Trong suốt thời gian được giáo dục từ nhỏ, trong tâm trí Độc Cô Thủ Trung chưa bao giờ xuất hiện những từ ngữ như “trung thành với vua, yêu nước”; dù đã đọc câu “Dù có hàng triệu người, ta cũng sẽ tiến lên”, ông cũng không hề suy ngẫm sâu sắc về ý nghĩa của nó. Theo quan niệm của ông, chỉ có Gia tộc mới là điều khiến con người sẵn lòng hy sinh mạng sống vì nó.

Nhưng người đứng trước mặt ông lúc này – Phòng Tuấn – dù biết rằng việc phát động chiến tranh toàn diện với Tiết Diên Đào sẽ khiến cả đất nước đối mặt với kẻ thù, vẫn kiên định và sẵn lòng hy sinh bản thân!

Nếu là trước đây, Độc Cô Thủ Trung sẽ khinh thường những người như vậy, cho rằng họ chỉ đang giả vờ, muốn lấy danh tiếng mà thôi. Nhưng bây giờ, đứng trước mặt Phòng Tuấn và cảm nhận được sự kiên định và cao thượng trong lời nói của anh ta – “Sẵn sàng hy sinh mạng sống vì đất nước và dân tộc” – lòng ông không khỏi xúc động sâu sắc. So sánh với họ, ông tự thấy mình thật hèn mọn…

May mắn thay, dù là con cháu của các gia tộc quý tộc hay là những người trí thức, quan lại, mọi người trong thời đại này đều không hề thiếu đạo đức, không có những hành vi vô liêm sỉ như những người sau này. Họ theo đuổi những giá trị của riêng mình, nhưng không coi những lý tưởng và hoài bão khác là ngu ngốc hay chế giễu chúng. Mọi người trong thời đại này đều tôn trọng những điều vĩ đại và cao thượng, và còn khen ngợi, ủng hộ những người không thể làm được những điều đó.

“Khi nào đệ trình bản kiến nghị lên, hãy để đệ cũng được ghi tên vào đó… Ha ha…” Độc Cô Thủ Trung cười lớn.

Phòng Tuấn cũng cười: “Nếu vậy, công lao vĩ đại như thế này, làm sao đệ có thể chiếm độc hết được?”

Nếu chỉ tấn công trực tiếp vào Úc Đốc Quân Sơn và phá hủy doanh trại của Khan Yên Nam, thì quả thực xứng đáng được gọi là công lao vĩ đại. Nhưng nếu không đạt được mục tiêu đó, nếu không làm cho nước Hán tan rã và khiến họ không thể can thiệp vào cuộc chiến tranh giữa Cao Cử Ly và các phe khác, thì đó sẽ là một tội lỗi lớn.

Qua lời nói của mình, Độc Cô Thủ Trung đã bày tỏ rõ thái độ của mình: ông sẽ không tham gia vào việc này, nhưng cũng sẽ không cản trở Phòng Tuấn dưới bất kỳ hình thức nào.

Hơn nữa, nếu Phòng Tuấn phải chịu đựng hậu quả một mình, thì tình hình sẽ hoàn toàn khác so với khi ông cùng với các tướng lĩnh ở biên giới phía Bắc đồng hành cùng nhau.

Những người này đang ở phía bắc biên giới, trực tiếp đối mặt với các cuộc chiến tranh. Theo luật lệ của Đại Đường, họ được trao quyền tự quyết rất lớn; trong trường hợp triều đình không ban hành chỉ thị cụ thể nào, họ có quyền đưa ra bất kỳ quyết định nào! Ngay cả khi những hành động đó đi ngược lại với chính sách hiện tại của đất nước, nhưng luật pháp không truy cứu tập thể; với sự bảo vệ của Phòng Tuấn ở phía trước và sự hỗ trợ của các tướng lĩnh khác, chắc chắn Phòng Tuấn sẽ không bị giáng chức hay mất quyền lực… Đây là một ân huệ lớn lao mà Phòng Tuấn nhất định phải ghi nhận lòng biết ơn.

“Anh Độc Cô đã quá tốt bụng với em; làm sao em có thể để anh phải chịu khổ? Lần này đi về phía bắc, chúng ta sẽ tiến hành cuộc chiến mãnh liệt trên những dãy thảo nguyên và sa mạc. Chúng ta sẽ không trở về cho đến khi đánh bại Úc Đốc Quân Sơn và không uống được một tách trà trong lều của Khan Yên Man, hoặc không khiến Khan Yên Man nhảy múa theo điệu Hu Xuan… Anh hãy ở lại Ma Nghệ để chỉ huy; sau mùa xuân, chắc chắn sẽ có tin tốt đến!” Nói xong, anh ta cười ha hả và bước ra ngoài.

Độc Cô Thủ Trung đứng ở cửa, nhìn theo bóng dáng hùng vĩ của Phòng Tuấn bước ra khỏi văn phòng, và những tướng lĩnh thuộc Quân đoàn Phải Tấn Vệ đều tụ tập sau lưng ông ta, cưỡi ngựa tiến về phía doanh trại của quân đoàn. Không lâu sau đó, tin tức lan truyền rằng Quân đoàn Phải Tấn Vệ đã xuất quân từ thành phố, tiến thẳng về phía Định Hương.

Độc Cô Thủ Trung ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám và thở dài nhẹ. Là con cháu của một gia tộc quý tộc, ngay từ đầu, họ đã cao hơn những người xuất thân từ gia đình nghèo khó; nếu họ còn có thêm tài năng, con đường sự nghiệp của họ chắc chắn sẽ rất suôn sẻ. Tuy nhiên, sức mạnh của Gia tộc không chỉ mang lại sự hỗ trợ cho các thành viên trong gia tộc, mà còn giống như một xiềng xích đeo trên họ. Quá nhiều lo lắng, quá nhiều điều kiện ràng buộc… Dù có tài năng phi thường đến đâu, liệu có ai có thể thoát khỏi những xiềng xích đó và sống tự do theo ý muốn của mình không?

*****

Dưới cổng Yên Môn…

Đại Độ nhìn chằm chằm vào những mũi tên nanh sói đâm xiên vào đất, rồi ngẩng đầu nhìn về phía cổng Yên Môn – cổng thành vĩ đại nhất phía bắc, nằm giữa những ngọn núi xa xôi – lòng anh ta tràn ngập cơn giận dữ! Chỉ còn vài bước nữa là họ có thể hoàn thành công việc vĩ đại là tiêu diệt toàn bộ người Tuốc Khắc, nhưng lại bị Đường quân ngăn cản… Làm sao ai có thể không tức giận đến điên cuồng

Nếu không những không chiếm được ải Yên Môn mà còn thất bại nặng nề, trở về sau sẽ không thể giải thích gì với cha ta, và điều đó cũng sẽ làm suy yếu uy tín của bản thân mình.

Trên thảo nguyên, việc đánh giá người khác chỉ dựa vào thành bại; họ coi thắng thua là tiêu chí duy nhất để đánh giá lòng dũng cảm của người ta. Ông Đại Độ Thiết đã từng thất bại ngay trong lần xuất quân đầu tiên, không những không nhận được sự ủng hộ từ các bộ lạc xung quanh mà còn khiến cho phe cánh của mình rơi vào tình trạng lo lắng và bất ổn; điều này thực sự là thiệt hại lớn hơn lợi ích.

Ông ta nhìn Thổ Mị Độ bên cạnh mình với vẻ mặt nghiêm nghị, sau một lúc mới hỏi: “Ta muốn tấn công ải Yên Môn ngay lập tức, ông có ý kiến gì không?”

Thổ Mị Độ trong lòng mắng thầm một câu, rồi nhanh chóng trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi chỉ là một người dân thường, không hiểu biết gì về chiến thuật quân sự; tôi chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của hoàng tử thứ hai! Nếu ngài ra lệnh rút quân, tôi sẽ nghe theo; nếu ngài ra lệnh tấn công, binh mã Hồi Hạt sẵn sàng theo lệnh của ngài, sẵn lòng đứng đầu trận chiến!”

Anh ta đã hiểu rõ tính cách của Đại Độ Thiết từ lâu rồi. Người này có tham vọng lớn nhưng thiếu năng lực, luôn muốn đạt được những điều cao xa, lại ích kỷ và hung ác; điều tồi tệ nhất là ông ta luôn do dự và khó đưa ra quyết định khi gặp phải vấn đề. Làm sao một người như vậy có dám phản bội mệnh lệnh của khả hãn, dẫn dắt hàng vạn quân đến tấn công ải Yên Môn và gây ra cuộc chiến tranh toàn diện với Đại Đường?

Việc hỏi ý kiến của mình chỉ là một cách để thử thách lòng trung thành của anh ta mà thôi...

Nghe thấy lời nói quyết tâm của Thổ Mị Độ, Đại Độ Thiết cuối cùng cũng có vẻ bớt căng thẳng hơn, và nói: “Hồi Hạt cũng là một bộ lạc thuộc người Tiết Nhĩ; tổ tiên chúng ta đều có chung một dòng máu. Làm sao tôi có thể để binh mã Hồi Hạt đi đánh chiếm những thành trì vững chắc của kẻ thù? Về mặt chiến đấu trên lưng ngựa, Hồi Hạt có thể không phải là đối thủ của Đại Đường, nhưng khi nói đến việc phòng thủ những thành trì vững chắc, Đại Đường vượt trội hơn Hồi Hạt rất nhiều…”

Sau khi an ủi Thổ Mị Độ một lúc, ông ta tiếp tục nói to lên: “Kẻ thù đã chuẩn bị sẵn sàng; nếu chúng ta tấn công ải Yên Môn một cách bạo lực, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Nhưng các vị tướng lĩnh này không chỉ cần dẫn dắt các bạn giành chiến thắng và cướp bóc của cải, mà còn phải đưa các bạn trở về sống sót! Nếu không,

“Hoàng tử thứ hai thật oai phong!”

“Chúng ta nghe lệnh của Hoàng tử thứ hai!”

…

Không ai muốn đi chiến đấu, kể cả những kẻ đã quen với việc cướp bóc như Người Tiết Duyệt Đà cũng vậy. Chỉ có sống sót mới có thể thưởng thức những món ăn ngon và rượu ngon, cùng những người phụ nữ người Hán; còn chiến đấu thì chỉ có cái chết mà thôi. Hơn nữa, trận chiến giữa Đại Đường và Đông Đột Quốc cách đây hơn mười năm vẫn còn in sâu trong ký ức mọi người – sức mạnh không gì có thể ngăn cản được của Đại Đường không hề suy yếu, mà còn ngày càng mạnh mẽ hơn. Ai lại muốn đối đầu với một kẻ thù như vậy chứ?

Vì vậy, quyết định khoan dung này ngay lập tức nhận được sự ủng hộ của mọi người. Việc rút lui trước khi giao tranh được coi là điều đáng xấu hổ đối với Người Hồ; ngược lại, nó lại giúp Người Hồ có được danh tiếng tốt là “yêu thương binh sĩ như con ruột”, từ đó thu hút được nhiều sự trung thành từ họ…

Người Hồ liếc nhìn đội quân Đường quân đang đứng thành hàng ngay sát mình; bộ áo giáp lấp lánh và thanh kiếm sắc bén của họ khiến ông ta ghen tị không thể nguôi.

Đông Đột Quốc cũng không biết luyện kim, nhưng họ đã có thể kiểm soát những bộ lạc giỏi luyện kim nhất trên thảo nguyên, do đó họ có được rất nhiều vũ khí và trang bị sắc bén. Tuy nhiên, Tiết Diên Đào gần như đã thừa hưởng toàn bộ lãnh thổ và các bộ lạc của Đông Đột Quốc, nhưng những bộ lạc giỏi luyện kim ấy lại thà di cư về phía tây còn hơn là chịu sự cai trị của Tiết Diên Đào.

Ngược lại, quan hệ giữa Tiết Diên Đào và người Hồi Hạt lại rất tốt…

Điều này khiến cho dù quân kỵ binh của Tiết Diên Đào có số lượng đông đảo nhất trên thảo nguyên, nhưng về mặt vũ khí và trang bị, họ vẫn không bằng người Hồi Hạt… Còn trình độ luyện kim của Đại Đường thì lại ở một tầm cao hoàn toàn khác.

Gạt bỏ những suy nghĩ không đúng lúc này ra khỏi đầu, Người Hồ không quan tâm đến Đường quân nữa, quay ngựa và phi nhanh trở về. Phía sau ông, hàng vạn kỵ binh Tiết Diên Đào cũng theo sau, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ, như một cơn bão lớn cuốn trôi mọi thứ trên mặt đất, khiến băng tuyết bay lên trời, tạo nên một khí thế đáng sợ.

Dù đang rút lui, đội quân gồm hàng vạn người này vẫn di chuyển một cách có trật tự, từ phía sau chuyển sang phía trước, rút lui một cách từ từ và ngăn nắp.

Tâm trạng của Người Hồ rất u ám; lần này ông không thể hoàn thành nhiệm vụ một cách trọn vẹn, chỉ có thể tiêu diệt những tay sai của người Đột Qu