người nghèo không còn phải chịu đựng sự bóc lột và áp bức như trước đây nữa; ngày càng nhiều nhà máy và xưởng thợ cung cấp cho họ cơm ăn và tiền công, mang lại cho họ thêm nhiều cơ hội sống… Điều này có nghĩa là giới Gia môn phái không thể tiếp tục bóc lột và áp bức người dân như hàng nghìn năm qua nữa.

Học viện Chính Quan đã đưa những lĩnh vực “khoa học tự nhiên” ngang hàng với kinh điển Nho học; ngày càng nhiều nhân tài thực dụng xuất hiện trong giới chính trị. Những quan lại già cỗi chỉ biết dựa vào kinh điển Nho học thì không thể hiểu nổi suy nghĩ và hành động của thế hệ trẻ; khẩu hiệu “việ

Ngay cả những người đứng đầu gia tộc như Tiêu Du, khi sử dụng những phương pháp cũ kỹ để giáo dục các thành viên trong gia tộc, thường chỉ khiến họ cãi lại bằng câu “Thưa ngài, thời đại đã thay đổi rồi!”

… Trên con thuyền trở về Kim Lăng, ông viết ngay một bản tấu chương và giao cho người hầu mang đi nhanh chóng đến Trường An. Hoàng đế chắc chắn sẽ không từ chối yêu cầu của ông – được trở về Trường An để giảng dạy. Khi nhận được bản tấu chương này, hoàng đế chắc chắn sẽ rất vui mừng. Việc một nhà lãnh đạo quan trọng như họ Tiêu của Lan Lăng tuyên bố trung thành với hoàng đế và tuân thủ các lệnh của triều đình, chắc chắn sẽ là một bước tiến lớn trong việc đưa khu vực Giang Nam vào sự quản lý trực tiếp của triều đình.

Sau đó, Tiêu Du chuẩn bị hành lý và lặng lẽ rời đi, không thông báo cho bất kỳ ai trong gia tộc. Vào sáng hôm sau, ông lên thuyền và tiến về phía Trường An…

Là người đứng đầu gia tộc, mọi hành động của Tiêu Du đều thu hút sự chú ý. Khi những người khác trong gia tộc biết ông lặng lẽ lên đường về phía Bắc, họ đều tỏ ra rất ngạc nhiên. Mọi người đều đề xuất rằng Tiêu Du nên đi thăm Phòng Hiền Lăng xem sao; tuy nhiên, người “lãnh đạo” này lại bỏ đi mà không báo trước. Liệu có chuyện gì bí mật xảy ra không?

Có lẽ sau khi hoàng đế tiến hành công tác đo đạc đất đai và áp dụng hệ thống tiền giấy, ông ta lại có những biện pháp mới nào đó dành cho người dân trong khu vực Giang Nam sĩ tộc? Trong khoảnh khắc đó, toàn bộ khu vực Giang Nam đều trở nên lo lắng; nhiều người không thể yên tâm và quyết định đến thị trấn Hoa Đình để tìm gặp Phòng Hiền Lăng và tìm hiểu sự thật. Tuy nhiên, khi Phòng Hiền Lăng đến thị trấn Hoa Đình, ông ta liền đóng cửa và tập trung vào việc đọc sách, không tiếp đón khách bên ngoài.

Nhận thấy nguy cơ đang rình rập, nhiều người trong khu vực Giang Nam sĩ tộc buộc phải kiềm chế những tham vọng vừa mới nhen nhóm lên, và nhanh chóng hủy bỏ những kế hoạch đã được lên trước đó, để tránh những rắc rối không đáng có…

*****

Nếu trời ban cho Trương Lượng một cơ hội bắt đầu lại từ đầu, chắc chắn ông ta sẽ không tự nguyện đầu quân về phe Lưu Kí để tranh giành chức vụ Đại tướng phải Kim Ngô Vệ đâu.

Dù bây giờ tôi đã từ bỏ những tình cảm cuối cùng để nhận được sự hỗ trợ của Lý Kí và cuối cùng cũng đắc cử thành công, thế nhưng trong bộ máy quyền lực phức tạp này, việc tiến triển công việc thật sự rất gian nan và khó khăn.

Trước đây, tôi chỉ từng đọc về hay nghe người khác nói về từ “Kẻ mồi”, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó từ này sẽ áp dụng cho chính mình…

Bộ máy quyền lực phải chiếu thuận Kim Ngô Vệ là một tổ chức rất lớn và có cấu trúc chặt chẽ; số binh sĩ chính thức lên đến hơn ba mươi nghìn người, cùng với các loại binh sĩ hỗ trợ, binh sĩ vận tải, nhân viên phục vụ… tổng cộng là bốn mươi nghìn người. Ngoài ra còn có hơn mười nghìn con lừa ngựa và hơn năm nghìn xe ngựa. Khác với các đội quân tư binh trước đây vốn đã được trang bị giáp trang bị, vũ khí, thậm chí cả ngựa chiến và lương thực, toàn bộ quân đội phải chiếu thuận Kim Ngô Vệ đều là binh sĩ tuyển mộ; việc trả lương cho họ là một khoản chi phí rất lớn. Sức mạnh chiến đấu vượt trội hơn so với mười sáu đội quân khác chính là nhờ vào nguồn tài chính khổng lồ này.

Là một đại tướng, người đứng đầu, tôi cần phải nắm giữ quyền kiểm soát nhân sự và tài chính; nếu không, làm sao tôi có thể duy trì uy tín và thực hiện mọi mệnh lệnh? Thế nhưng thực tế lại là cả hai quyền này đều nằm trong tay Bộ Quân sự. Tất cả các quan chức cấp bảy trở lên trong quân đội, dù là dân sự hay quân sự, quyền thăng chức hoặc miễn nhiệm đều thuộc về Bộ Quân sự; nguồn lương thực, vũ khí và các nhu yếu phẩm khác cũng do Bộ Quân sự quản lý.

Nhưng Bộ Quân sự lại là lãnh địa của Phòng Tuấn; mặc dù ông ta đã từ chức chức vụ Bộ trưởng Bộ Quân sự từ lâu, toàn bộ cơ quan này vẫn nằm dưới sự kiểm soát của ông ta. Mọi người đều tuân theo mỗi lời nói của ông ta; ai sẽ quan tâm đến một kẻ nhỏ bé như tôi chứ?

Không chỉ ở cấp trên, mà các tướng lĩnh và sĩ quan dưới cấp cũng không hề yên ổn. Người được Phòng Tuấn tin tưởng để đảm nhận chức vụ Đại tướng của bộ máy quyền lực phải chiếu thuận Kim Ngô Vệ – Sun Renshi – vốn là đối thủ lớn nhất của Trương Lượng, nhưng người này lại rất kín đáo; ông ta xin nghỉ phép đến hai mươi ngày mỗi tháng với đủ loại lý do: vợ lẻ sinh con, mẹ già sinh nhật, bị thương trong huấn luyện, lợn cái sinh lợn con… Dù Sun Renshi rất kín đáo, nhưng ông ta thực sự rất có khả năng gây rối.

Hoặc là phải đi đòi tiền lương, hoặc là lương thực trong quân đội không đủ, hoặc là chi phí bảo trì vũ khí không thể duy trì được, hoặc là các văn kiện liên quan đến việc điều chuyển các sĩ quan và quan lại cần được phê duyệt… Tất cả những điều này khiến Trương Lượng rất vất vả, luôn phải cảnh giác, sợ rằng mình sẽ bị những thuộc cấp này lừa gạt vào những tình huống khó khăn mà không thể thoát ra được.

“Đại tướng, viên quan phụ trách ghi chép và công tác quân sự đã nhiều lần hỏi về kết quả xử lý vụ án Hà Lan Sở Thạch, và muốn báo cáo lên Vệ Vệ Tự cùng Bộ Thượng thư. Tôi không biết phải trả lời thế nào cho phù hợp?”

Chỉ cần Trương Lượng còn ở trong doanh trại, Vương Huyền Xác chắc chắn sẽ sớm đến gặp để bày tỏ sự kính trọng; họ cư xử rất lịch sự, không hề có điểm gì đáng chê trách. Nhưng sau đó, hàng loạt những việc vặt khiến Trương Lượng mệt mỏi không ngừng.

Về vụ án Hà Lan Sở Thạch, hiện nay nó đã trở thành một sự việc khá nổi tiếng trong quân đội. Vương Huyền Xác đã nhiều lần yêu cầu Trương Lượng phải ra quyết định càng sớm càng tốt, nhưng Trương Lượng không hề nao núng. “Vụ việc này khá phức tạp, không hề đơn giản như nhìn bề ngoài. Tôi cũng đã mời Hà Lan Sở Thạch đến và hỏi ý kiến hai lần rồi; anh ta từ chối thừa nhận tội danh tham nhũng và làm sai trái trong công việc. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể tiến hành điều tra kỹ lưỡng và xem xét tỉ mỉ mà thôi.”

Dù sao thì họ cũng là đồng đội cùng một chiếc áo giáp, không thể nào dùng hình thức tra tấn để buộc họ phải thú nhận tội lỗi được. Chỉ là vụ tham nhũng và làm sai trái mà thôi, chứ không phải là tội giết người hay đốt phá. Hãy đợi đến khi tôi nắm rõ tình hình và tìm ra sự thật rồi mới đưa ra quyết định cũng không muộn.

Trương Lượng cũng không phải là người ngốc; nếu việc xử lý Hà Lan Sở Thạch theo bất kỳ cách nào cũng không phù hợp, thì thà không xử lý gì cả. Các bạn có thể trì hoãn việc này đến khi tôi nhậm chức mới tiến hành, tôi cũng không thể cứ kéo dài mãi được chứ?

Vương Huyền Xác có vẻ do dự và chần chừ.

Trương Lượng hỏi: “Có điều gì cần nói thì cứ nói thẳng ra, tại sao phải e ngại?”

Vương Huyền Xác mới thì thầm: “Thực ra gần đây có một số tin đồn đang lan truyền trong quân đội… Tôi không biết liệu có nên báo cho đại tướng biết hay không.”

Trương Lượng cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Nhưng những tin đồn đó liên quan đến tôi à?”

“Vương Huyền Xác gật đầu.

“Chỉ là những lời đồn thổi mà thôi, tại sao phải quan tâm chứ? Dù sao thì ta cũng mới đến đây không lâu, có lẽ vẫn còn nhiều người không tin tưởng ta; việc họ bịa đặt những lời đồn thổi cũng là điều dễ hiểu thôi. Ta không có tài năng gì đặc biệt, chỉ có lòng khoáng đạt và tự hào mà thôi… Hãy nghe ta nói xem.” Vương Huyền Xác tiếp tục: “Có rất nhiều lời đồn nói rằng lý do tại sao đại tướng mãi không xử lý Hà Lan Sở Thạch là bởi vì Hà Lan Sở Thạch vốn đã được ngài sắp xếp để vào giữ vai trò tiên phong trong đội quân phía bắc, và việc hắn tham nhũng, làm sai trái cũng chính là nhờ có sự hậu thuẫn của ngài; vì thế hắn mới có thể coi thường luật pháp và hành xử tàn bạo mà không sợ hãi. Bây giờ, khi ngài biết rõ rằng Hà Lan Sở Thạch đã phạm tội nghiêm trọng và có bằng chứng rõ ràng, nhưng vẫn không muốn trừng phạt hắn, thì lý do chính là ở đây.”

Trương Lượng hoảng sợ: “Theo những gì ta biết, Hà Lan Sở Thạch có thể vào được đội quân phía bắc là nhờ có sự giúp đỡ của Phòng Tuấn; vậy làm sao lại trở thành người của ta được?” Vương Huyền Xác lắc đầu, với vẻ mặt vô tội: “Hiện tại, vụ án của Hà Lan Sở Thạch đang gây ra nhiều ảnh hưởng xấu; Vệ Vệ Tự đã bắt đầu theo dõi sát sao vụ này. Nếu Hoàng đế biết rằng ‘Bộ Tư pháp’ đã can thiệp vào cuộc điều tra này, và nếu Hà Lan Sở Thạch nói những lời dối trá dưới áp lực tra tấn, thì đại tướng sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Trương Lượng cảm thấy đầu óc mình như sắp nổ tung. Anh ta chỉ quen biết Hà Lan Sở Thạch một cách qua loa thôi; việc hắn vào được đội quân phía bắc hay tham nhũng, làm sai trái đều không liên quan gì đến anh ta cả. Nhưng liệu dưới áp lực tra tấn, Hà Lan Sở Thạch có thể buộc tội anh ta không? Anh ta nghĩ rằng nếu Phòng Tuấn âm thầm gợi ý cho Hà Lan Sở Thạch, thì điều đó rất có thể xảy ra. Vì vậy, điều mà Trương Lượng cần phải tránh xa bây giờ chính là việc Hà Lan Sở Thạch bị kết tội; bởi vì dù cơ quan nào điều tra vụ án này, Hà Lan Sở Thạch cũng có thể nói những lời dối trá, vu oan giá họa, và chỉ cần kéo Trương Lượng vào vòng xoáy đó, thì anh ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Cũng không thể giải thích rõ ràng được. Nhưng nếu trực tiếp ân xá Hà Lan Sở Thạch thì cũng không được; kẻ này tham nhũng và làm trái nhiệm vụ, bằng chứng rất rõ ràng. Nếu mình ân xá hắn, sau này sẽ có người cáo buộc mình thiếu suy nghĩ, che chở và dung túng cho kẻ có tội, thậm chí còn khiến những lời đồn đại đang lan truyền trong quân đội trở nên chính thức…

Thật là khó để quyết định… Bước vào tình thế bế tắc Sau khi suy nghĩ mãi, cuối cùng ông ta thở dài và nói một cách chán nản: “Đã đến nước này rồi, sao ngài không nói thẳng ra điều mình muốn? Đừng nói những lời ngoại giao nữa; tôi cũng xuất thân từ quân đội, làm việc luôn thẳng thắn. Hãy nói thẳng ra đi.”

Từ khoảnh khắc bước vào phe phía bên phải Kim Ngô Vệ, ông ta đã rơi vào một cái bẫy lớn. Không phải vì ông ta yếu đuối, mà là vì xung quanh ông ta toàn là kẻ thù; giống như đang ở trong một khu rừng gai, chỉ cần di chuyển một chút là da thịt sẽ bị gai đâm thủng, máu chảy lai lái… Làm sao bây giờ? Nếu phải nhượng bộ thì cứ nhận thua đi; nếu cứ kiên trì tiếp tục, chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đẹp nào cả. Bây giờ, ông ta chỉ là con mồi trên thớt mổ mà thôi… Đợi đến khi bị xé nát rồi mới nghĩ đến việc nhượng bộ thì đã quá muộn màng rồi.