Những lời nói về sự hỗ trợ từ những người còn sót lại của triều đại Sui trước, chẳng lẽ thực sự như họ tuyên bố, là vì Ngô Vương và Lý Khuất mang trong mình dòng máu của triều đại Sui trước, và muốn hết lòng giúp đỡ Lý Khuất lên ngôi vua?

Có lẽ điều đó cũng đúng, nhưng phần lớn chỉ là vì mỗi người đều có những mục đích riêng của mình mà thôi...

Đã bao nhiêu năm kể từ khi triều đại Đại Sui sụp đổ rồi?

Những người già và thanh niên từng được gia tộc Dương thị ân cấp, sau khi trải qua sự nhục nhã của việc quốc gia bị diệt vong, bây giờ vẫn ngồi trên các chức vụ cao, cưỡi những con ngựa tốt, sống trong sự yên bình và thoải mái... Họ có còn nhớ đến những ơn huệ mà gia tộc Dương thị đã ban cho không?

Bây giờ họ lại giả vờ là những người trung thành, cam kết sẽ hỗ trợ Ngô Vương và Lý Khuất lên ngôi, nhưng ai lại tin vào điều đó chứ?

Trong số họ có cả gia tộc Hàn ở Tam Nguyên và gia tộc Lý ở Châu Khánh...

Hàn Ái hít một hơi thật sâu, ánh mắt sâu thẳm, nói một cách trầm ngâm: “Người phụ nữ duyên dáng, là người bạn đời lý tưởng của người quân tử. Nếu không thể có được, người ta sẽ suy nghĩ về nàng ngày đêm, không thể ngủ được... Nếu đã không thể có được, tại sao không buông bỏ để tâm hồn được thanh thản?”

Nếu việc tranh giành quyền thừa kế không còn hy vọng, thì tốt hơn hết là rút lui hoàn toàn.

Nếu không quyết đoán, chỉ sẽ gặp rắc rối; rõ ràng biết rằng điều đó là không thể, thì tại sao còn do dự, khiến người khác coi mình là kẻ thù?

Theo quan điểm của Hàn Ái, việc tái thiết chợ Đông lần này, cùng với chức vụ “giám sát” này, chính là cơ hội để Ngô Vương và Lý Khuất hoàn toàn tách biệt khỏi những người còn sót lại của triều đại Sui trước, và thể hiện rõ ràng thái độ của mình trước Hoàng đế, Trữ Thái tử và toàn thể thiên hạ.

Chúng ta chỉ muốn sống một cuộc sống yên bình, làm những ông vua giàu có và không màng đến vị trí cao nhất… Như vậy, mới không bị người khác để ý đến...

Nhưng Lý Kính Huynh lại không đồng ý.

Anh ta vỗ nhẹ vào đùi mình, với vẻ mặt hơi xúc động: “Hoàng tử thông minh và quyết đoán, có tài chiến lược xuất chúng; tại sao Hàn Bá Vũ lại tự ti như vậy? Nói một câu không lịch sự, Trữ Thái tử yếu đuối và có khuyết tật, thiếu đi sự can đảm để cai trị thiên hạ; còn Vua Ngụy thì mập mạp và ích kỷ, không hề có tầm vóc của một vị vua…”

Kỳ Vương Kẻ đó nghịch ngợm, vua Shu thì ngốc nghếch; những vị vua khác thì còn quá trẻ tuổi, thiếu hiểu biết và tài năng. Chỉ có Hoàng tử mới là vị vua thiêng liêng của Đại Đường trong tương lai! Dù lúc này nên giấu mình, chờ đợi thời cơ để nổi lên, nhưng làm sao có thể dập tắt được ý chí hùng mạnh trong lòng, cam chịu sống dưới sự thống trị của người khác và từ bỏ quyền lực hoàng gia? Lời nói của Hàn Bá Ngọc thật là không phù hợp!

Hàn Ái phản bác: “Người biết nhận thức rõ tình hình mới là người xuất sắc. Biết rằng việc đó không thể thành công mà vẫn cố gắng, thật là ngu ngốc! Bạn không phải đang trung thành với Hoàng tử, mà là đang đẩy Hoàng tử vào tình thế nguy hiểm, khiến Hoàng tử luôn phải đối mặt với nguy cơ mất mạng!”

Dù biết rằng không còn hy vọng nào, nhưng vẫn còn nuôi dưỡng những ảo tưởng xa vời… Đó không phải là sự kiên định hay dũng cảm, mà là sự ngu dốt!

Lý Kính Huynh Giận đến mức mặt đỏ bừng, hét lên: “Những người đã làm nên những việc lớn trong quá khứ, đều phải trải qua nhiều khó khăn: gian khổ tâm hồn, vất vả lao động, đói khát, thiếu thốn… Những điều đó giúp họ rèn luyện tâm tính và phát triển những khả năng mà trước đây họ không có. Chỉ khi gặp khó khăn và suy nghĩ kỹ lưỡng, họ mới có thể hành động một cách hiệu quả. Người nào không có ý chí chiến đấu và không có tầm nhìn xa trông rộng như vậy, còn khác gì những kẻ bình thường trong chợ đường?”

Hàn Ái cũng tức giận, nhìn chằm chằm vào Lý Kính Huynh và quát lên: “Lý Kính Huynh, bạn thật là ngu ngốc! Dù Hoàng tử không phải là con trai cả ruột thịt của Hoàng đế, nhưng vì có dòng máu của triều đại trước, làm sao Hoàng đế có thể bãi bỏ Thái tử để lập Hoàng tử lên ngôi? Nếu cứ tiếp tục nuôi dưỡng những ảo tưởng vô lý đó, không chỉ bạn sẽ không bao giờ có thể giành được quyền lực, mà còn sẽ bị Hoàng đế và Thái tử nghi ngờ. Bạn có quên không rằng Hoàng đế đã đạt được ngai vàng như thế nào? Khi Hoàng đế còn sống thì chưa sao, nhưng sau này, dù con trai cả ruột thịt nào lên ngôi, người đầu tiên bị loại bỏ chắc chắn sẽ là Hoàng tử! Nhìn vào những ví dụ trước đây, ai có thể yên tâm nếu không loại bỏ Hoàng tử?”

Lý Nhị Bệ Chẳng phải có rất nhiều cựu thuộc cấp của triều đại Sui ủng hộ Hoàng tử sao? Ai dám xem thường Hoàng tử chứ? Trừ khi là kẻ ngu dốt, ai cũng biết rằng phải loại bỏ Hoàng tử thì mới yên tâm được!

Lý Kính Huynh Việc cứ khăng khăng muốn Hoàng tử và Lý Khuất tranh giành quyền thừa

Ngô Vương và Lý Khuất không ngờ rằng Lý Kính Huynh lại tỏ ra kích động đến thế; họ vội vàng an ủi: “Kính Huyền, xin bình tĩnh lại đi!”

Lý Kính Huynh tức giận nói: “Hoàng tử yếu đuối như vậy, thật là ngoài dự đoán của thần. Thần luôn trung thành và tận tụy hết mình để giúp Hoàng tử giành lấy vị trí cao quý nhất, nhưng hôm nay mới biết rằng mình đã liên tục đặt Hoàng tử vào tình thế nguy hiểm… Thần xin chân thành lỗi lầm.”

Nói xong, ông đứng dậy, cúi chào sâu trước mặt Lý Khuất.

Lý Khuất vội vàng nói: “Tại sao Kính Huyền lại làm vậy? Bệ hạ hoàn toàn hiểu lòng tốt của Kính Huyền. Có được sự hỗ trợ và tín nhiệm chân thành từ hai người, bệ hạ thực sự rất may mắn! Nhanh chóng đứng dậy đi!”

Cuối cùng, Lý Kính Huynh cũng đứng dậy, nhưng với vẻ mặt u sầu, ông lắc đầu thở dài: “Hôm nay tâm trạng thần rất hỗn loạn, không thể tiếp tục trò chuyện lâu được… Thần xin phép cáo từ và trở về phủ. Mong Hoàng tử chăm sóc bản thân thật tốt.”

Nói xong, bất chấp sự năn nỉ của Lý Khuất và lời khuyên của Hàn Ái, ông kiên quyết rời đi.

Trong đại sảnh, Lý Khuất ngồi đó với vẻ mặt buồn bã, không nói một lời nào.

Hàn Ái và Lý Kính Huynh không chỉ có mối quan hệ thân thiết với Lý Khuất, mà còn là những người trẻ tuổi xuất sắc trong số những người ủng hộ Lý Khuất. Giờ đây, họ lại phải chia tay nhau theo cách này… Làm sao Lý Khuất không cảm thấy đau lòng?

Nhìn ra thế giới này, tất cả đều vì lợi ích. Có lợi thì đến, không có lợi thì tan biến… Thật là thực tế…

Từ nay trở đi, vị Hoàng tử nổi tiếng là người hiền lành này sẽ phải trải qua cảm giác bạn bè xa cách, người hỗ trợ rời bỏ mình…

Trong lòng ông, ngoài nỗi buồn và cô đơn, không hề có chút tức giận nào cả.

Đó là số phận…

*****

Hồ Kunming – công lao từ thời Hán; lá cờ của Hoàng đế Vũ Đế vẫn hiển hiện trước mắt.

Sợi tơ của Tiên Nữ dưới ánh trăng vắng vẻ; lớp vảy của con cá voi đá rung động trong gió thu.

Vào thời Đại Lịch, khi Du Fu sống ở Trường An, ông không ngần ngại khen ngợi vẻ đẹp của hồ Kunming, nơi nằm ở phía tây nam.

Hồ Khúc Minh nằm giữa hai con sông Phong và Tế, được khai quật vào thời đại Hoàng đế Hán Vũ. Ban đầu, hồ này được xây dựng để phục vụ cho các cuộc chinh phạt nước Khúc Minh. Diện tích hồ khoảng bốn mươi dặm vuông, rộng ba trăm hai mươi mẫu, có nhiều công năng như cung cấp nước cho kinh đô, điều tiết lũ lụt, huấn luyện hải quân, sản xuất cá và rùa, và mô phỏng các hiện tượng thiên văn… Nhưng đến thời kỳ Đường triều, hồ đã trở thành nơi người ta đi thuyền vui chơi…

Trời đang se lạnh của mùa xuân, làn gió nhẹ thổi qua mặt hồ, tạo ra những gợn sóng liên tục.

Phòng Tuấn đứng trên một ngọn đồi bên bờ hồ, siết chặt chiếc áo choàng lớn trên người, nhìn quanh để quan sát địa hình của hồ Khúc Minh. Bên cạnh ông là một số quan chức thuộc Bộ Công trình, Cơ quan Giám sát Xây dựng và Kinh Triệu Phủ.

Lý Nhị Bệ đã ban lệnh thành lập Trường Học Hải quân tại Trường An, nhưng Trường An nằm ở khu vực Quan Trung. Mặc dù có nhiều con sông bao quanh, nhưng các tuyến đường thủy lại hẹp và không gian nước có hạn; làm sao có thể đáp ứng được nhu cầu huấn luyện hải quân? Vì vậy, Phòng Tuấn đã chọn hồ Khúc Minh làm địa điểm thích hợp.

Các quan chức đều đi khắp nơi để đo đạc thông tin, chỉ có Phòng Tuấn và Mã Châu vẫn đứng yên tại chỗ, ngắm nhìn dòng nước mênh mông và bầu trời xanh thẳm.

Mã Châu mặc bộ đồ thông thường, thân hình gầy gò, chỉ vào mặt hồ mênh mông và nói: “Theo ghi chép trong cuốn ‘Sử Ký Tam Tần’ do họ Tân thời Đại Hán soạn thảo, bên trong hồ Khúc Minh có một ao linh hồn được gọi là Thần Chí. Khi Hoàng đế Yao điều tiết dòng nước, ông đã dùng nơi này để đậu thuyền. Hồ này còn được nối với đồng bằng Bạch Lộc Nguyên. Có người ở đồng bằng Bạch Lộc Nguyên câu cá, và con cá đã kéo đứt dây câu cùng với móc câu mà bỏ chạy. Một đêm nọ, Hoàng đế Hán Vũ mơ thấy có một con cá yêu cầu ông tháo móc câu ra; ngày hôm sau khi đi chơi bên hồ, ông thấy một con cá lớn với móc câu và dây câu treo trên miệng, liền tháo chúng ra và thả con cá đi. Ba ngày sau, khi đi chơi bên hồ lần nữa, ông tìm thấy một đôi viên ngọc quý bên bờ hồ; Hoàng đế Hán Vũ nghĩ đó chính là ân huệ mà con cá đó đưa đến… Kể từ đó, hồ Khúc Minh dần mất đi vai trò huấn luyện hải quân và trở thành nơi nghỉ dưỡng mùa hè của hoàng gia.”

Phòng Tuấn quay đầu nhìn Mã Châu.

Trong thời đại mà quyền lực hoàng gia được coi là tối cao, một lệnh của hoàng đế có thể khiến hàng triệu người dân phải chịu đựng khổ cực. Hoàng đế

Ngay cả hồ Kỳnh Minh trước mắt này, khi được khởi công xây dựng, cũng đã tiêu tốn rất nhiều nhân lực và vật lực. Tất cả đều bắt nguồn từ ý tưởng của Hoàng đế Hán Vũ; việc biến nó thành khu vườn hoàng gia cũng là do ý muốn của ông ta.

Có ai từng quan tâm đến những người lao động bình thường đã thiệt mạng vì điều này không? Có ai từng nghĩ đến số tiền và nguồn lực đã bị lãng phí oan uổng như vậy không?

Tự mình bắt đầu kể lại những câu chuyện này… Có vẻ như Mã Châu – người đàn ông kiên định và trong sáng này – không hài lòng với đề xuất xây dựng hàng loạt doanh trại và cơ sở vật chất lớn quy mô bên bờ hồ Kỳnh Minh…

Nghĩ một hồi, Phòng Tuấn quyết định nên giải thích cho Mã Châu về một số kiến thức quản lý hiện đại. Việc quan tâm đến sức lực của người dân là điều tốt, nhưng việc cứ mãi cắt giảm chi phí thì cũng không phải là điều hay.

“Anh Ma, anh có biết ngân sách xây dựng Trường Học Hải Quân này là bao nhiêu không?”

Phòng Tuấn hỏi một cách vui vẻ.

Mã Châu hừ một tiếng, nói lạnh lùng: “Chưa từng nghe nói đến. Nhưng Phòng Phủ Yến luôn có tầm nhìn xa trông rộng; e là con số khổng lồ nữa đấy.”

Phòng Tuấn gọi anh ta là “Anh Ma”, còn anh ta thì đáp lại bằng tên “Phòng Phủ Yến”. Xét đến mối quan hệ thân thiện giữa hai người, thái độ không hài lòng của Mã Châu vẫn rõ ràng lắm.

Phòng Tuấn cười ha hả: “Quá khen rồi, anh Ma đang khen ngợi quá mức đấy.”

Mã Châu mặt tái lại: “Khen ngợi cái gì chứ? Thằng ngốc này…”

Không quan tâm đến vẻ mặt không hài lòng của Mã Châu, Phòng Tuấn tiếp tục nói: “Năm triệu quan!”

Mã Châu thở hổn hển!

Trường Học Hải Quân này luôn được Kinh Triệu Phủ quản lý, vì vậy Mã Châu cũng không biết nhiều thông tin chi tiết về nó. Bây giờ nghe thấy con số này, thật sự là phải thán phục “tầm nhìn xa trông rộng” của Phòng Tuấn! Trước đó là hai mươi triệu quan để xây dựng lại hai thành phố Đông Tây; bây giờ lại là năm triệu quan để chuẩn bị cho Trường Học Hải Quân…

Mã Châu ngạc nhiên, hỏi: “Việc xây dựng lại hai thành phố Đông Tây cần hai mươi triệu quan thì còn hiểu được; dù sao đó cũng là những khu vực rộng lớn cần được quy hoạch lại, xây dựng hàng vạn ngôi nhà… Nhưng chỉ là một trường học hải quân mà lại cần đến năm triệu quan sao?”

Phòng Tuấn đáp lại: “Anh Ma chỉ lo lắng về việc triều đình phải gánh chịu khoản chi phí lớn như vậy thôi… Nhưng anh có bao giờ nghĩ xem, số tiền đó cuối cùng sẽ được sử dụng vào đâ